Tiền quân gồm ba người Hách Lạp Tư, Hà Tác, Bác Mông Đức ở phía xa nhìn thấy Gia Đức Nạp đụng độ một toán kỵ binh nhỏ của nhà Khắc Lý Cương. Chiến mã của toán kỵ binh đó vô cùng cao lớn, thậm chí còn cao lớn hơn bất kỳ chiến mã nào họ từng thấy, trông không giống ngựa của Tây Cảnh chút nào.

Kỵ binh nhà Khắc Lý Cương bắn tên bách phát bách trúng, chỉ vài lượt bắn tề xạ đã giết chết Gia Đức Nạp cùng hai tên bách phu trưởng của hắn, dễ dàng đánh tan hai bách nhân đoàn của đảo Hắc Triều.

Sĩ khí của binh lính đảo Hắc Triều vốn không cao. Sau khi lãnh chúa Bối Lặc bị "Nhãn Quạ" chém thành bảy khúc, tướng sĩ ai nấy đều nảy sinh ý định đào tẩu.

An Cái giương cung thần, trong chớp mắt đã bắn chết thủ lĩnh Gia Đức Nạp cùng hai tên bách phu trưởng. Trong tiếng mũi tên rít gào, hai trăm kỵ binh đảo Hắc Triều vỡ trận, những chiến sĩ Thiết Dân vốn đã muốn tìm cơ hội bỏ trốn đều chạy tán loạn sang hai bên.

Phía sau có đại quân chủ lực của Nhãn Quạ, phía trước có kỵ binh địch, toán kỵ binh ngựa nhỏ của đảo Hắc Triều tan tác theo hai hướng.

An Cái không đuổi theo, hắn thổi một hồi còi sắt sắc nhọn. Hơn năm mươi kỵ binh tiếng vó ngựa vang như sấm, bụi đất tung bay, tạo thành một dải đuôi bụi mờ mịt. Họ như một cơn cuồng phong quét qua, nhanh chóng tiến vào rừng cây rồi mất hút.

Hách Lạp Tư, Hà Tác và Bác Mông Đức nhìn nhau ngơ ngác!

Kỵ binh đối phương tuy không đông nhưng lại như gió cuốn mây tan, tốc độ nhanh đến mức khó tin. Ngựa nhỏ của họ không thể mang vác nặng, tốc độ cũng không chậm, nhưng so với kỵ binh đối phương thì chẳng khác nào rùa với thỏ, khoảng cách về tốc độ quá đỗi kinh người.

Khi tác chiến tại cảng Lan Ní Tư, chưa từng có ai thấy kỵ binh nào xuất hiện với tốc độ kinh khủng như vậy.

Hách Lạp Tư nhìn sang Hà Tác: "Hà Tác, chiến mã của toán trinh sát kỵ binh nhà Ma Sơn đều là loại ngựa ngàn dặm mới tìm được một con sao?"

Hà Tác cứng họng không đáp được!

Bác Mông Đức lầm bầm: "Ở Tây Cảnh tìm được vài con chiến mã thần tuấn thì không khó, nhưng hơn năm mươi con đều hùng tráng dị thường như vậy thì ta chưa từng thấy, cũng chưa từng nghe qua bao giờ."

Hách Lạp Tư như đang tự nói với chính mình: "Đám trinh sát này cưỡi chiến mã còn cao lớn hùng tráng, tốc độ nhanh hơn cả đám ngựa mà Ma Sơn dùng để đoạn hậu ở cửa Đông. Chẳng lẽ Ma Sơn đã gom hết những con ngựa tốt nhất cho toán trinh sát này?"

Toán kỵ binh nhỏ vừa rồi đã thực sự làm chấn động đội quân "kỵ binh" tiên phong này.

Người Thiết Dân sống trên đảo, chiến đấu trên biển, tin tức vô cùng lạc hậu. Nhãn Quạ cũng không hề tiết lộ tình hình địch chi tiết hơn cho các thủ lĩnh Thiết Dân này. Trong mắt Nhãn Quạ, bất kể là ai, chỉ có thể là bia đỡ đạn hoặc là công cụ chém giết.

Tiền quân và cái gọi là kỵ binh của đảo Hắc Triều, thực chất là do Nhãn Quạ đưa đến để cho Ma Sơn giết!

Nhãn Quạ không hề tin tưởng lòng trung thành của binh lính đảo Hắc Triều và gia tộc Cáp Nhĩ Lạc. Chị gái của bá tước Cáp Nhĩ Lạc, người có biệt danh "Mọt Sách", chính là mẹ của A Sa. Gia tộc Cáp Nhĩ Lạc từ lâu đã trung thành với đại vương Ba Long, là phe cánh trực hệ của Ba Long và A Sa. Binh lực của đảo Cáp Nhĩ Lạc và đảo Hải Triều không hề ít, nhưng một bộ phận không đến, số người đến thực chất phần lớn là bộ binh.

Thiết Dân coi biển cả là chiến trường và nơi sinh sống, vốn không có kỵ binh chính quy thực thụ. Trong lịch sử của họ cũng chưa từng có binh chủng kỵ binh.

Hách Lạp Tư nói: "Lát nữa đụng độ kỵ binh Khắc Lý Cương, chú ý bảo vệ tốt bản thân, tướng quân đối phương là một thiện xạ."

"Hơn năm mươi thiện xạ sao?!" Hà Tác, kẻ vốn nổi tiếng gan dạ, cũng cảm thấy rùng mình.

---❊ ❖ ❊---

Trong trận chiến cảng Lan Ní Tư, quân đoàn Nhãn Quạ phóng hỏa thiêu rụi tàu thuyền lớn nhỏ ở cảng, hỗn chiến khắp các con phố ngõ nhỏ. Thiết Dân thế như chẻ tre, sự kháng cự gặp phải hầu như không chịu nổi một đòn. Ở cửa Đông, ngay cả khi đích thân Ma Sơn dẫn kỵ binh đoạn hậu, họ cũng đã chọn cách rút lui ngay khi cung thủ của Nhãn Quạ leo lên tường thành.

Điều này đã mang lại cho các chiến sĩ Thiết Dân sự tự tin kiêu ngạo và niềm tin mù quáng vào sức mạnh của bản thân.

Thiết Dân vốn luôn tự cao, tận xương tủy họ coi thường những kẻ "người sữa" da trắng mềm yếu ở "vùng đất xanh".

Thiết Dân là một dân tộc tàn nhẫn, những năm tháng cướp bóc trên biển đã tạo nên dòng máu hung bạo của họ. Họ nổi tiếng với sức mạnh và sự dũng mãnh, còn tài bắn cung lại là một kỹ năng chiến đấu rất kém.

Quân đoàn cung thủ của Nhãn Quạ là một binh chủng trong đội quân hải tặc mà hắn đào tạo. Chiến sĩ chủ yếu là người lai, các thành bang tự do có địa vực rộng lớn, dân tộc đông đảo, hôn nhân tự do khiến độ hòa huyết cực cao, người lai là chuyện bình thường.

Trong đám hải tặc, quân đoàn cung thủ thuần túy là thứ độc nhất vô nhị của Nhãn Quạ. Đa số cung thủ trước đó là lính đánh thuê chuyên nghiệp, bán mạng kiếm tiền mua rượu. Kể từ khi theo Nhãn Quạ, họ mới được hưởng cuộc sống của "người giàu".

---❊ ❖ ❊---

Bác Mông Đức nói: "Kỵ binh của chúng ta đối đầu với kỵ binh Khắc Lý Cương, chẳng khác nào trẻ con đấu với người lớn."

Hà Tác và Bác Mông Đức nhìn nhau, cả hai hiểu ý, cùng nhìn về phía Hách Lạp Tư. Hách Lạp Tư hạ giọng: "Dù quân Khắc Lý Cương có hung hãn hay yếu đuối, việc chúng ta đi đầu tấn công thôn Khắc Lý Cương đã định sẵn là sẽ bị Ma Sơn giết chết."

Hà Tác nói nhỏ: "Hách Lạp Tư, con ngựa quái dị của Ma Sơn có sừng nhọn trên đầu, toàn thân như nhuộm máu. Các ngươi có thấy chuôi thanh cự kiếm hai tay của hắn không? Quá to lớn. Sáu trăm kỵ binh chúng ta đối đầu với một ngàn kỵ binh của Ma Sơn, ai sống ai chết? Đến lúc đó mọi người nhớ bảo vệ bản thân, nếu Ma Sơn xuất động kỵ binh xung trận, đừng giao chiến, hãy chạy!"

Chữ "chạy" cuối cùng, Hà Tác hạ thấp giọng đến mức gần như không nghe thấy.

Bác Mông Đức và Hách Lạp Tư đều khẽ gật đầu, vẻ mặt không chút biến sắc.

---❊ ❖ ❊---

An Cái dẫn kỵ binh tiến vào rừng nhỏ. Đội kỵ binh của hắn đều là những con ngựa thuần chủng được tuyển chọn kỹ lưỡng từ bán đảo Giải Trảo, mỗi con đều là thần tuấn. Đây chính là chiến thuật "mũi dao" của Ma Sơn: tận dụng tốc độ tuyệt đối của chiến mã, định điểm bắn tỉa tướng địch, đến đi như bay, tuyệt đối không dừng lại ở bất cứ đâu. Hành động hoàn toàn do An Cái tự quyết, liên tục quấy nhiễu quân đoàn đối phương để chọc giận Nhãn Quạ.

Chiến thuật mũi dao, giống như một con dao nhỏ liên tục đâm vào người gã khổng lồ: không gây tử vong, nhưng khiến đối phương không ngừng đổ máu!

Ba anh em Hách Lạp Tư tháo khiên xuống, thận trọng tiến về phía trước.

Phía trước chính là rừng nhỏ.

Nói là rừng nhỏ, thực ra cũng không nhỏ, chỉ là so với những cánh rừng nguyên sinh trên dãy núi thì không đáng kể. Tây Cảnh nhiều núi, những cánh rừng nguyên sinh bạt ngàn không thiếu sói rừng, sư tử, báo núi và gấu đen.

Những cánh rừng trải dài hàng chục, hàng trăm dặm trong tương lai đều được gọi là rừng nhỏ.

Ba anh em Hách Lạp Tư tiến vào rừng, hai bên là cây cối rậm rạp, ở giữa là một con đường lớn.

"Cẩn thận mai phục," Hách Lạp Tư nói.

"Giảm tốc độ, chờ đại quân đến rồi cùng đi qua thôi," Hà Tác đề nghị.

Vừa rồi tài bắn cung của An Cái thật khiến người ta kinh hồn bạt vía. Trong chớp mắt bắn ba mũi tên, ba vị tướng ngã ngựa, bách phát bách trúng.

"Nhãn Quạ sẽ chém đầu chúng ta mất," Bác Mông Đức nói.

"Giữ cảnh giác, không được để quân Khắc Lý Cương cười nhạo Thiết Dân," Hách Lạp Tư giơ khiên, tay cầm rìu dài hét lớn.

"Hô!" Sáu trăm tướng sĩ đồng thanh đáp lại.

Thiết Dân dũng mãnh không sợ hãi, chỉ là người Cáp Nhĩ Lạc thực sự không muốn bán mạng cho Nhãn Quạ. Nhãn Quạ cũng chẳng hề ưa gì họ.

Chỉ cần không có một ngàn kỵ binh của Ma Sơn xuất hiện, Hách Lạp Tư Cáp Nhĩ Lạc sẽ không sợ hãi.

Một ngàn kỵ binh của Ma Sơn, thực sự không phải là thứ mà đám ngựa nhỏ của Thiết Dân có thể chống đỡ. Dù họ cưỡi ngựa nhỏ, nhưng nói đúng ra, họ vẫn là bộ binh, không phải kỵ binh.

Sáu trăm tiên phong cảnh giác cao độ, mọi người chậm rãi tiến lên, vừa đi vừa chờ đại quân phía sau. Khi sắp ra khỏi cánh rừng này, Bác Mông Đức nói: "Hách Lạp Tư, nếu ta là Ma Sơn, ta sẽ không tử thủ thôn Khắc Lý Cương, mà sẽ rút lui về dãy núi Ngân Sảnh."

Hà Tác cũng hạ khiên xuống: "Ta nghe nói thành Ngân Sảnh dựa núi mà xây, kiên cố vô cùng. Nếu Ma Sơn thực sự trốn vào Ngân Sảnh, Nhãn Quạ chưa chắc đã có thể mang đầu hắn vào vương cung được đâu."

"Nhãn Quạ đang mặc áo choàng lông chồn đen của Bối Lặc, ta cũng không biết hắn có nóng hay không nữa," Hách Lạp Tư mỉa mai.

"Hắn còn mang theo bức tranh của Sắt Hi, mỗi lần uống rượu đều lấy ra so sánh, nói muốn khiến nàng trong vương cung sống không bằng chết," Bác Mông Đức cười dâm đãng.

Nhãn Quạ thích nhất là khoe khoang, bình phẩm về Sắt Hi, tưởng tượng ra đủ loại cảnh tượng hắn áp chế nàng, chia sẻ với các thủ lĩnh về giấc mơ cuối đời và đủ loại kỹ năng sống của mình.

Nhắc đến sự thèm khát của Nhãn Quạ đối với Sắt Hi, ba vị thủ lĩnh đều cười dâm đãng. Về điểm này, họ và Nhãn Quạ đúng là "ngưu tầm ngưu, mã tầm mã".

Phập!

Một tiếng động trầm đục vang lên.

Trên cổ Hà Tác đột nhiên xuất hiện một mũi tên, mũi tên xuyên từ bên trái sang bên phải, cứ thế cắm phập vào cổ hắn.

Hà Tác Cáp Nhĩ Lạc, thủ lĩnh của tháp Thiểm Quang tại thành Thập Tháp. Hắn là một gã đàn ông đầy tham vọng, lưng hơi gù, biệt danh là "Hà Tác Gù". Lá cờ của hắn vẽ hình lưỡi liềm của gia tộc Cáp Nhĩ Lạc trong một vòng tròn. Hắn vốn đã chuẩn bị sẵn tâm lý thấy tình hình không ổn là bỏ chạy ngay, nhưng thật không may, lại đụng độ phải tinh nhuệ cung kỵ của An Cái.

Kể từ khi họ tiến vào rừng, họ đã luôn nằm trong tầm giám sát của kỵ binh An Cái.

"Phòng thủ!" Hách Lạp Tư hét lớn.

Tiếng hét đột ngột dừng lại, một mũi tên bay tới, trúng ngay cái miệng rộng của Hách Lạp Tư. Một mũi tên đen cắm vào miệng hắn, ghim chặt vào cổ họng. Đuôi tên lộ ra ngoài miệng, khẽ rung lên.

Người thừa kế đảo Cáp Nhĩ Lạc, tước sĩ Hách Lạp Tư Cáp Nhĩ Lạc, còn chưa kịp nhìn thấy kẻ bắn mình là ai thì đã mất mạng tại chỗ.

Bác Mông Đức toát mồ hôi lạnh, cúi thấp người xuống lưng ngựa nhỏ, thúc mạnh chân vào bụng ngựa, gào lên: "Địch tập kích, mọi người chạy mau!"

Ầm!

Sáu trăm kỵ binh đảo Cáp Nhĩ Lạc tan rã hoàn toàn, chạy tán loạn như ong vỡ tổ.

Trong rừng, tiếng còi sắt sắc nhọn vang lên, bốn phương tám hướng đều có. Kỵ binh liên tục xuất hiện, hò hét, ngựa phi nước đại, mũi tên rít gào, tiếng kêu thảm thiết vì trúng tên vang lên không ngớt.

Tốc độ ngựa của kỵ binh An Cái tạo thành những bóng đen trong rừng.

Cung tên bắn tỉa từ xa, chiến mã nhanh như bay, mũi tên cướp đi sinh mạng.

Bác Mông Đức ép sát người vào lưng ngựa, chỉ biết cắm đầu chạy về hướng Bắc.

Phía Bắc khu rừng, tiếng hò hét và tiếng còi sắt kỳ quái ít nhất.

Bên cạnh, kỵ binh đi theo liên tục ngã xuống, tiếng mũi tên vút qua bên tai, phập phập phập, cắm vào cơ thể kỵ binh, cắm vào thân cây.

Đội tiên phong kỵ binh mà Nhãn Quạ dày công chuẩn bị để đưa đi chịu chết, ở ven rừng, đã đụng độ phải sự quấy nhiễu và bắn tỉa của An Cái.

Chiến thuật quấy nhiễu bằng mũi dao của Ma Sơn, mục đích không phải là giết nhiều người, mà là giết nhiều tướng lĩnh của địch. Nhìn từ lá cờ, lưỡi liềm bạc là gia huy của gia tộc Cáp Nhĩ Lạc, mà gia tộc này lại liên hôn với Ba Long, đây là một quân đoàn có thể tranh thủ. Thế nhưng, người Thiết Dân chỉ phục kẻ mạnh. Ma Sơn và bá tước Áo Đức đại bại trong trận cảng Lan Ní Tư, nếu không giết người lập uy, không bắn chết tướng lĩnh gia tộc Cáp Nhĩ Lạc, không đuổi giết binh lính Cáp Nhĩ Lạc tan tác, thì sau này nếu có cơ hội, binh lính Cáp Nhĩ Lạc trong lòng sẽ không còn kính sợ Ma Sơn và quân đoàn Khắc Lý Cương nữa.

Người Thiết Dân không biết lý lẽ, chỉ biết nắm đấm. Ngươi có bản lĩnh đánh bại hắn, hắn mới phục.

Đến khi Bác Mông Đức không còn cảm thấy tiếng mũi tên rít gào nữa, hắn mới phát hiện mình đã một mình chạy đến một con đường lớn. Ngoảnh lại nhìn, khu rừng nhỏ nơi bị phục kích bởi cung tên đã trở thành một chấm đen nhỏ.

Bác Mông Đức vứt bỏ giáp bảo vệ những chỗ hiểm trên người — ngựa nhỏ không thể mang nặng, giáp chỉ bảo vệ chỗ hiểm, những nơi khác đều không có giáp. Hắn nhảy xuống ngựa, quất ngựa cho nó chạy đi, hắn cũng vứt bỏ rìu dài, chỉ mang theo đoản đao đoản kiếm, tránh đường lớn, đi về hướng Tây.

Hắn phải tìm cách quay lại cảng Lan Ní Tư, ở đó có con tàu "Bão Tố" của hắn, trên tàu vẫn còn thủy thủ đoàn. Phần lớn bộ binh của gia tộc Cáp Nhĩ Lạc đang ở bên cạnh Duy Khắc Tháp Lợi An tấn công vùng Hà Loan cướp lương thực, trên đảo Cáp Nhĩ Lạc vẫn còn một bộ phận tướng sĩ.

---❊ ❖ ❊---

Đại quân của Nhãn Quạ hành quân không chậm, khí thế như cầu vồng. Sự tàn nhẫn của hải tặc và Thiết Dân cứng như thép. Ra khỏi thành không xa, chỉ mới đi qua một đoạn rừng dài vài dặm, hai bách nhân đoàn đảo Hắc Triều và quân tiên phong của hắn đã bị một toán kỵ binh nhỏ đánh cho tan tác.

Dù Nhãn Quạ hy vọng nhìn thấy đội tiên phong này bị Ma Sơn giết sạch, nhưng thế này thì nhanh quá rồi.

Tin tức lan ra, sĩ khí của Nhãn Quạ bị giáng một đòn mạnh.

Nhãn Quạ ra lệnh, năm ngàn kiếm thuẫn thủ mở đường, ba ngàn cung thủ hộ tống, càn quét qua rừng nhỏ. Binh lực của Ma Sơn có hạn, rừng nhỏ không dễ ẩn nấp, sẽ không có đại quân. Ma Sơn sẽ không ngu đến mức mai phục kỵ binh trong rừng để đột kích, cây cối trong rừng sẽ làm giảm sức mạnh và tốc độ xung kích của kỵ binh.

Chỉ có toán kỵ binh nhỏ mới có thể linh hoạt xuyên thấu, tận dụng sự che chở của rừng cây để thực hiện đánh lén.

Nhãn Quạ không sợ toán kỵ binh nhỏ dùng lợi thế tốc độ để quấy nhiễu. Khi đại quân tiến lên chỉnh tề, toán kỵ binh nhỏ sẽ không còn nơi để trốn.

---❊ ❖ ❊---

Thủ lĩnh kiếm thuẫn thủ đến từ thành Ốc Mã Khắc, gia tộc Ốc Mã Khắc, tên là Mã Luân Ốc Mã Khắc, một thủ lĩnh đầy khí phách, một chàng trai trẻ tuổi đầy nhiệt huyết mới chỉ mười sáu tuổi.

Mã Luân Ốc Mã Khắc cùng tuổi với La Bách Sử Tháp Khắc ở phương Bắc, đều là những thiếu niên già dặn, biết cầm quân đánh trận. Cậu ta bắt đầu cướp bóc trên biển từ năm mười một tuổi — vì Thiết Vương Tọa không cho phép họ cướp tàu buôn của bảy vương quốc, nhưng không cấm họ đi ra ngoài biển xa cướp tàu buôn của các quốc gia và thành bang khác, nên thực ra Mã Luân Ốc Mã Khắc đã bắt đầu trả tiền sắt từ năm mười một tuổi, và đã cưới hai vợ muối, trong đó một người đã sinh cho cậu một đứa con trai.

Tính thời gian, Mã Luân Ốc Mã Khắc đã là một lão binh Thiết Dân với năm năm kinh nghiệm chiến đấu. Cậu hiện cũng là tộc trưởng gia tộc Ốc Mã Khắc, lãnh chúa thành Ốc Mã Khắc.

Gia tộc Ốc Mã Khắc là một gia tộc quý tộc ở Quần Đảo Sắt. Thành trì của họ là thành Ốc Mã Khắc nằm trên đảo Cáp Nhĩ Lạc. Lãnh chúa tuyên thệ trung thành là La Đức Lợi Khắc Cáp Nhĩ Lạc — cậu ruột của A Sa và Tịch Ân.

Hoa văn trên cờ của thiếu niên Ốc Mã Khắc là một con cá voi đen khổng lồ trên vùng biển xám, đây là gia huy của gia tộc Ốc Mã Khắc. Gia tộc thiếu niên Ốc Mã Khắc thừa kế huyết thống của vua vùng Hà Gian — "Tim Đen" Hách Luân từ phía mẫu hệ.

Đây chính là lý do Nhãn Quạ cố tình chèn ép gia tộc Cáp Nhĩ Lạc mà trọng dụng thiếu niên Ốc Mã Khắc: huyết thống cổ xưa cao quý, thiếu niên hiếu chiến đầy nhiệt huyết.

Nhãn Quạ muốn chia rẽ lực lượng trung thành với A Sa: đánh một đợt, giết một đợt, mua chuộc một đợt, lôi kéo một đợt, hoàn toàn hấp thụ một đợt...

Gia tộc Ốc Mã Khắc sở hữu lượng lớn đất đai trên đảo Cáp Nhĩ Lạc, dưới trướng từng có nhiều thuyền trưởng và dũng sĩ nổi tiếng. Họ lại mang trong mình huyết thống của "Tim Đen" Hách Luân thời đại huy hoàng nhất của Thiết Dân, đó là vương tộc cuối cùng thống trị Quần Đảo Sắt trước cuộc chiến chinh phục.

Do huyết thống cổ xưa của họ, đại vương Du Luân Cát Lôi Kiều trọng dụng thiếu niên Ốc Mã Khắc, ly gián các thế lực phản đối của Thiết Dân, lôi kéo đồng minh.

Được trọng dụng, Mã Luân Ốc Mã Khắc đầy hăng hái, tuyên thệ trung thành với Nhãn Quạ. Còn trẻ mà đã làm đại tướng quân của Nhãn Quạ. Vì sự trung thành của gia tộc Mã Luân Ốc Mã Khắc, đã kéo theo gia tộc Tư Thông Thùy, gia tộc Mật Thụy, gia tộc Khẳng Ninh, gia tộc Áo Khắc Ngũ... và rất nhiều quý tộc tuyến hai trên các hòn đảo khác tuyên thệ trung thành với Nhãn Quạ.

Nhãn Quạ tàn nhẫn vô tình, nhưng cũng tinh thông mưu lược chia rẽ. Sự thô bạo tàn nhẫn của hắn che đậy sự tinh ranh xảo quyệt.

Trong đại quân năm ngàn kiếm thuẫn thủ, hơn mười vị tướng quân, trong đó chỉ có một phần ba là hải tặc trực hệ của Nhãn Quạ, hai phần ba còn lại đến từ gia tộc Ốc Mã Khắc, gia tộc Tư Thông Thùy, gia tộc Mật Thụy, gia tộc Khẳng Ninh, gia tộc Áo Khắc Ngũ, gia tộc Bách Phúc Đặc...

Bản thân Nhãn Quạ là Thiết Dân, hắn vẫn sẵn lòng trọng dụng người Thiết Dân hơn, họ cùng gốc cùng nguồn, cùng khí cùng cành. Thủ lĩnh hải tặc cơ bản đều là người ngoại bang. Khi Nhãn Quạ đăng lên Hải Thạch Chi Vị tại đại sảnh Vua Biển Xám trên đảo Lão Duy Khắc, hắn bắt đầu dùng quý tộc trên Quần Đảo Sắt để đảm nhiệm chức tướng quân cho quân đoàn khổng lồ của mình...

Vua Quần Đảo Sắt năm xưa từng thống trị những vùng lãnh thổ ven biển rộng lớn của Tây Cảnh, vùng Hà Gian, vùng Hà Loan, sở hữu mười mấy vạn binh lính. Nhãn Quạ cũng hy vọng mình có thể tái hiện lại sự huy hoàng cổ xưa của vua Quần Đảo Sắt...

---❊ ❖ ❊---

Quân đoàn tám ngàn người tiến vào rừng nhỏ theo đội hình hình quạt. Đúng như Nhãn Quạ dự đoán, toán kỵ binh nhỏ của An Cái có thể dễ dàng đánh tan kỵ binh ngựa nhỏ vài trăm người, nhưng không thể "gặm nhấm" được quân đoàn bộ binh tám ngàn người. Đại quân không kinh không hiểm thuận lợi đi ra khỏi cánh rừng này, không mất một người.

Không xa, An Cái dẫn kỵ binh tiến song song với quân đoàn của Mã Luân. Họ giữ khoảng cách an toàn tuyệt đối, chằm chằm theo dõi đại quân khổng lồ này cùng tiến về phía trước.

Mã Luân Ốc Mã Khắc cùng hơn mười vị tướng quân, hàng chục bách phu trưởng, tám ngàn binh lính đều có thể nhìn thấy bên ngoài quân đoàn, một toán kỵ binh Khắc Lý Cương nhỏ không cờ hiệu đang đi cùng họ. Tuy họ ít người, không chịu nổi một đòn, nhưng vì chiến mã quá thần tuấn, đến đi như bay, không ai có thể đuổi kịp họ.

Ngựa nhỏ tốt nhất trên Quần Đảo Sắt cũng không đuổi kịp bóng dáng kỵ binh An Cái.

Một lát sau, kỵ binh An Cái hát lên những bài hát Tây Cảnh, toàn là những giai điệu đồi trụy không phù hợp với trẻ nhỏ, lời bài hát đều liên quan đến đàn bà, rất thịnh hành khắp Tây Cảnh.

Điều này khiến thiếu niên Mã Luân cảm thấy bị sỉ nhục.

Phía sau thiếu niên Mã Luân là sự thúc đẩy của hơn bốn vạn đại quân của Nhãn Quạ, mà chỉ vài chục kỵ binh địch lại ở ngay gần đó cười đùa ca hát, còn hướng về phía này lớn tiếng chế giễu.

Đột nhiên, trên không trung vang lên tiếng rít sắc nhọn chưa từng nghe thấy — An Cái đã lắp còi sắt vào đuôi mũi tên. Mũi tên bay nhanh trong không khí, không khí kích động còi sắt, còi sắt phát ra tiếng rít chói tai.

Một mũi tên phá giáp từ trên trời rơi xuống, phập một tiếng, trúng ngay ngực một người lính.

Người lính kêu thảm một tiếng, ngã xuống. Bách nhân đoàn này rơi vào hỗn loạn.

An Cái cưỡi trên lưng ngựa, nhàn nhã bắn tên vào đám đông dày đặc, không nhắm mục tiêu, mũi tên hướng lên trời, tùy ý bắn chơi.

Binh lính đối phương rất đông và không ngừng di chuyển, mũi tên phá giáp từ trên trời rơi xuống không cần nhắm, dễ dàng trúng mục tiêu.

Có bách phu trưởng đưa mũi tên phá giáp phát ra tiếng rít khủng khiếp đó vào tay tướng quân Mã Luân.

Trên đầu mũi tên hình tam giác sắt là những vết máu lốm đốm, ánh hàn quang của sắt đen tỏa ra từ lưỡi sắc, sắc bén vô cùng. Ở đuôi cán tên có một vật nhỏ bằng sắt, Mã Luân và những người khác chưa từng thấy bao giờ, đoán chừng chính là thứ nhỏ bé đó phát ra âm thanh.

An Cái đã mở ra một tiền lệ tồi tệ.

Một kỵ binh thúc ngựa chạy về phía này, thế như gió, vó ngựa tung bụi, kéo theo dải đuôi bụi mịt mù.

Mã Luân và các tướng quân không dừng bước, chỉ rất ngạc nhiên.

Kỵ binh này định làm gì? Một mình xông vào trận sao?

Vút!

"Đi bắt hắn!" Mã Luân rút kiếm dài, quát lớn.

Lời chưa dứt, kỵ binh đối phương đã lượn một vòng cung, vòng ngược lại phía trước đại quân. Con ngựa đó tốc độ quá nhanh, khiến Thiết Dân và hải tặc kinh ngạc không thôi.

Trên biển, họ vĩnh viễn không thể trải nghiệm cảm giác phi nước đại trên mặt đất.

Hai bách nhân đoàn kiếm thuẫn thủ vừa chuẩn bị nghênh chiến — gọi là kiếm thuẫn thủ, thực ra là một "đội quân tạp nham" dùng đủ loại vũ khí. Quân đoàn khổng lồ của Nhãn Quạ không có binh chủng kiếm thuẫn thủ thực thụ, đây là quân đoàn mà mỗi người đều đeo một chiếc khiên tròn nhỏ để phòng thủ mũi tên, sử dụng đủ loại vũ khí — hai bách nhân đoàn này vừa mới khởi động, thì kỵ binh đối phương đã dương oai diễu võ quay về.

Mọi người chỉ đành dừng bước.

Vút!

Kỵ binh đó quay người bắn một mũi tên trên lưng ngựa đang phi nước đại, mũi tên như sao băng, phập một tiếng, trúng ngay vai một người lính hộ kỳ, người lính lộn nhào ngã khỏi ngựa nhỏ.

Mã Luân Ốc Mã Khắc cũng đến từ đảo Cáp Nhĩ Lạc, gia tộc cũng giỏi nuôi ngựa nhỏ, người giữ cờ và binh lính hộ kỳ của cậu đều cưỡi ngựa nhỏ làm phương tiện di chuyển.

---❊ ❖ ❊---

"Người chết không chết, tất sẽ trỗi dậy, thế càng mãnh liệt hơn. Chỉ tiếc là, đây không phải biển cả," kỵ binh hét lớn.

Thiếu niên Mã Luân tức giận trong lòng, các tướng quân đều bừng bừng lửa giận, nhưng đuổi theo thì không kịp, trừ khi có cung thủ mới có cơ hội bắn hạ đối phương.

Ba ngàn cung thủ ở phía sau năm ngàn kiếm thuẫn thủ.

Mã Luân truyền lệnh cho truyền lệnh quan đi ra phía sau điều hai trăm cung thủ giỏi nhất đến bên cạnh. Nếu đối phương lại đến khiêu khích, sẽ lệnh cung thủ bất ngờ bắn hạ chúng.

Truyền lệnh quan đi rồi, nhanh chóng điều hai trăm cung thủ giỏi nhất đến, đi theo bên cạnh Mã Luân.

Thế nhưng đối phương như nhìn thấu kế hoạch của Mã Luân, một tiếng huýt sáo, kỵ binh bay nhanh rời đi, nhanh chóng rẽ xuống đồi nhỏ, hoàn toàn không thấy bóng dáng đâu nữa.

---❊ ❖ ❊---

Buổi trưa, cửa Đông cảng Lan Ní Tư.

Một bách nhân đoàn đồn trú tại đây, bách phu trưởng và binh lính ăn no uống say, đa số đang ở trên tường thành, hai bên cửa thành mỗi bên có hai binh lính mang kiếm, bách phu trưởng và bảy tám anh em ngồi xổm dưới cửa thành đóng chặt đánh xúc xắc cá cược lớn nhỏ. Đây là thú vui của hải tặc. Trên biển, đánh bạc là niềm vui trong cuộc sống hàng ngày của thủy thủ, người lái tàu, chiến sĩ, đã thấm sâu vào xương tủy.

Tiền bạc và đàn bà chỉ là thứ gia vị cho cuộc sống, hơn nữa còn phải đợi đến khi tàu cập bến mới hưởng thụ được; chỉ có cờ bạc, dù là trên mặt đất hay ngoài đại dương, vẫn luôn trung thành bầu bạn bên cạnh bọn họ.

Một gã đàn ông có cái đầu trông to hơn người bình thường đang đứng rụt rè ở phía đối diện con phố. Hắn muốn qua đây, trông có vẻ như muốn ra khỏi thành, nhưng lại không dám bước tới. Cứ thế rời đi thì dường như lại có chút không cam tâm.

Đa số dân chúng trong thành đã chạy trốn, nhưng vẫn còn một bộ phận không nhỏ chưa rời đi. "Á Nha Nhãn" không cho phép tàn sát dân trong thành, không cho phép phóng hỏa, chúng chỉ có thể cướp bóc tài vật của đám tiện dân này, dọn sạch hàng hóa trong các cửa hiệu.

Thói hiếu sát của đám hải tặc so với "Thiết Chủng" còn kém một chút, chúng quen với việc cướp bóc tài vật hơn, chuyện giết người chỉ là thứ yếu. Trên biển, chỉ cần tàu buôn phối hợp, giao nộp tài vật, hải tặc sẽ không giết thuyền trưởng và thủy thủ. Trừ khi gặp phải sự kháng cự, chúng mới giết không tha.

"Này, lại đây." Bách phu trưởng nhìn thấy, vẫy vẫy tay với gã đàn ông đầu to ăn mặc rách rưới kia.

Gã đàn ông sợ hết hồn, xoay người bỏ chạy như điên, vì quá vội vàng nên "bịch" một tiếng, ngã nhào xuống đất.

Bách phu trưởng cười ha hả khoái chí.

"Đồ tạp chủng, cút lại đây, bằng không ngươi chết chắc rồi." Bách phu trưởng cười hì hì quát.

Câu nói này như có ma lực, cơ thể gã đàn ông đầu to cứng đờ, đứng khựng lại. Mặc dù cách khá xa, Bách phu trưởng vẫn có thể nhìn thấy sự sợ hãi của đối phương—gã đàn ông run rẩy xoay người lại.

Bách phu trưởng cười lớn.

Bách phu trưởng vẫy tay ra hiệu cho gã qua đó, gã đàn ông lúng túng đi qua đường, mắt không dám nhìn Bách phu trưởng cùng đám huynh đệ của hắn. Hắn lén lút, do dự, rụt rè. Trên mặt đất, trò đánh bạc đoán lớn nhỏ vẫn đang tiếp tục.

Tên này nhát gan như chuột, trên trán có một vết sẹo đao đáng sợ, trong ánh mắt tràn đầy sự cầu khẩn và khiêm nhường. Gã hèn hạ này cũng thật mạng lớn, bị chém một đao như vậy mà vẫn chưa chết.

"Muốn ra khỏi thành?" Bách phu trưởng cười nói.

"Vâng, đại nhân."

"Tại sao trước đó không chạy trốn?" Bách phu trưởng liếc nhìn gã đàn ông đang sợ đến mức gần như sắp khóc.

"Tôi... tôi uống nhiều rượu quá, nên ngủ quên trong nhà." Gã đàn ông cố nặn ra một nụ cười, còn khó coi hơn cả khóc.

"Tại sao muốn ra khỏi thành?"

"Người phụ nữ... của tôi... ở ngoài thành." Hai tay gã đàn ông vô thức vặn xoắn vào nhau, ánh mắt lấp láy, liếc nhìn Bách phu trưởng rồi lập tức cúi đầu nhìn mũi chân mình.

"Đồ tạp chủng, trên người có tiền không?" Bách phu trưởng cười nói, "Một đồng Kim Long, ta mở cổng cho ngươi."

"...Có..." Giọng gã đàn ông nhỏ xíu.

Trong ánh mắt Bách phu trưởng thoáng hiện sự ngạc nhiên. Đám huynh đệ đang cúi đầu đánh bạc đều ngẩng đầu nhìn gã đàn ông này.

Một kẻ hèn nhát rách rưới vậy mà có một đồng Kim Long?!

"Chắc là trộm của chủ chứ gì." Bách phu trưởng đưa ra phán đoán chính xác của mình, "Lấy ra đây."

"...Vâng, đại nhân..." Gã đàn ông thò tay vào trong ngực, rút ra một con dao găm sáng loáng. Đám đông ngẩn người trong khoảnh khắc ngắn ngủi, lẽ nào một đồng tiền mà gã nói chính là con dao ngắn này? Hắn tưởng con dao này đáng giá một đồng Kim Long sao?

Dao găm lóe lên, vạch ra một tia hàn quang, đâm thẳng vào miệng Bách phu trưởng.

Bách phu trưởng kinh hoàng tột độ, vốn dĩ hắn đã phản ứng né tránh rất nhanh, nhưng tốc độ của đối phương thực sự quá nhanh, hơn nữa, bàn tay nắm lấy cánh tay hắn cứng như thép nguội.

Vút!

Dao ngắn rút ra, máu tươi phun trào. Tiếng rút kiếm rút đao vang lên liên hồi, trong khoảnh khắc nguy cấp này, các binh sĩ nhận ra tốc độ rút kiếm của mình trở nên chậm chạp lạ thường.

Tay trái gã đàn ông đã sớm nắm đấm tung ra, trúng ngay mặt một binh sĩ. Nắm đấm của hắn như cây búa sắt, đánh cho tên binh sĩ mặt mũi nở hoa, lộn nhào ngã xuống.

Phập phập phập!

Con dao ngắn trong tay gã liên tiếp đâm ba nhát vào người một binh sĩ khác. Tên binh sĩ thứ ba bị hắn đánh ngã xuống đất.

Bốn tên binh sĩ ở hai bên cổng thành đứng ngây người, chưa kịp hoàn hồn.

Một gã ăn mặc rách rưới hèn hạ đột nhiên xông tới giết liền hai người, đánh gục một người, chỉ một quyền đã đánh ngất đồng đội của chúng. Tên kia ngã xuống rồi bất động, trông như đã chết.

Mấy gã còn lại cuối cùng cũng rút được đao kiếm ra, nhưng còn chưa kịp giơ lên, cổ họng một tên đã bị rạch một đường. Tên binh sĩ chỉ cảm thấy cổ lạnh toát và đau nhói, nỗi sợ hãi bao trùm lấy tâm trí, hắn dùng hai tay bịt lấy vết thương trên cổ, con dao rơi xuống đất phát ra tiếng kêu "keng" giòn giã.

Một binh sĩ khác vung trường kiếm chém mạnh, gã đàn ông nghiêng người né tránh, áp sát, dao ngắn đâm vào bụng dưới của tên đó, trong chớp mắt, phập phập phập, đâm liên tiếp mấy nhát. Máu tươi tuôn trào trong phút chốc rút cạn sức lực của tên binh sĩ, hắn lảo đảo quỳ rạp xuống đất.

Ba tên binh sĩ còn lại bị sát khí đột ngột bộc phát của gã đàn ông làm cho khiếp sợ, thần thái thay đổi, ánh mắt cũng thay đổi, giống như bầy sói cái đang đói khát, đôi mắt đều hóa thành ánh xanh lục.

Ba tên binh sĩ hét lớn một tiếng rồi xoay người bỏ chạy.

Gã đàn ông đầu to cũng không đuổi theo, cúi người nhặt một thanh trường kiếm lên, sải bước xông về phía hai tên lính hải tặc đang phản ứng kịp và rút kiếm ra. Hai tên lính ở phía bên kia cổng thành cũng đang chạy tới, một tên hét lớn về phía tường thành: "Địch tập! Địch tập!"

Đối diện con phố, những cánh cửa đóng chặt bỗng ầm ầm mở ra, cánh cửa thứ nhất, thứ hai, thứ ba, cửa sổ thứ nhất, thứ hai, thứ ba... Rất nhiều gã đàn ông mặc y phục đen gọn gàng ùa ra từ cửa lớn cửa sổ, bọn họ nắm chặt trường kiếm, xông về phía cổng thành...

Đầu to "Kỳ Tư Duy Khắc" (Chiswick) cùng hai trăm tử sĩ là những gã lưu manh bản địa của cảng "Lan Ni Tư" (Lannisport) xuất hiện để cướp cổng thành.

Người chạy ở phía trước nhất là một gã vạm vỡ đang múa một thanh đại đao, chính là phó tư lệnh bộ binh "Thác Bá Đặc" (Tolbert). Bên trái phải hắn là hai vị tiểu tướng trẻ tuổi: em vợ của "Ma Sơn" là "Lôi Nạp Đức Duy Tư Đặc Lâm" (Raynald Westerling) và "Xú Chủy" (Sweettongue).

Để ẩn nấp trong cảng Lan Ni Tư, nhóm bá chủ lưu manh như Đầu to và Thác Bá Đặc biết rõ nhất nên trốn ở nơi nào. Đầu to Kỳ Tư Duy Khắc đã lẻn ngược vào thành qua đường cống ngầm, cùng huynh đệ trốn dưới lòng đất suốt một đêm.

Thác Bá Đặc tới nơi, Đầu to Kỳ Tư Duy Khắc lại xử lý thêm hai tên lính nữa.

Tiếng đao kiếm va chạm vang lên dữ dội vài cái, bên cổng thành nhanh chóng đổ xuống năm cái xác.

Trên tường thành, tiếng tù và đặc trưng của hải tặc vang lên: "Ù ù ù! Ù ù ù ù! Ù ù ù ù ù ù!"

Trên tòa tháp chính của lâu đài bá tước, các binh sĩ nghe thấy tiếng tù và ở cửa Đông, thế là truyền lệnh quan thổi lên tiếng tù và báo hiệu địch tập: "Ù ù ù! Ù ù ù ù! Ù ù ù ù ù ù!" Tiếng tù và truyền đến cảng Lan Ni Tư ở phía Tây thành, trên soái hạm ở cảng, truyền lệnh quan cũng thổi lên tiếng tù và báo hiệu địch tập.

Đầu to Kỳ Tư Duy Khắc và Thác Bá Đặc chia nhau từ hai phía trái phải đi chiếm tường thành, Xú Chủy và Lôi Nạp Đức dẫn mấy chục huynh đệ đẩy tời cổng thành, chiếc tời nặng nề xoay chuyển kéo theo xích sắt, cổng thành "két két" chậm rãi mở ra.

Ngoài thành, đột nhiên vang lên tiếng vó ngựa như sấm dậy, Ma Sơn cùng "Điềm Chủy Lạp Phu" (Lothar Brune), "Khoái Thủ Đặng Sâm" (Dunsen), "Nghệ Thuật Gia Ba Lợi Phật" (Polliver) xuất hiện trên đại lộ ven biển, phía sau là một ngàn kỵ binh nhà "Khắc Lý Cương" (Clegane).

Trên tường thành vang lên tiếng chiến đấu mãnh liệt, ánh đao ánh kiếm lấp lánh, tiếng hò hét và tiếng kêu thảm thiết hòa lẫn vào nhau. Ma Sơn dẫn kỵ binh tới nơi, cổng thành đã bị mở ra, mà cuộc chiến trên tường thành cũng vừa lúc kết thúc.

Bách nhân đoàn thủ thành bị tiêu diệt sạch!

Ma Sơn cưỡi "Xích Yên Thú" tiến vào cổng thành, thanh "Hàn Băng Kiếm" tuốt khỏi vỏ, lưỡi kiếm phản quang như nước mùa thu, trên thân kiếm những đường vân sắt xanh sẫm tầng tầng lớp lớp hiện ra từ bên trong: "Các huynh đệ, giết sạch!" Giọng Ma Sơn như sấm rền cuộn qua thành phố, tiếng vang ầm ầm mang theo âm hưởng đục ngầu: Giết sạch... giết sạch... giết sạch...