Tàu của Desmond rời khỏi vùng biển Đảo Rồng, dọc đường tiến thẳng tới cảng sông Blackwater. Ma Sơn từ sớm đã biết tin hắn tới, điều này chỉ có thể giải thích là Bá tước Gaven đã thả quạ đưa tin.

Desmond vốn nghe danh ác độc của Ma Sơn từ lâu. Công tước Tywin bị hắn đánh bại, Stannis bị hắn chém đầu, "Hồng Xà" Oberyn bị hắn hạ sát, Đại Chim Sẻ cùng giáo đoàn vũ trang của lão bị hắn tập kích tiêu diệt...

Trong lòng Desmond Redwyne dấy lên sự hối hận. Đại nhân Ma Sơn muốn rượu Arbor, cũng không phải không trả tiền, thậm chí còn thanh toán một lần là xong. Sự khó chịu nhỏ nhặt này của hắn, có lẽ sẽ mang đến tai họa sát thân...

Chân Desmond đã nhũn ra. Mồ hôi lạnh vã khắp người, làm ướt đẫm cả lớp áo lót!

Wagner điềm nhiên nói: "Ngài Desmond, tiền tôi giữ giúp ngài, không thiếu một đồng. Đại nhân Ma Sơn đang đợi ngài trên soái hạm King của hạm đội Hải quân Hoàng gia."

"Đại nhân, tôi biết sai rồi." Khí chất cứng cỏi của Desmond tan biến sạch sẽ.

Bất cứ gã đàn ông vạm vỡ nào khi đứng trước mặt Ma Sơn cũng chỉ như đứa trẻ; bất cứ kẻ ác nào, thấy Ma Sơn đều sinh lòng phục tùng. Desmond còn chưa gặp được Ma Sơn, người đã nhát gan rồi!

Nếu gặp Ma Sơn trên đường, Desmond có lẽ sẽ không sợ hãi đến mức này. Việc Ma Sơn đích thân tìm tới, lại còn chờ trên soái hạm Hoàng gia, khiến Desmond cảm thấy vô cùng bất an!

Chiến hạm Hammer tiến vào cảng Hải quân Hoàng gia. Bên trong đậu hàng chục tàu thuyền lớn nhỏ, binh lính hải quân đông nghịt đang luyện tập võ nghệ trên boong tàu.

Quân uy chỉnh tề, sát khí tràn ngập!

Trên soái hạm, Ma Sơn đứng ở mũi tàu, sừng sững như một người khổng lồ. Bên cạnh hắn là đám tử sĩ Clegane, cùng bốn thị vệ thân cận: đội trưởng Alyn, thị tòng Qyburn, con nuôi Landom Gyle, và đội trưởng Joyce Fuka.

Desmond nhận ra Ma Sơn, nhưng Ma Sơn lại chẳng biết hắn là ai.

Wagner Gyle dẫn Desmond lên boong tàu. Ma Sơn nhìn Desmond, đây quả thực là lần đầu hắn gặp chỉ huy hộ tống thương thuyền của nhà Redwyne, cũng là lần đầu gặp Desmond.

Desmond kinh hãi nhìn Ma Sơn: cánh tay to như thân cây, lòng bàn tay khổng lồ, vóc dáng hùng tráng tựa núi cao, đôi mắt tràn đầy hung khí, và thanh cự kiếm hai tay với chuôi kiếm to lớn đeo sau lưng.

Ma Sơn mặt không cảm xúc, chằm chằm nhìn Desmond.

Từ bức thư của nhạc phụ - Bá tước Gaven, hắn đã hiểu đôi chút về Desmond. Là một người xuyên không, trong đầu Ma Sơn không có lấy một ấn tượng nào về Desmond. Đây là một nhân vật phụ mờ nhạt trong cả sách lẫn phim, thậm chí là nhỏ nhất trong đám nhân vật phụ.

Ma Sơn nhớ tới hai anh em sinh đôi nhà Redwyne từng gặp ở Riverlands: anh cả Horas Redwyne và em trai Hobber Redwyne. Hai gã công tử bột, nhưng tâm tính lại đơn giản.

"Ngài Desmond?" Ma Sơn lên tiếng.

"Vâng, thưa Công tước đại nhân." Sự phẫn uất hôm qua, nỗi khó chịu hôm nay của Desmond đều tan thành mây khói, trong mắt hắn giờ chỉ còn lại sự vạm vỡ hùng tráng và uy phong bức người của Ma Sơn.

Hắn nhận ra mình trước mặt Ma Sơn thực sự chẳng tính là nhân vật gì!

Trên boong tàu có một cái bàn đã bày sẵn, cùng một chiếc ghế khổng lồ, trông như đã chuẩn bị riêng cho đại nhân Ma Sơn.

Ma Sơn đi tới ngồi xuống, Desmond chỉ đành đứng trước bàn.

"Ngài Desmond, đã từng ăn muối tuyết chưa?"

"Chưa từng, thưa Công tước đại nhân."

Ma Sơn ra hiệu, một thị tòng lấy ra một túi muối tuyết: "Ngài Desmond, đây là muối tặng cho ngài."

Desmond từng nghe danh "muối tuyết". Hiện nay muối tuyết được cung cấp độc quyền cho hoàng gia, còn được bán ra nước ngoài với cái giá đắt như vàng, danh tiếng rất lớn. Do chiến tranh, người trẻ và công nhân ở Westerlands khan hiếm, đã một năm rưỡi nay không thể sản xuất hàng loạt.

Desmond trong lòng đầy cảnh giác, hắn cảm ơn rồi nhận lấy.

"Bá tước Paxter hiện tại đang dùng muối tuyết hay muối biển?" Ma Sơn hỏi.

"Muối biển, thưa đại nhân."

"Này, ta có thể nhờ ngài giúp một việc nhỏ không, ngài Desmond?"

"Xin cứ phân phó, thưa Công tước đại nhân."

"Giúp ta mang ba mươi cân muối tuyết tặng cho Bá tước Paxter Redwyne."

"Vâng, thưa Công tước đại nhân. Tôi nghĩ Bá tước Paxter đại nhân chắc chắn sẽ rất cảm kích."

Vật hiếm thì quý!

Ba mươi cân muối tuyết, thứ vô cùng quý giá, chẳng khác nào ba mươi cân vàng. Trong thế giới này, muối là thứ đặc quyền của quý tộc. Dân tự do và bình dân rất khó được ăn muối. Một là hiếm, hai là quá đắt. Ba năm chiến tranh liên miên, muối càng trở thành hàng xa xỉ.

Ma Sơn đã khôi phục sản xuất muối tuyết ở Westerlands, những bộ tộc di cư từ dãy núi Moon đến Westerlands đã mang tới lực lượng sản xuất. Sau khi thống nhất các quý tộc lớn nhỏ ở phía bắc Westerlands, Ma Sơn đã khởi động lại việc sản xuất muối tuyết. Trên danh nghĩa, quyền quản lý muối tuyết Westerlands vẫn thuộc về nhà Lannister ở Casterly Rock, con trai út của Kevan là Martyn Lannister phụ trách các công việc liên quan. Ma Sơn cũng thừa nhận Kevan vẫn là Đại thần phụ trách muối vụ của Westerlands, nhưng trên thực tế, chức vụ đó đã trở nên hữu danh vô thực.

Một chiếc rương mây được khiêng ra, mở nắp, bên trong lót giấy da xung quanh, chứa đầy muối tuyết.

Muối trắng như cát, tinh xảo vô cùng, trông như món đồ thủ công mỹ nghệ thượng hạng.

Đây là lần đầu Desmond thấy nhiều muối tuyết đến vậy.

"Muối tuyết cung cấp riêng cho hoàng gia." Ma Sơn nói.

Desmond vội vàng bày tỏ sự cảm kích!

"Ngài Desmond, đã từng tới Phố Lụa chưa?"

"Đã từng, thưa Công tước đại nhân."

"Đã từng tới tiệm mì Od Lannister chưa?"

"Đã từng, thưa đại nhân."

"Mì sợi Westerling là món khoái khẩu của quý tộc King's Landing, ngài đã thử qua chưa?"

"Vâng, thưa đại nhân, tôi đã ăn hai lần... quá đắt... đại nhân... tôi chỉ là một hiệp sĩ bình thường..."

"Có thể giúp ta thêm một việc nhỏ nữa không?"

"Rất sẵn lòng." Desmond đã đoán được Ma Sơn định làm gì.

Quả nhiên!

"Ta có một trăm cân mì sợi Westerling muốn tặng cho Bá tước Paxter Redwyne, ngài có thể giúp ta mang tới cho Bá tước đại nhân không?"

"Tuân mệnh, thưa Công tước đại nhân."

"Ta cũng sẽ tặng mười cân mì sợi Westerling cho ngài mang về nhà, để người nhà của ngài cũng được nếm thử món mì tinh chế này."

"Tôi vô cùng cảm kích, thưa Công tước đại nhân."

Ma Sơn búng ngón tay, Alyn từ trong túi lấy ra một túi tiền, bộp một tiếng ném lên bàn.

"Ngài Desmond, đây là năm mươi đồng rồng vàng, ta muốn tặng ngài để kết giao bằng hữu, ngài có nguyện ý nhận không?"

"..."

"Ngài không muốn nhận vàng, hay là không muốn trở thành bạn của ta?"

Trán Desmond lấm tấm mồ hôi lạnh.

"Đại nhân muốn tôi làm việc gì, xin cứ phân phó trước. Chỉ cần không trái với lương tâm, không trái với lòng trung thành, không trái với gia tộc, tôi đều nguyện ý làm cho đại nhân."

"Ngài phụ trách vận chuyển rượu vang Đảo Arbor đến thị trấn Plank, Sunspear, Storm's End, King's Landing, Gulltown, White Harbor, Lannisport, thậm chí thỉnh thoảng còn tới Eastwatch-by-the-Sea ở Bức Tường, đúng không?"

"Đúng vậy, thưa đại nhân." Desmond biết Ma Sơn sắp nói tới việc này rồi.

"Này, từ hôm nay trở đi, rượu vang ngài đưa tới King's Landing, Gulltown, White Harbor, Eastwatch, Lannisport, ta hy vọng ngài chỉ cần đưa tới một nơi thôi: Đảo Rồng. Những nơi khác, ngài không cần bận tâm, ta sẽ tìm người thay ngài vận chuyển. Còn về giá cả, ta hy vọng ngài có thể hạ thấp xuống một chút. Nếu ngài không quyết định được cũng không sao, hãy về nói với Bá tước Paxter, nếu ông ấy có thể giảm giá thì giảm, không giảm ta cũng chấp nhận. Rượu đưa đến Đảo Rồng, tất cả sẽ thanh toán một lần, không nợ nần."

"..." Desmond không biết phải trả lời Ma Sơn thế nào.

"Ngài không đồng ý, hay là ngài không thể quyết định?"

"Công tước đại nhân, tôi nghĩ mình cần thả một con quạ về để Bá tước Paxter Redwyne biết chuyện này."

"Trên tàu của ngài có quạ không?"

"Có, thưa đại nhân."

Ma Sơn nhìn Wagner Gyle, Wagner hiểu ý, lập tức phái binh lính hải quân tới tàu của Desmond lấy lồng quạ.

Ba con quạ trong lồng nghiêng đầu nhìn đám binh sĩ trên boong tàu.

Ma Sơn bảo Desmond lấy ra một con. Hắn đưa cuộn giấy da đã đóng dấu sáp, bảo Desmond nhét cuộn giấy nhỏ vào cái ống sắt nhỏ trên chân quạ, rồi vặn nắp lại. Trong khi Desmond đang nói chuyện với con quạ như với một người bạn già, thị tòng của Ma Sơn mang tới ngô và thịt sống băm nhỏ. Desmond kinh ngạc trước sự chu đáo khi Ma Sơn chuẩn bị mọi thứ đâu vào đấy.

Có vẻ như Ma Sơn đã tính toán kỹ lưỡng từng bước một.

Sau khi quạ ăn no, Desmond thả nó bay lên trời.

Bức thư Ma Sơn viết trước đó rốt cuộc nói gì, Desmond hoàn toàn không hay biết.

---❊ ❖ ❊---

Phòng ở Maidenvault.

Thủ tướng Kevan đang ở trong phòng của Công tước Mace Tyrell.

"Công tước đại nhân, Ma Sơn nói với tôi rằng hắn có thể thuyết phục Bá tước Redwyne giao toàn bộ việc bán rượu vang Đảo Arbor cho hắn, để hắn mang sang bên kia Biển Hẹp kiếm lời. Ngài thấy có khả năng không?"

Mace Tyrell sững sờ rồi cười lớn: "Thủ tướng đại nhân, ngài thấy có khả năng không?"

"Ừm, tôi không biết." Kevan nói.

"Tuyệt đối không thể." Mace mỉm cười, "Bá tước Redwyne sở hữu lực lượng hải quân có thể đánh bại hạm đội của Quần đảo Sắt. Tin đồn cho rằng hạm đội của người Sắt và hải quân của Bá tước Redwyne chênh lệch không nhiều, nhưng thực tế, lực lượng hải quân của Bảy Vương quốc thì Bá tước Redwyne đứng đầu. Ông ấy dốc sức phát triển hải quân, một là vì Đảo Arbor bốn bề là biển, hai là để hộ tống việc bán rượu vang ra toàn thế giới. Làm sao ông ấy có thể giao rượu vang cho Ma Sơn để hắn kiếm lời?"

Thủ tướng Kevan bị những lời của Mace thuyết phục. Bản thân ông vốn đã thấy những lời khoác lác của Ma Sơn trước mặt mình là quá đà. Dù ông bày tỏ muốn hợp tác với Ma Sơn và rất mong chờ tìm được con đường kiếm tiền từ rượu vang, nhưng trong lòng Thủ tướng vẫn vô cùng nghi ngờ.

"Thủ tướng đại nhân, rượu Đảo Arbor không lo không bán được, giá lại rất đắt. Ma Sơn có đủ vốn để thâu tóm toàn bộ rượu không? Quân đoàn của hắn khác với chúng ta, quân đoàn của chúng ta đều do các chư hầu nuôi binh lính, còn Ma Sơn, hắn tự mình nuôi ngần ấy chiến binh. Hắn không thể còn nhiều tiền nhàn rỗi để làm việc buôn bán rượu Đảo Arbor đâu."

"Có lẽ Ma Sơn muốn Bá tước Redwyne bán rượu cho hắn với giá thấp, sau đó hắn bán ra với giá cao hơn thị trường một chút để kiếm khoản chênh lệch không nhỏ." Kevan thăm dò.

"Để đảm bảo chất lượng hảo hạng của rượu Đảo Arbor, giá không thể giảm được. Nho độc nhất vô nhị, khí hậu độc nhất vô nhị mới tạo ra được loại rượu vang độc nhất vô nhị. Không ai có thể thay thế kênh phân phối của nhà Redwyne. Nếu Ma Sơn muốn dùng sự bạo ngược để chèn ép, thứ nhất là hắn không có hải quân để đối đầu với nhà Redwyne; thứ hai, ta cũng sẽ phản đối hắn; thứ ba, Ma Sơn ở King's Landing, cách Đảo Arbor hàng ngàn dặm, tay hắn cũng không với tới xa như vậy đâu."

Lời của Công tước Mace Tyrell khiến Kevan hoàn toàn tuyệt vọng. Ông vốn tưởng Ma Sơn có chiêu trò gì hay, nhưng nghĩ lại lãnh địa nhà Redwyne nằm ở cực nam nóng bức, ngoài khơi Oldtown, dù Ma Sơn có muốn dùng thủ đoạn bạo ngược để bắt nạt Bá tước Redwyne, khoảng cách hàng ngàn dặm cũng khiến hắn không thể thi triển.

Lực lượng hải quân của nhà Redwyne vô cùng hùng mạnh, ngay cả thời hoàng kim của Hải quân Hoàng gia cũng không sánh bằng. Người Sắt hung hãn thiện chiến, sống bằng nghề cướp bóc, nhưng chưa bao giờ dám cướp phá nhà Redwyne ở Đảo Arbor. Không phải vì người Sắt ngại đường biển xa, mà vì hải quân nhà Redwyne thực sự quá lợi hại. Người Sắt đã từng nhiều lần dốc toàn lực tấn công Đảo Arbor, nhưng lần nào cũng chẳng thu được lợi lộc gì.

Kevan cảm thấy xấu hổ vì sự "nhẹ dạ" của mình. Ma Sơn có bản lĩnh khiến Bá tước Redwyne khuất phục sao? Nếu Bá tước Redwyne đang ở King's Landing, Kevan thấy khả năng này rất cao, nhưng nhà Redwyne ở tận hòn đảo giữa đại dương cách xa hàng ngàn dặm, thì tuyệt đối không thể.

---❊ ❖ ❊---

Tại cảng hạm đội Hải quân Hoàng gia, Desmond ở lại cảng suốt ba ngày. Tàu của hắn cũng tiến vào cảng Hải quân Hoàng gia để tu sửa. Ma Sơn bắt Desmond đợi ở đây, đợi hồi âm của Bá tước Redwyne.

Desmond ba ngày liền không thể lên bờ, vì Ma Sơn muốn Đại thần Hải vụ Wagner tiếp đãi chu đáo hắn và các binh sĩ Redwyne cho đến khi hồi âm của Bá tước Redwyne tới.

Liệu Bá tước Redwyne có đồng ý với phương án hợp tác mà Ma Sơn đưa ra?

Sáng ngày thứ tư, con quạ bay trở về, đậu trên lồng quạ của Desmond.

Quạ là loài vật có linh tính, thông minh, khả năng bay tốt, sức tấn công kinh người. Tại Citadel ở Oldtown còn nuôi một nhánh của quạ: Quạ Trắng. Quạ Trắng có thể học tiếng người, hiểu được ý nghĩa của một số ngôn ngữ và đối thoại với con người. Quạ Trắng thường được Citadel thả ra thông báo cho các học sĩ khắp nơi khi có biến cố lớn liên quan đến quốc gia. Qua phẩm chất này của Quạ Trắng, có thể thấy sự thông minh của loài quạ.

Desmond lấy hồi âm của Bá tước từ ống sắt nhỏ buộc trên chân quạ, sắc mặt nghiêm trọng. Nếu Bá tước không đồng ý, đã thẳng thừng từ chối thì hắn không thể nhận bất cứ thứ gì của Ma Sơn. Nhưng Ma Sơn có nổi giận không? Hắn có vì tức giận mà đấm chết Desmond không? Điều này hoàn toàn có thể. Với ác danh của Ma Sơn, đánh chết Desmond rồi ném xuống sông Blackwater cũng chẳng phải chuyện gì to tát.

Suy nghĩ này khiến lòng Desmond vô cùng bất an.

Desmond thấp thỏm mở thư ra, đọc lướt qua, sắc mặt từ nghiêm trọng chuyển sang nhẹ nhõm, rồi lại kinh ngạc khó tin. Hắn ngẩn người một lúc lâu, sau khi trấn tĩnh lại, ánh mắt liếc nhìn muối tuyết và mì sợi Westerling mà Ma Sơn nhờ mang về, cùng túi tiền năm mươi đồng rồng vàng, trên mặt hắn dần lộ ra nụ cười.

Bá tước đã đồng ý hợp tác với Ma Sơn, bán toàn bộ rượu Đảo Arbor chỉ cho một mình Ma Sơn. Đây chính là lý do khiến Desmond ngẩn người. Hắn không hiểu rõ ý nghĩa của "toàn bộ rượu Đảo Arbor", chẳng lẽ Bá tước cũng từ bỏ việc tự mình bán rượu vang sang bên kia Biển Hẹp?

Từ nay về sau, dù là Westeros hay Essos, đều chỉ có thể mua được rượu Đảo Arbor thông qua một mình Ma Sơn?!

Desmond vẫn chưa hiểu hết, nhưng điều đó đã không còn quan trọng, hắn không cần lo lắng mình bị Ma Sơn đấm chết nữa.

Rõ ràng, Bá tước Redwyne đã đồng ý với yêu cầu của Ma Sơn, chắc chắn có liên quan đến nội dung bức thư Ma Sơn viết cho Bá tước. Đó là một bức thư đã được viết sẵn và đóng dấu sáp từ trước.

Ma Sơn đã lên kế hoạch cho mọi thứ từ trước, điểm này để lại ấn tượng vô cùng sâu sắc đối với hiệp sĩ Desmond.

Ma Sơn thực ra không phải kẻ đầu óc đơn giản chỉ biết cậy mạnh, hắn thực sự rất trí tuệ. Đây là phát hiện đặc biệt của Desmond.

Sau khi ăn sáng, dưới sự hộ tống của Tổng tư lệnh Wagner, Desmond lên bờ tiến vào King's Landing. Hắn muốn báo cho Ma Sơn biết nội dung hồi âm của Bá tước Redwyne, xác định mối quan hệ hợp tác giữa hai bên. Sau khi xong việc, hắn mới đi bái kiến lãnh chúa của mình: Công tước Mace Tyrell.