Sáng sớm hôm sau, Đằng Nguyên Giáo Thông lên thuyền trở về Bình An Kinh. Sau khi hiệp nghị ký kết giữa hai bên được trình lên Hoàng đế nước họ đóng ấn tín, rồi thực hiện một lần trao đổi nữa thì hiệp nghị mới chính thức đạt thành.

Tại bến tàu, Phạm Ninh và Dư Hiếu Niên tiễn con thuyền của Đằng Nguyên Giáo Thông rời đi. Lúc này, Dư Hiếu Niên do dự một chút rồi nói: "Phạm Ngự sử không thể quá tin tưởng người Nhật Bản?"

"Vì sao lại nói như vậy?"

"Ti chức cảm thấy có một số việc thực sự không nên nói cho đối phương biết."

Phạm Ninh liếc nhìn hắn một cái, thản nhiên nói: "Ngươi đang ám chỉ việc ta tiết lộ chuyện nuôi ngựa cho Đằng Nguyên Giáo Thông?"

Dư Hiếu Niên thở dài: "Ti chức rất hiểu người Nhật Bản, họ tuy bất đắc dĩ phải thừa nhận Côn Châu thuộc về Đại Tống, nhưng nếu có cơ hội thu hồi, họ sẽ không chút do dự xé bỏ hiệp nghị. Ti chức lo rằng họ sẽ lợi dụng Liêu quốc để gây áp lực lên Đại Tống, buộc Đại Tống phải từ bỏ Côn Châu."

Phạm Ninh cười đáp: "Nuôi ngựa không phải chuyện một sớm một chiều, thậm chí một hai năm cũng không làm nổi, ít nhất phải mất mười đến hai mươi năm mới có thu hoạch. Nhật Bản sớm muộn gì cũng sẽ biết sự thật, giấu giếm họ trong chuyện này cũng chẳng có ý nghĩa gì. Về phần Liêu quốc, khi Quan gia quyết định khai phá vùng đất nuôi ngựa hải ngoại này, đã sớm cân nhắc đến nhân tố Liêu quốc rồi. Ta không cho rằng Đại Tống sẽ vì Liêu quốc gây áp lực mà từ bỏ Côn Châu."

Nói đến đây, Phạm Ninh lại cười vỗ vai hắn: "Yên tâm đi! Đằng Nguyên Giáo Thông tuy đặt lợi ích gia tộc cao hơn lợi ích triều đình, nhưng hắn ta rất tinh khôn, hiểu rõ cân nhắc lợi hại, biết nhượng bộ trước thực tế. Liêu quốc đáng sợ hơn Đại Tống rất nhiều, họ sẽ không làm chuyện ngu xuẩn để Liêu quốc nhòm ngó Nhật Bản đâu."

Dư Hiếu Niên hơi ngượng ngùng gãi đầu: "Có lẽ là ti chức lo xa rồi."

Phạm Ninh mỉm cười: "Sự lo lắng của ngươi không phải không có lý, nhưng làm bất cứ việc gì cũng đều có rủi ro, không thể vì sợ rủi ro mà không dám làm việc. Tất nhiên, cũng không thể vì muốn thẳng thắn mà phơi bày hết mọi chuyện. Phải học cách cân nhắc, tự mình phải rõ việc nào có thể tiết lộ chừng mực, việc nào tuyệt đối không được để lộ một chút phong thanh nào. Ta chỉ nói chuyện nuôi ngựa cho Nhật Bản, nhưng liệu ta có nói cho họ biết mục tiêu chiến lược thực sự của Côn Châu không?"

Dư Hiếu Niên nhất thời ngẩn người: "Chẳng lẽ Côn Châu không chỉ đơn thuần là để nuôi ngựa?"

"Tất nhiên là không!"

Phạm Ninh nói đầy ẩn ý: "Đây coi như là đề bài ta giao cho ngươi, ngươi suy nghĩ một tháng đi, nếu thực sự không nghĩ ra, ta sẽ nói đáp án cho ngươi."

Dư Hiếu Niên nhờ có công đi sứ Nhật Bản mà nhận được sự đánh giá cao của Phạm Ninh và Triệu Tông Thực, được thăng liền hai cấp, từ Chính bát phẩm lên Chính thất phẩm, tiếp quản chức vụ trước đây của Phạm Ninh là Phán quan Hải ngoại Kinh lược phủ. Phạm Ninh cũng chú trọng bồi dưỡng hắn, hy vọng sau này hắn có thể kế nhiệm chức Tri sự Côn Châu, vì vậy một số việc, ông cũng đang dần dần tiết lộ cho Dư Hiếu Niên.

Hai người cưỡi ngựa trở về Đường Huyện, Phạm Ninh cười hỏi: "Lục Áo Quốc sản xuất thứ gì?"

"Lục Áo Quốc là nơi sản xuất vàng, bạc và cát sắt lớn nhất Nhật Bản. Nếu không phải vì lý do này, triều đình Nhật Bản sao lại coi trọng vùng đất Đông Di này chứ?"

"Sản xuất vàng bạc đến mức độ nào?" Phạm Ninh truy vấn.

"Đại khái chiếm ba phần mười sản lượng vàng bạc của Nhật Bản, mỗi năm sản xuất mười vạn đĩnh bạc, ba ngàn đĩnh vàng, một đĩnh nặng khoảng mười lượng. Mỏ khoáng của Lục Áo Quốc chủ yếu nằm trong tay gia tộc An Bội."

Dư Hiếu Niên chợt tỉnh ngộ, cười hỏi: "Ngự sử cảm thấy gia tộc An Bội sẽ có hành động?"

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Đả thảo kinh xà (đập cỏ làm rắn sợ), triều đình Nhật Bản phái Đằng Nguyên Giáo Thông đi sứ Côn Châu, An Bội Lại Thời sao có thể không biết?"

Có những việc tuy trông như trùng hợp, nhưng thực tế lại ẩn chứa một loại nhân quả tất yếu nào đó.

Ngay sau khi Đằng Nguyên Giáo Thông rời khỏi Côn Châu ba ngày, đặc sứ của An Bội Lại Thời ở Lục Áo Quốc cũng đã đến Côn Châu.

Đặc sứ do Lục Áo Quốc phái đến là trưởng tử của An Bội Lại Thời tên là An Bội Trinh Nhâm. Nhờ vào binh giáp và huấn luyện quân sự do quân Tống cung cấp, quân đội An Bội tháng trước đã đánh bại Nguyên Lại Nghĩa tại Y Xuyên ở phía nam Lục Áo Quốc. Đại tướng dưới trướng Nguyên Lại Nghĩa là Đằng Nguyên Kinh Thanh dẫn hai ngàn quân đầu hàng An Bội Lại Thời. Quân An Bội một lần nữa đoạt lại thủ phủ Y Hạ Thành của Lục Áo Quốc, Nguyên Lại Nghĩa dẫn tàn quân rút lui về phía cực nam Lục Áo Quốc.

Mà đúng lúc này, có tin tức truyền ra rằng triều đình chuẩn bị hòa giải với quân Tống, thừa nhận Hà Di Địa là cương vực của triều Tống. Điều này khiến An Bội Lại Thời có chút hoảng loạn. Một mặt là lo quân Tống ngừng hỗ trợ quân sự cho gia tộc An Bội, nhưng An Bội Lại Thời còn lo quân Tống phối hợp với triều đình tiêu diệt gia tộc An Bội hơn.

Ngay lúc An Bội Trinh Nhâm đến Đường Huyện, Phạm Ninh đang ở bờ bắc Nam Hồ tham gia lễ khai thôn của ngôi làng đầu tiên. Nhận được tin, ông lập tức giao lại buổi lễ cho Tri huyện Tưởng Hàn tiếp tục, còn bản thân thì vội vã chạy về huyện thành.

Phạm Ninh xuống ngựa trước cửa huyện nha, Dư Hiếu Niên vội vã đón ra. Hắn thực sự bái phục nhãn quan của vị cấp trên trẻ tuổi này, nhìn thấu cục diện Nhật Bản vô cùng triệt để, đặc sứ An Bội quả nhiên đã đến.

"Người đến là ai?" Phạm Ninh bước lên bậc thềm hỏi.

"Là trưởng tử của An Bội Lại Thời, tên là An Bội Trinh Nhâm. Cha hắn khá tùy tiện, nhưng hắn lại rất tinh khôn!"

Đi đến cửa, Phạm Ninh dừng bước hỏi: "Hắn có nói gì với ngươi không?"

"Không, hắn không đề cập gì cả, chỉ hy vọng được sớm gặp Sứ quân."

Phạm Ninh gật đầu, sải bước đi vào nội đường. An Bội Trinh Nhâm đang ngồi trên đường vội vàng đứng dậy hành lễ.

Phạm Ninh thấy hắn khoảng ba mươi tuổi, vóc người rất nhỏ, đại khái chưa đến một mét năm. Đây cũng là đặc điểm của người Nhật Bản, trước thời Minh Trị Duy Tân, chiều cao người Nhật Bản phổ biến thấp bé, nam giới trung bình chỉ khoảng một mét năm, nữ giới còn thấp hơn. Trong khi đó, chiều cao trung bình của nam giới triều Tống phổ biến đều trên một mét bảy, cho đến khi dòng máu dị tộc của hai triều Kim, Nguyên hòa nhập vào dân Hán mới làm giảm chiều cao trung bình của người Hán.

Từ những lao công tuyển mộ được cũng có thể thấy, họ phổ biến đều thấp bé nhưng khá tráng kiện. Tất nhiên, khi tuyển dụng sẽ chọn lọc những nam thanh niên khỏe mạnh.

An Bội Trinh Nhâm này trông rất thấp bé, nhưng trong ánh mắt lại có một vẻ tinh khôn không thể che giấu. Với loại người này, Phạm Ninh ngược lại không quá lo lắng, những kẻ thực sự tinh khôn thì không thể nhìn ra từ vẻ bề ngoài.

Phạm Ninh phất tay cười nói: "An Bội thiếu gia chủ mời ngồi!"

An Bội Trinh Nhâm vừa ngồi xuống đã vội vàng hỏi: "Nghe nói triều đình phái sứ giả đến Côn Châu, không biết là ai?"

"Đằng Nguyên Giáo Thông, thiếu gia chủ có quen không?"

Dư Hiếu Niên nhanh chóng phiên dịch cho hai người, khiến cuộc đối thoại trở nên lưu loát hơn.

"Là hắn!"

An Bội Trinh Nhâm giật mình. Đằng Nguyên Giáo Thông chính là nhân vật số hai của gia tộc Đằng Nguyên! Phái hắn đi sứ quân Tống, đủ thấy triều đình Nhật Bản coi trọng quân Tống đến mức nào. Tất nhiên, tin tức của gia tộc An Bội chưa linh hoạt đến mức đó, họ không biết Trường Kỳ đã bị quân Tống chiếm đóng, chỉ biết Bình Dã Cát tập kích quân Tống mà toàn quân bị diệt.

Im lặng một lát, An Bội Trinh Nhâm lại hỏi: "Phạm Ngự sử có tiện nói cho ta biết, triều đình Nhật Bản phái Đằng Nguyên Giáo Thông đi sứ quân Tống là vì chuyện gì không?"

Phạm Ninh cười đáp: "Chủ yếu là việc triều đình Nhật Bản thừa nhận Côn Châu thuộc về Đại Tống, tất nhiên cũng có bàn đến một vài chuyện khác."

"Vậy có liên quan đến Lục Áo Quốc không?"

Phạm Ninh cười nhạt, hỏi ngược lại: "Thiếu gia chủ nghĩ sao?"

An Bội Trinh Nhâm thở dài: "Quả nhiên bị chúng ta đoán trúng, triều đình chắc chắn yêu cầu quý quân ngừng hỗ trợ Lục Áo Quốc."

"Đúng là như vậy!"

Phạm Ninh nghiêm nghị nói: "Đằng Nguyên Giáo Thông kiên quyết yêu cầu chúng ta hủy bỏ việc hỗ trợ gia tộc An Bội, và coi đó là một trong những điều kiện tiên quyết để thừa nhận Côn Châu là lãnh thổ Đại Tống."

"Vậy quyết định cuối cùng là gì?" An Bội Trinh Nhâm thấp thỏm hỏi.

Phạm Ninh thấy hắn thần sắc căng thẳng liền bật cười: "Thiếu gia chủ không cần quá lo lắng, một con đường không thông thì còn có thể đi con đường khác. Chúng ta quả thật đã đồng ý rút các giáo đầu quân sự, cũng đồng ý không tiếp tục viện trợ các loại binh khí cho các người. Thế nhưng, triều đình Nhật Bản không thể ngăn cản việc buôn bán bình thường. Nếu Lục Áo Quốc có đủ vàng bạc, chúng ta có thể bán binh giáp và lương thực cho các người dưới hình thức thương mại, chẳng phải cũng là một cách sao?"

An Bội Trinh Nhâm mừng rỡ khôn xiết. Gia tộc An Bội không thiếu nhất chính là vàng và bạc. Gia tộc An Bội nắm giữ mấy mỏ bạc lớn và hai dải đất vàng nổi tiếng của Nhật Bản, nhưng núi nhiều đất ít, sản lượng lương thực rất thấp, mỗi năm đều phải dùng lượng lớn vàng bạc để mua lương thực từ Đông Hải Đạo. Ngoài ra, kỹ thuật quân sự của Lục Áo Quốc cũng khá lạc hậu, không chế tạo được đao chiến, cung tên và giáp trụ tiên tiến, mà binh giáp và lương thực quân Tống sở hữu lại chính là vật tư chiến lược mà Lục Áo Quốc đang cấp bách cần. Chỉ cần quân Tống chịu tiếp tục giao thương, họ đương nhiên sẵn lòng đem vàng bạc ra mua.

"Vàng bạc chúng ta có dự trữ, hy vọng chuyến đi sứ lần này của ta có thể đạt được giao dịch khiến cả hai bên đều hài lòng."

"Giao dịch cụ thể, thiếu gia chủ có thể bàn bạc kỹ với Dư Phán quan, nhưng ta vẫn muốn đưa ra cho thiếu gia chủ một lời khuyên."

"Phạm Ngự sử xin cứ nói!"

Phạm Ninh chậm rãi nói: "Đội quân Lục Áo trong khi tiến công sắc bén, cũng nên chú ý đề phòng nguy hiểm ở phía sau."

Nguy hiểm phía sau mà Phạm Ninh nói tất nhiên không phải chỉ quân Tống. An Bội Trinh Nhâm suy nghĩ một chút, lập tức tỉnh ngộ: "Ý ngài là gia tộc Thanh Nguyên?"

Gia tộc An Bội ở Lục Áo Quốc và gia tộc Thanh Nguyên ở Xuất Vũ Quốc được mệnh danh là hai đại hào tộc của Đông Sơn Đạo. Trong lịch sử, gia tộc An Bội cuối cùng diệt vong chính là do gia tộc Thanh Nguyên xuất binh từ phía sau, phối hợp với Nguyên Lại Nghĩa tiêu diệt quân đội của An Bội Trinh Nhâm.

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Nếu ta là Nguyên Lại Nghĩa, ta nhất định sẽ thuyết phục Xuất Vũ Quốc xuất binh tham chiến. Lục Áo Quốc đối mặt với sự giáp công từ nam chí bắc, e là sẽ rất nguy hiểm."

An Bội Trinh Nhâm đương nhiên vẫn nhớ hai năm trước Thanh Nguyên Quang Lại liên tục chỉ trích gia tộc An Bội vượt biên khai thác cát vàng. Họ Thanh Nguyên vốn đã đỏ mắt với mỏ bạc và đất vàng của họ An Bội, nếu triều đình dùng điều kiện này cổ động Thanh Nguyên Quang Lại xuất binh, thật sự có khả năng thuyết phục được họ.

An Bội Trinh Nhâm càng nghĩ càng thấy khả năng rất cao, hắn bất an hỏi: "Vậy Phạm Ngự sử có lời khuyên gì tốt không?"

"Ta khuyên các người tạm thời hòa giải đình chiến với triều đình, Nhương ngoại tất tiên an nội (muốn chống giặc ngoài trước hết phải yên trong), tập trung binh lực giải quyết mối đe dọa từ Xuất Vũ Quốc, thống nhất Đông Sơn Đạo, sau đó mới có thêm vốn liếng để đối kháng với triều đình."

Dư Hiếu Niên bên cạnh càng nghe càng kinh hãi. Phạm Ninh vì muốn làm suy yếu thế lực của hai đại hào tộc vùng Đông Bắc mà không tiếc cổ động hai gia tộc lớn tranh đấu, có vẻ như An Bội Trinh Nhâm thật sự đã động tâm.

Lúc này, Phạm Ninh đứng dậy nói: "Dư Phán quan, tiếp theo do ngươi đàm phán với An Bội thiếu gia chủ về việc mua binh giáp và lương thực, có chỗ nào không quyết định được thì bất cứ lúc nào cũng có thể đến hỏi ta."