Sau hai vòng thương thảo, An Bội Trinh Nhậm cuối cùng đã đồng ý mua của quân Tống một vạn bộ binh giáp cùng năm vạn thạch lương thực với giá một trăm vạn lượng bạc và một vạn lượng vàng. Mỗi bộ binh giáp bao gồm một chiếc áo giáp da, một cây trường mâu, một thanh chiến đao và một bộ cung tên.

Dĩ nhiên, vì là giáp da nên chi phí khá thấp; nếu là giáp sắt thì giá cả sẽ hoàn toàn khác biệt. Giá thành của bộ binh giáp này rơi vào khoảng ba mươi quan tiền, Phạm Ninh bán cho nước Lục Áo với giá gấp ba lần đã có thể coi là cái giá rất có lương tâm rồi.

Thứ đắt đỏ chính là lương thực. Dùng một vạn lượng vàng mua năm vạn thạch gạo là hơi "hắc tâm" một chút, phải biết rằng ở Đại Tống, một vạn lượng vàng có thể mua được ba mươi vạn thạch gạo. Các vùng sản xuất lương thực tại Nhật Bản còn có giá rẻ hơn nữa, Phạm Ninh bán cho đối phương với giá gấp sáu lần, sao An Bội Trinh Nhậm lại không biết chứ?

Thế nhưng, vì quân Tống chịu tiếp tục bán binh giáp cho nước Lục Áo, An Bội Trinh Nhậm chỉ đành "bịt mũi" chấp nhận cái giá lương thực này.

Huống hồ quân Tống còn dùng thuyền chở hàng đến tận nơi, giúp họ tiết kiệm được sự gian khổ trên chặng đường vận chuyển lương thực, cũng như tránh được việc triều đình sắp phong tỏa lương thực đối với họ.

Năm ngày sau, Địch Thanh hộ tống trung quan Bàng Trung trở về Đường Huyện. Phạm Ninh liền giao việc thỏa thuận với Nhật Bản cho Bàng Trung, nhờ ông ta quay về báo với Thiên tử, phải có quốc ấn đóng vào thì hiệp nghị mới chính thức có hiệu lực.

Ngay ngày thứ hai sau khi Địch Thanh rời đi, Chu Bội sau khi ra ngoài du ngoạn gần mười ngày cũng đã trở về Đường Huyện.

Những ngày qua, Chu Bội dưới sự tháp tùng của Kiếm Mai Tử và Từ Khánh, đã theo hai anh em Minh Nhân, Minh Lễ đi một chuyến đến bộ lạc người Côn tộc, để tận mắt chứng kiến cuộc sống thổ dân mà nàng chưa từng thấy bao giờ.

Trong phòng, Chu Bội vui vẻ lật xem những món quà người Côn tộc tặng mình. Một tấm da gấu già đặt trên giường, ngoài ra còn có trân châu, san hô, đồi mồi và những loại bảo vật quý giá khác.

"A Ninh, không ngờ họ lại hiếu khách đến vậy, hơn nữa còn rất thuần phác. Em chỉ cho lũ trẻ nhà họ chút điểm tâm, họ liền tặng em nhiều bảo vật quý giá thế này, còn có cả một tấm da gấu nữa."

Phạm Ninh kỳ lạ hỏi: "Điểm tâm ở đâu ra mà em có?"

Chàng nhớ rất rõ, Chu Bội chỉ mang theo một chiếc tay nải nhỏ bên người, làm gì có điểm tâm?

"Tất nhiên là chúng em tự làm rồi!"

Chu Bội cười hì hì nói: "Không tin sao? Kiếm tỷ biết làm thang viên và bánh hấp, còn biết làm đậu đỏ thành nhân đậu, lại còn nặn được bánh bao nhỏ đủ loại hình thù, em cũng học được rồi."

Phạm Ninh liếc nhìn Kiếm Mai Tử, Kiếm Mai Tử cười lạnh một tiếng, coi như là thừa nhận.

"Anh tin các em biết làm, nhưng nguyên liệu thì sao? Bột mì, trứng gà, đậu đỏ, đường, dầu, những thứ đó ở đâu ra?"

"Đương nhiên là mua ở tiệm tạp hóa rồi, bên đó cái gì cũng có."

Phạm Ninh vẫn còn bán tín bán nghi, lại hỏi Minh Nhân và Minh Lễ đang ngồi bên cạnh: "Thật vậy sao, mấy loại điểm tâm mà đổi được nhiều bảo vật thế này?"

Minh Nhân thở dài: "Làm gì có chuyện dễ dàng như vậy. Bội cô nương dạy phụ nữ người Côn tộc cách nhào bột, cách làm điểm tâm, dạy họ cách dùng nồi, cách dùng xửng hấp. Dạy suốt mấy ngày, hơn một trăm phụ nữ Côn tộc đều học được, họ cảm kích cô ấy nên mới tặng nhiều quà quý như vậy."

Thế này mới hợp lý chứ! Người Côn tộc đâu phải kẻ ngốc, chỉ vài món điểm tâm nhỏ mà đổi được nhiều bảo vật quý giá như thế thì sao có thể?

Phạm Ninh lại nhìn Chu Bội, thấy nàng bĩu môi ngồi một bên, có vẻ không vui, rõ ràng Minh Nhân đã không giữ bí mật giúp nàng.

Phạm Ninh lại cười hỏi Minh Nhân và Minh Lễ: "Vậy hai người kiếm được bao nhiêu?"

Minh Lễ thở dài thườn thượt: "Đừng nhắc nữa, lần này chúng tôi lỗ nặng rồi."

Minh Nhân phụ họa bên cạnh: "Lỗ vốn chưa từng có!"

Chu Bội không nhịn được cười lạnh: "Nghe họ nói bậy, lúc họ quay về, dọc đường cười đến mức miệng không khép lại được."

Phạm Ninh khoác vai hai anh em, cười tủm tỉm: "Tôi biết hai người mà, suốt ngày đếm bạc rồi than nghèo kể khổ. Khai thật đi, lần này kiếm được bao nhiêu?"

"Thật sự không kiếm được nhiều như lần trước, đó là lời thật."

Minh Nhân cười khổ nói: "Để giữ mối quan hệ tốt với họ, nồi niêu xoong chảo mang theo chúng tôi đều tặng hết làm quà, còn tặng đi hơn một trăm con dao găm. Cuối cùng chúng tôi bán trà bánh, dạy họ cách nấu trà, họ rất thích. Cũng coi như không tệ, một hạt đậu vàng đổi một bánh trà, lợi nhuận gấp mười lần, còn đổi được cả trân châu, đồi mồi, vỏ ốc các loại, lợi nhuận thì hơi thấp một chút."

Phạm Ninh trong lòng khẽ động, nói: "Đưa đậu vàng cho tôi xem nào, là loại đậu vàng thế nào?"

Minh Nhân ngập ngừng móc từ trong túi ra một nắm đậu vàng óng ánh đặt vào tay Phạm Ninh. Phạm Ninh xách thử túi đậu của họ, nặng trĩu phải ba bốn mươi cân, ít nhất cũng bốn năm trăm lượng vàng. Hai tên này lại kiếm được một khoản kha khá rồi. Phạm Ninh nhặt một hạt đậu vàng lên, đưa ra trước ánh mặt trời, nheo mắt quan sát kỹ, quả nhiên là do vàng hạt kết hợp lại mà thành. Điều này chứng tỏ Côn Châu có vàng sa khoáng. Phạm Ninh vội hỏi: "Họ tìm thấy ở đâu?"

"Chúng tôi không hỏi!" Minh Lễ thận trọng đáp.

"Nói dối, sao hai người có thể không hỏi chứ! Nói mau, phát hiện ở đâu?"

Hai anh em chỉ đành ấp úng: "Ở bờ biển phía bắc nhất, trong một con suối nhỏ rất nông. Họ nói trong suối vàng sa khoáng rất nhiều, họ cũng chẳng coi trọng, chúng tôi định ngày mai sẽ đi đãi vàng!"

Phạm Ninh đưa tay ra: "Đưa bản đồ cho tôi xem!"

Chàng quá hiểu hai anh em này, đã định đi đãi vàng thì chắc chắn đã chuẩn bị chu đáo mọi thứ rồi.

Hết cách, Minh Nhân đành móc từ trong ngực ra một bản đồ vẽ tay đưa cho Phạm Ninh: "Đây là do họ vẽ, chúng tôi cũng phải đi tìm mới thấy."

Phạm Ninh xem bản đồ xong liền bật cười. Đây rõ ràng là khu vực bãi chăn thả phía Bắc, nằm ở cực Bắc Côn Châu, cách bờ biển khoảng hai trăm dặm. Có một dãy núi lửa thấp kéo dài hàng trăm dặm theo hướng Đông Tây, trên núi phủ đầy rừng nguyên sinh rậm rạp, vô số khe suối hội tụ thành hơn mười con sông chảy về phía Bắc đổ vào Kình Hải. Những hạt vàng này chắc chắn là do dòng nước tích tụ từ trong núi qua hàng ức vạn năm mà thành.

Phạm Ninh cười nói: "Ngày kia sáng sớm tôi sẽ đi tuần thị phía Bắc, hai người có thể đi nhờ thuyền của tôi, rồi sau đó đi tìm ruộng vàng của các người."

"A Ninh, em cũng muốn đi!" Chu Bội ở bên cạnh nhỏ giọng nói.

"Em mới về, không mệt sao?"

"Mai chẳng phải còn được nghỉ một ngày sao? Nghỉ một ngày là đủ rồi, dù sao cũng là ngồi thuyền mà, đúng không?"

Phạm Ninh đi tuần thị phía Bắc cũng không có việc gì đặc biệt, chàng liền cười gật đầu: "Đã em muốn đi thì cùng đi lên phía Bắc."

Trời vừa hửng sáng, một con thuyền lớn đã rời bến Đường Huyện, hướng về phía Bắc Côn Châu mà đi.

Phạm Ninh lên phía Bắc chủ yếu có hai việc: Thứ nhất là thị sát tình hình chăn nuôi gia súc ở đồng cỏ phía Đông. Lần này tiếp tế từ triều Tống gửi đến chủ yếu là gia súc, bao gồm năm trăm con bò, hai nghìn con cừu lông và gần một nghìn con la ngựa cùng lừa. Cộng thêm ba nghìn con cừu và hai trăm con bò gửi đến năm ngoái, đồng cỏ phía Đông đã hình thành một cơ sở chăn nuôi quy mô lớn, tương lai người Côn tộc sẽ nhân giống được lượng lớn sức kéo cùng cừu lông và cừu thịt.

Việc thứ hai là thị sát đảo Khố Diệp. Mùa đông năm ngoái đã để lại một đội binh đóng quân tại đảo Khố Diệp, trong lúc vượt qua mùa đông, họ cũng mang về một tin tức bất ngờ.

Họ phát hiện trên đảo Khố Diệp có một đàn ngựa hoang hùng dũng sinh sống. Tin tức này đã được người Côn tộc bản địa trên đảo Khố Diệp xác nhận, quả thực có một đàn ngựa hoang, số lượng khoảng chừng một trăm con.

Tin tức này khiến Phạm Ninh và các quan viên của Quần Mục Ty rất phấn khích. Nếu có thể bắt được đàn ngựa hoang này, di chuyển đến Côn Châu, thì sẽ mang lại cơ hội tốt hơn cho việc lai tạo chiến mã tại Côn Châu.

Ngoài ra, Phạm Ninh còn có một ý tưởng táo bạo: Liệu có thể để người Côn tộc đứng ra, dùng lương thực đổi lấy ngựa từ bộ lạc Thất Vi và bộ lạc Nữ Chân đang sinh sống tại lưu vực Hắc Thủy hay không.

Tất nhiên, ý tưởng này có khả thi hay không lại là chuyện khác, cho dù có thể thực hiện được thì cũng là chuyện của vài năm sau, tiền đề là phải đào tạo được thám tử người Côn tộc đã.

Lần này Phạm Ninh lên phía Bắc ngoài hai việc chính sự ra, còn có một việc tư. Thiên tử đã quyết định ban thưởng cho Chu Nguyên Phong một mảnh đất ở Côn Châu hoặc một hòn đảo để biểu dương cống hiến của ông đối với sự nghiệp nuôi ngựa của Đại Tống.

Được Chu Nguyên Phong ủy thác, lần này Phạm Ninh lên phía Bắc cũng phải chọn giúp ông một hòn đảo thích hợp.

Sáng sớm hai ngày sau, thuyền cập bến tại đồng cỏ Đông Bắc. Thuyền tiến vào một vịnh nhỏ rồi từ từ cập bờ. Trên bờ là đồng cỏ mênh mông bát ngát, phía xa còn có bóng dáng của những dãy núi.

Chu Bội nhìn con sông nhỏ uốn lượn trên bờ, bỗng hỏi: "A Ninh, anh nói xem trong con sông nhỏ này liệu có vàng sa khoáng không?"

Phạm Ninh cười đáp: "Sự hình thành vàng sa khoáng có liên quan đến núi lửa. Theo lý mà nói, các con sông khắp Côn Châu đều nên có vàng sa khoáng, chỉ là nhiều hay ít mà thôi."

Chu Bội quay đầu lại cười với Minh Nhân và Minh Lễ: "Nghe thấy chưa, mau cầm cuốc xuống thuyền đi!"

Minh Nhân và Minh Lễ biết nàng đang cố ý châm chọc mình nên giả vờ như không nghe thấy. Minh Nhân hỏi: "A Ninh, cơ sở chăn nuôi ở đâu?"

Phạm Ninh cười nói: "Còn phải cưỡi ngựa đi nửa canh giờ nữa. Thuyền sẽ đỗ ở đây một ngày, cùng đi xem cơ sở chăn nuôi đi!"

Minh Lễ và Minh Nhân nhìn con sông nhỏ trên bờ, nghĩ đến vàng sa khoáng trong sông, sao họ có thể không động lòng? Hai người đồng thanh nói: "Chúng tôi không đi nữa!"

Phạm Ninh cười lớn: "Tùy các người!"

Chàng lại hỏi Chu Bội: "A Bội đi xem cừu với anh, hay là đi đào vàng với họ?"

"Tất nhiên là em đi xem cừu với anh rồi!"

Mọi người chia làm hai ngả, Từ Khánh tháp tùng Minh Nhân và Minh Lễ đi tìm vàng sa khoáng, còn Phạm Ninh thì đưa Chu Bội đến cơ sở chăn nuôi.