Chu Nguyên Phủ chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng, ông như đang tự lẩm bẩm, lại như đang dạy bảo Chu Bội.

"Chu - Liễu hai nhà giao hảo đã gần trăm năm, tình thâm nghĩa trọng tích tụ bấy lâu, lẽ nào chỉ vì một cuộc hôn nhân không như ý mà từ đó trở mặt thành thù? Ta tuyệt đối không tin, gốc rễ vẫn nằm ở chuyện hai năm nay nhà họ Chu thì sa sút còn nhà họ Liễu lại đắc thế."

Chu Bội gật đầu: "Con nghe cha nói, hai năm nay đường làm quan của nhà họ Chu không thuận, khiến địa vị của nhà ta bị ảnh hưởng rất lớn, nhị tổ phụ vì chuyện này mà rất sốt ruột."

"Hừ! Đó là do ông ta ngu xuẩn. Năm xưa đi ôm đùi Đinh Vị, trên người đã đóng dấu ấn của Đinh đảng, nếu không phải thiên tử niệm tình cũ với Quý phi, ông ta sớm đã bị bãi chức rồi."

"Đường làm quan của nhà họ Chu mấy năm nay không thuận vẫn là do nhị tổ phụ của con. Mẹ ông ta qua đời, vốn nên chịu tang ba năm, thế mà ông ta mới thủ hiếu hai năm đã không kìm lòng được mà phục chức. Ta khuyên ông ta đợi thêm một năm nữa, ông ta lại lo mất cơ hội. Thiên tử tuy không nói gì, nhưng trong lòng chắc chắn không vui, ông ta dần không được trọng dụng cũng là lẽ đương nhiên."

Dừng lại một chút, Chu Nguyên Phủ nói tiếp: "Nhà họ Chu hoạn lộ trắc trở, còn nhà họ Liễu nhờ ôm đùi Trương Nghiêu Tá mà sống rất ổn, Liễu Vân đã thăng lên làm Lại bộ Thị lang, nhà họ Liễu trong lòng xem thường nhà họ Chu, muốn từ đó đè đầu cưỡi cổ, biến thành 'Liễu thượng Chu hạ'. Liễu Trác từ đầu năm đến giờ chưa từng đến thăm ta một lần, hắn tưởng ta không hiểu ý đồ của hắn sao? Chẳng phải đang đợi ta phải hạ mình đến bái phỏng hắn hay sao?"

"Cho nên nhà họ Liễu cứ khăng khăng muốn tôn nữ của họ gả vào nhà họ Liễu, chính là có ý này?"

"Xưa nay đều là đích nữ nhà họ Liễu gả vào nhà họ Chu, thứ nữ nhà họ Chu gả cho nhà họ Liễu, đó là lệ thường. Nếu ta gả con cho nhà họ Liễu, tính chất đã thay đổi hoàn toàn. Lúc ban đầu Liễu Trác đưa ra yêu cầu này, ta đã lập tức từ chối thẳng thừng. Chu - Liễu hai nhà tuyệt giao cũng được, nhưng muốn nhà họ Chu khuất phục trước nhà họ Liễu, nằm mơ!"

"Nhưng nhị tổ phụ lại khuất phục."

Chu Nguyên Phủ có chút không kìm được cơn giận, lạnh lùng nói: "Ông ta chỉ lo cho hoạn lộ của bản thân, liều mạng lấy lòng nhà họ Liễu, nào có cân nhắc đến tôn nghiêm của nhà họ Chu?"

Bước thứ hai trong Lục lễ là "Vấn danh", tức là nhà trai đem bát tự của đôi bên đi xem bói, nếu là quẻ đại cát, thì sẽ tiến hành bước thứ ba: chính thức cầu hôn, định đoạt cuộc hôn nhân này.

Vấn danh thực chất chỉ là một hình thức, chưa từng có trường hợp nào bát tự không hợp. Bất cứ thầy bói nào nhận tiền cũng sẽ nói những lời tốt đẹp như "thiên tác chi hợp" (trời sinh một cặp), đến mức dân gian triều Tống đã lược bỏ bước này để tiết kiệm tiền xem bói.

Thế nhưng với các gia đình đại quan quý tộc, bước này lại không thể thiếu. Phạm Thiết Chu và Trương Tam Nương đã đến Linh Nham Tự nhờ cao tăng xem bát tự cho hai người, tất nhiên kết quả là lương duyên trời định.

Phạm Thiết Chu lập tức hành lễ "Tế nhạn", mang theo lễ vật gồm chim nhạn được thắt bằng lụa màu cùng kết quả xem bói của cao tăng Linh Nham Tự, đích thân đưa đến phủ họ Chu ở Ngô Giang.

Đây là bước thứ ba trong Lục lễ gọi là "Nạp cát", vừa là thông báo kết quả lương duyên cho nhà gái, vừa là chính thức cầu hôn. Một khi nhà họ Chu nhận lễ vật, đôi bên trao đổi định thiếp (giấy ghi thông tin gia thế), thì coi như cầu hôn thành công, cuộc hôn nhân này đã cơ bản được định đoạt.

Tất nhiên, lúc này vẫn có thể hối hận. Nam nữ đôi bên cần phải gặp mặt nhau một lần. Điểm này triều Tống rất đáng khen ngợi, khi đã cân nhắc đầy đủ ý nguyện của người trong cuộc, không giống như thời Minh - Thanh về sau, tân lang tân nương phải đợi đến đêm động phòng hoa chúc mới biết mặt mũi đối phương ra sao.

Nếu lúc đó đôi bên thấy đối phương không như ý, ví dụ như nói nam tử già dặn một chút, hóa ra lại là một lão già lụ khụ, hoặc nói nữ tử là mỹ nhân, hóa ra lại là một "nữ hán tử", thì bất kỳ bên nào cũng có thể từ hôn.

Hơn nữa, nhà trai phải bồi thường cho nhà gái hai tấm lụa, coi như phí tổn thất tinh thần.

Nếu trong lần gặp mặt này nhà trai ưng ý nhà gái, người nam cần lấy một chiếc trâm vàng cắm vào búi tóc của người nữ, gọi là "Sáp thoa" (cắm trâm), biểu thị nhà trai đã đồng ý. Còn phía nhà gái đồng ý thì đơn giản hơn nhiều, chỉ cần thẹn thùng gật đầu là được.

Chính vì sau khi "Nạp cát" vẫn có thể từ hôn, nên lễ cầu hôn mang đến lúc này không được quá quý giá, nếu không dễ xảy ra tranh chấp.

Lễ vật Phạm Thiết Chu mang đến ngoài chim nhạn ra, còn có định thiếp và một chiếc trâm vàng. Chu Bội và Phạm Ninh vốn đã rất quen thuộc, họ không cần phải gặp mặt nữa, nên trực tiếp gửi trâm vàng đến. Cái gọi là định thiếp chính là bản kê khai thông tin: tên tuổi, quê quán, nhà có bao nhiêu mẫu ruộng, bao nhiêu gian nhà, có bao nhiêu tiền tiết kiệm, bản thân làm nghề gì, chức vụ gì, lương bổng ra sao... đều phải ghi rõ trong định thiếp.

Định thiếp của nhà gái thì phải ghi rõ của hồi môn là bao nhiêu.

Người triều Tống rất thực tế, hôn nhân không chỉ cân nhắc môn đăng hộ đối mà còn phải cân nhắc tình hình tài sản. Thông thường, định lễ, sính lễ và tài lễ của nhà trai đều có quy tắc, có thể không cần ghi, nhưng sính lễ của nhà gái thì nhất định phải ghi rõ ràng.

Đây chính là điểm khác biệt giữa triều Tống và thời nay, gả con gái phải tặng của hồi môn hậu hĩnh, cho nên thời Tống sinh con gái thường chịu thiệt thòi hơn.

Phạm Thiết Chu đến phủ họ Chu, đợi ở cổng một lát. Chu Nguyên Phủ nhận được tin, đích thân ra đón, cười tủm tỉm: "Phạm viên ngoại, khách quý!"

Phạm Thiết Chu hiện tại đã không còn là vị tiểu y sư chân lấm tay bùn ngày nào nữa. Ông bây giờ danh tiếng lẫy lừng, lại có huân quan Chính lục phẩm Kiêu kỵ úy, ở trấn Mộc Độc cũng là đại viên ngoại thứ hai chỉ sau Viện chủ họ Lưu.

Phạm Thiết Chu chắp tay cười nói: "Hôm nay đến đây vì lễ Nạp cát, hy vọng không làm đại quan nhân phiền lòng."

"Đâu có! Đâu có! Tôi vẫn luôn chờ đợi, mời vào! Chúng ta vào khách đường thong thả trò chuyện."

Hai người bước vào cửa phủ, đến khách đường, quản gia mang lễ vật Phạm Thiết Chu mang tới vào. Chủ yếu có ba thứ đặt trên ba cái khay: một là chim nhạn bọc lụa màu, đây là vật bắt buộc; thứ hai là một chiếc trâm vàng để hành lễ "Sáp thoa"; thứ ba là định thiếp.

Ba thứ này đều là lễ vật cầu hôn bắt buộc, nhà trai cũng có thể tặng thêm một số lễ vật khác để bày tỏ thành ý.

Trong khay ngoài chiếc trâm vàng ra, còn có một chiếc khóa bạc rất nhỏ. Đây là chiếc khóa trường mệnh Phạm Ninh đeo từ khi mới sinh cho đến ba tuổi. Đây là tặng cho Chu Bội, tuy không tính là lễ vật, nhưng chiếc khóa bạc này đã thể hiện thành ý của nhà họ Phạm đối với cuộc hôn nhân này.

"Đây là lễ Nạp cát, mong Chu đại quan nhân nhận cho."

Chu Nguyên Phủ mỉm cười, từ trong ngực lấy ra một cuốn sổ dày đưa cho Phạm Thiết Chu: "Đây là định thiếp của tôn nữ ta, mời Phạm viên ngoại nhận lấy!"

Phạm Thiết Chu giật mình, định thiếp này dày ít nhất nửa tấc, cho thấy của hồi môn của nhà gái sẽ cực kỳ hậu hĩnh, ông vội vàng cung kính nhận lấy.

"Cảm ơn Chu đại quan nhân đã ưu ái khuyển tử!"

Chu Nguyên Phủ thở dài một tiếng: "Lần đầu tiên ta gặp A Ninh, đã cảm thấy cậu ta không tầm thường, hơn nữa cậu ta lại còn cùng lớp cùng bàn với Bội Nhi, đây chính là duyên phận! Nói thật, ngày này ta đã đợi rất lâu rồi."

Phạm Thiết Chu cũng cười nói: "Vợ ta đặc biệt yêu quý A Bội, thường nói nếu Ninh nhi nhà ta có thể cưới được Chu Bội, đó là phúc phận tám đời tu luyện được, vì vậy cuộc hôn nhân này chúng tôi cũng mong chờ từ lâu."

Chu Nguyên Phủ cười lớn: "Đó gọi là duyên định kiếp trước, kết nghĩa kiếp này. Hy vọng cuộc hôn nhân này có thể khiến hai nhà chúng ta thực sự trở thành người một nhà."

"Chắc chắn là vậy rồi!"

Phạm Thiết Chu lại hỏi: "Không biết cha mẹ của Chu Bội có cần..."

Chu Nguyên Phủ xua tay cười: "Cha mẹ A Bội, Phạm viên ngoại không cần lo lắng. A Bội từ nhỏ là do ta nuôi lớn, hôn sự của nó cứ để ta làm chủ. Điểm này ta và cha mẹ Bội Nhi đã sớm có giao ước. Hơn nữa A Ninh là bậc tuấn kiệt trăm năm có một, tuổi còn trẻ đã trở thành chủ quan quân chính một châu, khai cương mở cõi cho Đại Tống, lấy được người con rể như vậy cũng là phúc phận của cha mẹ Bội Nhi."

Phạm Thiết Chu trút được gánh nặng trong lòng, lại nói: "Còn về ngày cưới, đại quan nhân cũng biết, A Ninh đang ở hải ngoại, còn phải nhậm chức ở Côn Châu ba năm nữa. Trong thư cậu ấy nói, tháng ba năm sau sẽ về kinh thuật chức, chúng ta có thể nhân lúc cậu ấy về kinh mà cử hành hôn lễ cho hai đứa không?"

Chu Nguyên Phủ gật đầu: "Chúng ta nghĩ giống nhau rồi!"

Chu Nguyên Phủ lại sai nha hoàn đi gọi Chu Bội đến. Một lát sau, Chu Bội bước nhanh vào khách đường. Chu Nguyên Phủ cười nói: "Đây là cha của Phạm Ninh, con nên đã gặp rồi, mau hành lễ với Phạm viên ngoại đi!"

Chu Bội thẹn thùng, nhẹ nhàng hành lễ với Phạm Thiết Chu: "Bội Nhi bái kiến thúc phụ!"

Phạm Thiết Chu thấy Chu Bội xinh đẹp đoan trang, có tướng vượng phu, trong lòng vui mừng, vội vàng cầm chiếc khóa bạc đưa cho nàng: "Đây là chiếc khóa trường mệnh A Ninh nhà ta đeo thuở nhỏ, giao cho con bảo quản nhé!"

"Con cảm ơn Phạm thúc phụ!"

Chu Bội mặt đỏ bừng, rụt rè nhận lấy khóa bạc.

Chu Nguyên Phủ lại cười nói: "Mấy ngày nữa chúng ta cũng dọn đến trấn Mộc Độc, đến lúc đó mọi người ở gần nhau, A Bội có thời gian thì qua bầu bạn với mẹ của A Ninh."

Phạm Thiết Chu mừng rỡ: "Như vậy là tốt nhất."

Chu Bội không dám nói nhiều, hành lễ rồi cáo lui.

Phạm Thiết Chu thấy thời gian không còn sớm, liền hẹn với Chu Nguyên Phủ ngày "Nạp trưng", tức là ngày mang sính lễ đến.

Sính lễ của nhà trai thời Tống phải đưa ba lễ, gọi là Hạ định lễ, Hạ sính lễ và Hạ tài lễ. Hạ định lễ thường là ngày hôm sau khi cầu hôn thành công phải đưa, gồm một vò rượu và tám loại lụa màu, nhưng quan trọng nhất là Hạ sính lễ. Một khi nhà gái nhận sính lễ, cuộc hôn nhân này mới chính thức được định đoạt.

Sau khi xong sính lễ, tiếp theo là Hạ tài lễ, không được nghỉ ngơi một phút nào.

Sau khi xong ba lễ, mới là nghênh thân. Nhưng vì tình huống của họ khá đặc biệt, Phạm Ninh đang ở hải ngoại, nên trước tiên hoàn tất ba lễ để định đoạt cuộc hôn nhân, đợi chọn ngày lành tháng tốt rồi mới cử hành hôn lễ.

Phạm Thiết Chu rời phủ họ Chu, Chu Nguyên Phủ đích thân tiễn ông xuống thuyền. Ngay khi Phạm Thiết Chu vừa đi được chưa đầy một dặm, một chiếc thuyền nhanh lao tới, người trên thuyền khiến Phạm Thiết Chu ngẩn cả người.