Phạm Ninh đi tới cửa lớn, vừa nhìn đã thấy dưới bậc thềm đứng một thiếu nữ, dung mạo thanh tú, xinh đẹp tuyệt trần. Người này không ai khác chính là Âu Dương Thiến, người đã mấy năm không gặp. Bên cạnh nàng là một tiểu nha hoàn, chính là cô bé từng hầu hạ trong phủ Âu Dương.

“Thiến tỷ!”

Phạm Ninh vui mừng khôn xiết, vội vàng nghênh đón.

Âu Dương Thiến nở một nụ cười nhẹ, nàng khẽ nhún người hành lễ: “Dân nữ Âu Dương Thiến bái kiến Phạm tri châu!”

Phạm Ninh sững sờ một chút, có chút không vui nói: “Thiến tỷ nói gì vậy, hơn nữa bây giờ ta đã từ quan, không còn là tri châu nữa, nàng cứ gọi ta là A Ninh như trước đi.”

“Được thôi! A Ninh, trưa nay ta xem “Tiểu báo” mới biết đệ đã trở về.”

“Ta trở về từ chiều hôm qua rồi!”

Phạm Ninh chỉ tay về phía trước: “Phía trước có trà quán Thanh Phong, chúng ta đến đó ngồi một chút đi.”

Âu Dương Thiến khẽ gật đầu. Phạm Ninh bước đi phía trước, chốc lát sau, cả ba người bước vào trà quán, tìm một nhã thất ngồi xuống. Tiểu nha hoàn của Âu Dương Thiến rất hiểu chuyện, tự giác ngồi chờ ở gian ngoài.

Phạm Ninh gọi một ấm trà ngon cùng hai đĩa điểm tâm, lại dặn tiểu nhị mang thêm chút trà nước và đồ ăn cho tiểu nha hoàn.

Lúc này, Âu Dương Thiến lấy từ trong túi nhỏ ra nửa miếng ngọc bội, đặt lên bàn rồi đẩy về phía Phạm Ninh: “Đa tạ đệ hai năm qua đã giúp đỡ, sự giúp đỡ ấy rất lớn lao. Ta đã dùng hết tám trăm lượng bạc, sau này ta sẽ hoàn trả lại cho đệ.”

Sắc mặt Phạm Ninh trầm xuống, chàng đẩy miếng ngọc bội trả lại, không vui nói: “Nàng tưởng ta làm việc vì nhất thời bốc đồng sao? Mọi việc đều có nhân quả. Hôm nay ta giúp nàng là quả, nhưng cái nhân lại là do chính nàng gieo xuống từ năm đó. Có lẽ những ngày tháng ấy không quan trọng với nàng, nhưng đối với ta lại vô cùng quan trọng. Ta luôn tự nhủ rằng mình có một phần trách nhiệm với nàng.”

Mắt Âu Dương Thiến đỏ hoe, nàng vội cúi đầu, lí nhí nói: “Việc này sẽ khiến thê tử của đệ không vui đấy.”

“Nên làm thế nào, trong lòng ta tự hiểu rõ. Nhưng nàng phải nghe lời ta, cất miếng ngọc bội này đi!”

Phạm Ninh bá đạo nhét nửa miếng ngọc bội vào tay Âu Dương Thiến. Dù lời nói của Phạm Ninh rất ngang ngược, nhưng trong lòng Âu Dương Thiến lại dấy lên một tia ngọt ngào. Phạm Ninh vẫn còn quan tâm, yêu thương nàng. Nàng khẽ gật đầu, cất ngọc bội vào túi thêu của mình.

Thực tế, mẹ kế của Âu Dương Thiến không cho nàng một đồng nào, chỉ cho phép nàng ở trong nhà và dùng cơm, chỗ ở thì khá hơn một chút, nàng có một viện nhỏ riêng, có thể ra vào từ cửa đông, mọi người không thấy nhau thì cũng không phiền lòng. Thế nhưng mỗi khi dùng bữa, nàng thường xuyên phải chịu ánh mắt khinh miệt. Ngay cả mấy đứa em do mẹ kế sinh ra cũng lạnh nhạt mỉa mai nàng. Còn cha nàng, vì con cái đông đúc nên mấy năm nay cũng trở nên lạnh nhạt với nàng. Mấy lần đính hôn thất bại, cha nàng cũng rất không vui, nhìn thấy nàng lúc nào cũng nghiêm mặt.

Chính nhờ sự giúp đỡ của Phạm Ninh mà nàng có thể tự nấu ăn, không cần phải nhìn sắc mặt của người nhà. Nếu thực sự cắt đứt nguồn tài chính này từ Phạm Ninh, chính nàng cũng không biết phải làm sao.

“Mẹ kế vẫn đối xử tệ bạc với nàng sao?” Phạm Ninh hỏi lại.

Âu Dương Thiến cười khổ: “Bà ta có thể đối xử tốt với ta đến mức nào chứ? Bây giờ bà ta sợ nhất là nghe tin ta xuất giá.”

“Tại sao?”

Phạm Ninh khó hiểu hỏi: “Ta nghĩ bà ta phải mong nàng gả đi thật nhanh mới đúng chứ!”

“Mọi chuyện đâu có đơn giản như vậy. Đệ không hiểu tình hình trong nhà. Bổng lộc của cha ta tuy không thấp nhưng cũng chẳng có thu nhập ngoài. Ông ấy thích ra ngoài uống rượu trà cùng bạn bè, tiêu tiền hoang phí, một nửa bổng lộc đều đổ vào việc giao tế xã giao. Thêm vào đó, học trò của ông ấy nhiều, nhà học trò nào gặp khó khăn, ông ấy cũng thường xuyên giúp đỡ.”

“Quan trọng hơn là gia đình chúng ta đông người, chi tiêu thường ngày rất lớn, đến mức trong nhà chẳng có lấy một đồng tích lũy. Trước kia cha đã chuẩn bị cho ta hai ngàn lượng bạc làm của hồi môn, đã bị mẹ kế chia cho hai đứa em gái của ta rồi. Vài năm nữa chúng nó cũng phải gả đi, đệ bảo nếu bây giờ ta xuất giá thì của hồi môn tính sao? Trước kia bà ta hận không thể tống khứ ta đi ngay, giờ lại ngược lại, sợ ta lấy chồng. Bà ta không những không lấy đâu ra của hồi môn cho ta, mà quan trọng hơn là sợ của hồi môn của hai con gái bà ta không còn nữa. Cha từng vài lần đề cập với học trò, nhưng đều bị bà ta phá hỏng.”

“Thế nên mẹ kế nàng mới không phản đối việc nàng ở lại trong nhà.”

“Phải! Chỉ cần ta không ăn cơm của bà ta, không tiêu tiền của bà ta, thì ta muốn ở bao lâu cũng được. Bà ta không muốn thấy ta, ta cũng chẳng muốn nhìn thấy bà ta.”

Nói đến đây, Âu Dương Thiến không nhịn được liếc nhìn Phạm Ninh: “Nghe giọng điệu của đệ, hình như đệ cũng mong ta gả đi thật nhanh nhỉ?”

“Ta mới không mong nàng lấy chồng!”

Phạm Ninh buột miệng nói ra, liền biết mình lỡ lời, vội cười gượng: “Thiến tỷ, ý của ta là...”

Phạm Ninh nhất thời không biết giải thích thế nào, Âu Dương Thiến cũng đỏ bừng cả mặt, cúi đầu không nói. Cả hai đều không biết phải nói gì, không khí nhất thời vô cùng gượng gạo.

Một lúc lâu sau, Phạm Ninh mới thấp giọng hỏi: “Thiến tỷ, tình hình của cha nàng thế nào rồi?”

Nhắc đến cha, mắt Âu Dương Thiến lập tức đỏ hoe, vẻ mặt đau khổ như chực trào nước mắt. Nàng lấy tay che miệng, quay mặt đi, lặng lẽ rơi lệ.

Phạm Ninh cảm thấy đau nhói trong lòng, chàng nắm lấy tay nàng. Âu Dương Thiến giật mình, vội vàng rút tay lại, nhưng Phạm Ninh vẫn nắm chặt không buông. Nhìn vào ánh mắt chân thành của Phạm Ninh, trong lòng Âu Dương Thiến bỗng trào dâng một cảm xúc mãnh liệt, nàng chỉ muốn lao vào lòng Phạm Ninh mà khóc một trận cho thỏa nỗi lòng.

Phạm Ninh ngồi xuống bên cạnh nàng, chỉ vào vai mình. Âu Dương Thiến nhớ lại cảnh tượng năm xưa khi nàng đi mua mũ cùng chàng, trong lòng không kìm được sự yếu đuối, nàng khẽ tựa đầu vào vai Phạm Ninh, để mặc cho chàng nắm lấy tay mình.

“Cha đã vì tức giận mà đổ bệnh, trong nhà như trời sập xuống, loạn thành một nồi cháo. Đại tẩu vì nhục nhã mà bỏ về nhà mẹ đẻ. Mẹ kế không có chỗ trút giận, nhìn thấy ai cũng mắng nhiếc. Các em trai em gái sợ hãi cả ngày trốn trong phòng không dám ra ngoài, chỉ có mình ta là đang chăm sóc cha.”

“Thế còn học trò của cha nàng đâu?”

“Học trò cũng đều biến mất tăm hơi. Hôm kia Tăng Bố có đến một lần...”

Nói đến đây, Âu Dương Thiến bỗng nhận ra điều gì đó, vội ngồi thẳng dậy, nhỏ giọng giải thích với Phạm Ninh: “Ta và ông ấy không còn quan hệ gì nữa. Ông ấy đã cưới vợ từ lâu, đệ cũng biết mà. Năm đó sau khi ông ấy về nhà, chúng ta không còn liên lạc nữa.”

Phạm Ninh nắm lấy tay nàng nói: “Nàng không cần giải thích, trong lòng ta hiểu rõ. Những khổ sở nàng phải chịu mấy năm qua, ta đều biết cả.”

Nỗi uất ức bị kìm nén bấy lâu trong lòng Âu Dương Thiến bỗng chốc trào dâng, nàng lại nhớ đến cảm giác tuyệt vọng trong lòng khi Phạm Ninh thành hôn. Nàng không thể kìm nén cảm xúc được nữa, gục xuống bàn mà bật khóc nức nở.

Phạm Ninh chưa bao giờ quên Âu Dương Thiến, nàng chính là cái dằm trong tim, ẩn sâu trong lòng chàng.

Nếu Âu Dương Thiến gả cho người tốt, sống hạnh phúc viên mãn, có lẽ chàng đã dần quên đi nàng. Nhưng trớ trêu thay, hôn nhân của Âu Dương Thiến lại bất hạnh, điều này tạo cho Phạm Ninh một áp lực vô cùng lớn. Chàng cảm thấy mình có trách nhiệm phải chăm sóc tốt cho Âu Dương Thiến, đó cũng là lý do chàng đưa ngọc bội cho nàng, ít nhất phải đảm bảo cho nàng cơm ăn áo mặc không phải lo nghĩ.

Phạm Ninh không làm phiền khi nàng khóc, chỉ nắm lấy tay nàng, lặng lẽ để nàng trút bỏ nỗi uất ức trong lòng.

Hồi lâu sau, Âu Dương Thiến dần ngừng khóc. Nàng rút tay lại, dùng khăn tay lau nước mắt, có chút ngượng ngùng nói: “Hôm nay ta rơi nhiều nước mắt quá, bình thường không như thế này đâu.”

Phạm Ninh mỉm cười: “Có thể trở thành chỗ dựa cho nàng là may mắn của ta, ta không chê nàng rơi nhiều nước mắt đâu.”

Trong lòng Âu Dương Thiến dấy lên một luồng ngọt ngào, nàng lườm chàng một cái: “Ai cần đệ làm chỗ dựa chứ, tự khoe khoang, không biết xấu hổ!”

Đúng lúc này, tiểu nha hoàn ở gian ngoài nhắc nhở: “Cô nương, sắp đến giờ rồi ạ.”

Âu Dương Thiến giật mình, có chút hoảng loạn nói: “Nhìn ta xem, suýt chút nữa quên mất việc lớn.”

“Nàng còn có việc gì sao?”

“Chiều nay có ngự y đến khám bệnh cho cha, ta phải có mặt.”

Phạm Ninh gật đầu: “Nàng yên tâm đi! Ta sẽ dốc toàn lực giúp đỡ cha nàng, trả lại sự trong sạch cho ông ấy, tuyệt đối sẽ không đứng ngoài cuộc.”

Trong lòng Âu Dương Thiến vừa cảm động vừa vui mừng, nàng cúi đầu nói: “Hôm nay ta đến là để cầu đệ giúp đỡ, ngoài đệ ra, ta không tìm được ai khác nữa.”

Nhìn dáng vẻ đáng thương của nàng, Phạm Ninh chỉ muốn ôm lấy mà hôn một cái thật sâu, nhưng chàng vẫn kìm nén được. Lúc này nếu vượt quá giới hạn, sẽ mang tiếng là thừa cơ lợi dụng người khác lúc hoạn nạn.

“Nàng mau về đi! Có chuyện gì ta sẽ tìm nàng.”

Âu Dương Thiến gật đầu, lại dặn Phạm Ninh: “Đệ đến nhà ta hãy đi cửa đông, gõ cửa thật mạnh, tiểu nha hoàn của ta sẽ mở cửa cho đệ.”

Phạm Ninh bật cười: “Ta nhớ rồi, cần dùng tiền cứ trực tiếp ra tiền phố mà lấy, ta đã để lại cho nàng một vạn lượng bạc.”

Khóe miệng Âu Dương Thiến nở một nụ cười, nàng xoay người bước ra cửa. Đến cửa lại quay đầu nhìn chàng một cái đầy quyến rũ, rồi mới cùng tiểu nha hoàn chậm rãi rời đi.

Phạm Ninh chắp tay sau lưng, chậm rãi bước tới cửa sổ, nhìn theo chiếc xe bò chở Âu Dương Thiến và tiểu nha hoàn rời xa. Trong lòng chàng bỗng có một sự thấu hiểu rõ ràng: cái hố dịu dàng đã chờ đợi mình suốt bao năm qua này, e rằng chính mình cũng không thể nào bò ra được nữa.