Phạm Ninh đứng đợi trước cửa Ngự thư phòng một lát, một tên hoạn quan đi ra, cười nói: "Phạm tri châu, mời vào!"

Phạm Ninh giật mình, tên hoạn quan này sao còn gọi mình là Phạm tri châu? Bản thân đã mãn nhiệm rồi mà! Hắn biết đám hoạn quan này rất cẩn trọng, sẽ không gọi bừa chức quan, lẽ nào thiên tử vẫn muốn mình tiếp tục đảm nhiệm chức tri châu?

Phạm Ninh vừa suy nghĩ lung tung vừa bước tới cửa, nhìn khuôn mặt đầy vẻ thành kính của một tên hoạn quan khác bên trong Ngự thư phòng. Sự thành kính đó là dành cho chủ nhân của căn phòng này. Phạm Ninh chợt tỉnh ngộ, vì sao hoạn quan vẫn gọi mình là tri châu? Đám hoạn quan này không quan tâm đến chuyện triều đình bổ nhiệm hay bãi miễn, họ chỉ biết mỗi hoàng đế. Hoàng đế chưa bổ nhiệm chức vụ mới cho hắn, thì hắn vẫn là tri châu Côn Châu.

Nghĩ thông suốt điểm này, lòng Phạm Ninh nhẹ nhõm hẳn. Nói thật, hắn thực sự không muốn đi địa phương làm quan nữa, ít nhất là trong vài năm tới. Hắn biết rất rõ những chuyện sắp xảy ra trong mấy năm tới, hắn không thể rời khỏi trung tâm triều đình.

Bước vào Ngự thư phòng, chỉ thấy thiên tử Triệu Trinh đang đứng trước cửa sổ trầm tư. Phạm Ninh không làm phiền, lặng lẽ đứng một bên. Một lát sau, Triệu Trinh nhìn thấy Phạm Ninh, mỉm cười nói: "Trẫm hơi lơ đễnh một chút."

"Vi thần tham kiến bệ hạ!"

"Miễn lễ!"

Triệu Trinh ngồi xuống, lại cười nói: "Trẫm đã xem báo cáo thuật chức của ái khanh, rất hứng thú với đề nghị "dĩ đảo dưỡng đảo" (lấy đảo nuôi đảo) mà ái khanh đề xuất. Có thể nói rõ hơn cho trẫm nghe được không?"

Thực ra "dĩ đảo dưỡng đảo" không phải là một đề nghị, mà chỉ là một câu nói trong báo cáo thuật chức, nhưng chính câu nói này lại làm lay động Triệu Trinh. Những thứ khác ông không quan tâm lắm, ngược lại câu này lại khơi gợi sự hứng thú của ông.

Phạm Ninh chỉnh đốn lại suy nghĩ, lúc này mới chậm rãi nói: "Dĩ đảo dưỡng đảo thực ra chỉ là cảnh giới thấp nhất, nói đơn giản là không làm tăng gánh nặng cho triều đình. Lúc mới thành lập Côn Châu, triều đình đã đầu tư lượng lớn tài nguyên, thần nhớ rất rõ, khi đó tiếng nói phản đối rất lớn..."

Những tiếng nói phản đối mà Phạm Ninh nhắc tới, Triệu Trinh vẫn còn nhớ như in. Trong ba năm chuẩn bị, triều đình đã tốn kém rất nhiều tiền bạc vào việc đóng tàu, cung cấp lương thực và chuẩn bị vật tư. Sau đó tin tức khai phá Côn Châu truyền ra ngoài, dẫn đến vô số lời phản đối. "Lao dân thương tài" là lý do mà những kẻ phản đối nói nhiều nhất, đường hoàng đến mức khiến người ta không thể phản bác.

Thế nhưng theo thời gian, từng con tàu chở vật tư, vàng bạc được vận chuyển về kinh thành, những tiếng phản đối này mới dần biến mất.

Triệu Trinh gật đầu nói: "Dĩ đảo dưỡng đảo là cảnh giới thấp nhất, vậy trẫm muốn biết hiện tại Côn Châu đang ở cảnh giới nào?"

"Bẩm bệ hạ, hiện tại Côn Châu đang ở cảnh giới trung đẳng, "dĩ đảo tế quốc" (lấy đảo giúp nước). Côn Châu sản xuất vàng bạc, tương lai còn có thể xuất khẩu chiến mã, nhưng Côn Châu dù sao cũng quá nhỏ, không thể chống đỡ nổi đế quốc Đại Tống rộng lớn này, cho nên vi thần chỉ có thể nói nó là dĩ đảo tế quốc."

Triệu Trinh nheo mắt lại, giọng điệu hơi lạnh đi: "Vậy ý của ái khanh là, tìm một hòn đảo khổng lồ, nó có thể dĩ đảo dưỡng quốc, nuôi sống toàn bộ Đại Tống chúng ta?"

Phạm Ninh chợt cảm nhận được sự lạnh lẽo trong giọng điệu của Triệu Trinh, lòng hắn kinh hãi. Không đúng! Chắc chắn mình đã nói sai ở đâu đó rồi.

Phạm Ninh vội vàng, tư duy trong đầu chạy như điện xẹt.

Thiên tử hẳn không để tâm đến việc dĩ đảo dưỡng quốc, nếu để tâm thì khi Côn Châu vận chuyển nhiều vàng bạc cùng năm mươi con ngựa nhỏ về, ông đã không kích động đến vậy. Một trăm lạng vàng hay mười triệu lạng vàng từ Côn Châu bản chất đều như nhau. Dĩ đảo tế quốc và dĩ đảo dưỡng quốc thực ra không khác biệt là mấy, Phạm Ninh cảm nhận được trong xương tủy Triệu Trinh vẫn rất coi trọng lợi ích.

Nếu không phải vì dĩ đảo dưỡng quốc, thì vấn đề nằm ở đâu?

Phạm Ninh lướt nhanh lời Triệu Trinh vừa nói trong đầu một lần nữa: "Tìm một hòn đảo khổng lồ, nó có thể dĩ đảo dưỡng quốc, nuôi sống toàn bộ Đại Tống chúng ta?"

"Khổng lồ!"

Trong đầu Phạm Ninh lóe lên hai chữ này như tia chớp. Chắc chắn là vì lý do này, nếu không tại sao thiên tử không nói là đảo lớn, mà lại nhấn mạnh là "khổng lồ"? Điều này chứng tỏ ông vô cùng nhạy cảm với quy mô của hòn đảo trong lòng mình.

Nghĩ thông suốt điểm này, Phạm Ninh lập tức nuốt ngược những lời định nói về Úc Châu và Mỹ Châu vào trong. Hắn trầm ngâm một chút rồi đổi cách nói.

"Khởi bẩm bệ hạ, ý của vi thần là, nếu có mười hoặc hai mươi cái Côn Châu, thì đó chính là dĩ đảo dưỡng quốc."

Không còn cách nào khác, hình như Triệu Trinh không thích những lãnh thổ hải ngoại quá mức khổng lồ, vậy thì đành phải chia nhỏ ra.

Quả nhiên, khi hắn nói mười hoặc hai mươi cái Côn Châu, sắc mặt lạnh lùng của Triệu Trinh lập tức dịu lại, khôi phục vẻ tươi sáng. Phạm Ninh thở phào nhẹ nhõm, mình đã đặt cược đúng, quả nhiên là hai chữ "khổng lồ" đã gây họa.

Hắn thầm mắng trong lòng, vị Nhân Tông hoàng đế này vừa muốn mở mang bờ cõi, lại vừa không dung thứ cho sự xuất hiện của lãnh thổ hải ngoại rộng lớn, đây là tâm lý đế vương quái đản gì thế này?

Thực ra Phạm Ninh cũng đoán được đôi chút, Triệu Trinh không muốn xuất hiện một triều đại thứ hai, dù là dân số hay đất đai, ít nhiều đều sẽ ảnh hưởng đến địa vị của đế quốc trung ương.

Phạm Ninh cũng nhờ đó mà nắm bắt được một điểm yếu trong tính cách của Triệu Trinh: Triệu Trinh dường như không đủ tự tin.

Trên mặt Triệu Trinh khôi phục nụ cười ban đầu, gật đầu cười nói: "Nếu có mười cái Côn Châu, thì đúng là dĩ đảo dưỡng quốc thật. Đáng tiếc Lưu Cầu phủ đến nay vẫn chưa đạt tới cảnh giới dĩ đảo dưỡng đảo, vẫn cần triều đình trợ cấp lượng lớn mỗi năm, trẫm đôi khi cũng rất lo lắng."

Phạm Ninh im lặng một chút rồi nói: "Đảo Lưu Cầu và Côn Châu không giống nhau lắm, Côn Châu có thể chiêu mộ lượng lớn lao động từ nước Nhật, nên tiến độ xây thành đắp đường rất nhanh. Nhưng Lưu Cầu phủ không có ưu thế nhân lực này, tiến độ chậm một chút, vi thần thấy cũng là bình thường."

Triệu Trinh khẽ thở dài: "Khanh nói cũng đúng, có những việc quả thực không thể nóng vội. Trẫm chỉ có thể nhìn xa hơn một chút, hy vọng mười năm sau, Lưu Cầu phủ có thể đạt được cảnh giới dĩ đảo dưỡng đảo, trẫm đã thấy mãn nguyện rồi."

Phạm Ninh cũng không biết nói gì, cũng không muốn nói nhiều. Hắn hiểu rất rõ đạo lý "nói nhiều tất mất", nói nhiều quá, biết đâu lát nữa hoạn quan lại gọi hắn là Phạm tri phủ mất.

Im lặng hồi lâu, không khí trong Ngự thư phòng có chút gượng gạo, Triệu Trinh mới tỉnh lại từ nỗi cảm thán về Lưu Cầu phủ. Ông cười nói: "Trẫm hơi thất thố rồi, hiện tại khanh đã không còn là tri châu Côn Châu nữa, không cần bàn nhiều về chuyện Côn Châu nữa."

Phạm Ninh thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng không bàn chuyện hải ngoại nữa. Nhưng ngoài mặt vẫn phải làm bộ một chút, hắn hơi khom người nói: "Nếu bệ hạ cần trò chuyện cùng vi thần về chuyện hải ngoại, vi thần sẵn sàng phục vụ bất cứ lúc nào!"

Triệu Trinh vẫn rất hài lòng với thái độ của Phạm Ninh, người không ở hải ngoại, nhưng lòng phải hướng về hải ngoại mới đúng chứ!

Ông cũng không bàn chuyện hải ngoại nữa, trầm ngâm nói: "Hai ngày nay trẫm vẫn luôn cân nhắc việc sắp xếp chức vụ mới cho khanh. Khanh là quan viên chính tứ phẩm, tuy là Tri chính đường đề xuất phương án, nhưng khanh khá đặc biệt, chức vụ của khanh luôn là do trẫm đích thân sắp xếp, lần này cũng không ngoại lệ. Điểm này trẫm đã trao đổi với mấy vị tướng công rồi."

"Đa tạ bệ hạ hậu ái!"

Triệu Trinh mỉm cười: "Trẫm cân nhắc hồi lâu, muốn để khanh chưởng quản Gián viện, thấy sao?"

Từ Tử Vi điện đi ra, Phạm Ninh dọc theo hành lang lặng lẽ bước đi. Trong lòng hắn có chút đắng chát vì nhầm mục tiêu. Chức vụ hắn muốn là Ngự sử trung thừa, nhưng Triệu Trinh lại bắt hắn chưởng quản Gián viện. Cả hai đều là cơ quan giám sát, nhưng một cái là giám sát cấp dưới, một cái là giám sát thiên tử.

Ngự sử trung thừa là giám sát bách quan, Gián viện là giám sát thiên tử, cả hai là hai đầu của một đường thẳng, rất khó có điểm giao nhau.

"Tiểu Phạm!"

Phạm Ninh chợt nghe sau lưng có người gọi mình. Trong triều gọi mình là Tiểu Phạm chỉ có hai người, một là Phú Bật, người kia là Hàn Kỳ. Cả hai có mối quan hệ rất tốt với Phạm Trọng Yêm, gọi Phạm Trọng Yêm là Lão Phạm, thì họ gọi mình là Tiểu Phạm cũng là lẽ đương nhiên.

Phạm Ninh ngoái đầu lại, quả nhiên là Hàn Kỳ.

Với Hàn Kỳ, Phạm Ninh luôn mang lòng biết ơn. Chuyện mình tự ý xuất chinh nước Vũ, nếu không phải Hàn Kỳ đưa ra lý lẽ tranh luận, lại dùng những gì mắt thấy tai nghe ở Côn Châu để thuyết phục thiên tử và Tri chính đường, thì e rằng bây giờ đám người Trương Nghiêu Tá vẫn đang dùng chuyện này để gây khó dễ cho hắn.

Ân tình này, Phạm Ninh luôn khắc ghi trong lòng.

Phạm Ninh vội khom người hành lễ: "Tham kiến tướng công!"

Hàn Kỳ mỉm cười: "Ta đang định ra ngoài uống chén trà, thế nào, đi cùng ta chứ?"

"Vãn bối sao dám không tuân!"

"Ha ha! Chỉ là uống chén trà thôi, không cần phải nói như sắp ra chiến trường vậy."

Phạm Ninh lên xe ngựa của Hàn Kỳ, xe ngựa hướng về phía ngoài Tuyên Đức môn. Xe ngựa của Phạm Ninh vẫn đang đợi ở ngoài Tuyên Đức môn, Phạm Ninh dặn phu xe về trước, rồi cùng Hàn Kỳ đến trà quán Dương Lâu cách Tuyên Đức môn không xa.

Hai người lên lầu hai, gọi một gian nhã thất. Một nữ tử pha trà dâng lên mỗi người một chén trà, sau đó lui ra gian ngoài đun trà. Đây là quy tắc, khi khách trò chuyện, bên cạnh không được có người.

Hàn Kỳ chậm rãi thưởng trà, Phạm Ninh lại không giữ được bình tĩnh: "Quan gia định để ta chưởng quản Gián viện!"

Hàn Kỳ cười gật đầu: "Ta biết, quan gia rất hứng thú với bài viết về quan viên Côn Châu trên tờ "Triều báo" hôm qua. Chắc là lúc đó quan gia đã quyết định để ngươi vào Gián viện rồi."

"Có cách nào thay đổi kết quả này không?"

Hàn Kỳ nhướng đôi lông mày rậm: "Ngươi không hài lòng!"

Phạm Ninh cắn môi nói: "Thực ra ta muốn vào Ngự sử đài!"

Hàn Kỳ trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm Phạm Ninh hồi lâu: "Lẽ nào bài viết trên "Triều báo" là..."

Phạm Ninh không muốn giấu Hàn Kỳ, gật đầu nói: "Là ta cố tình tìm đến "Triều báo"."

Hàn Kỳ chỉ vào hắn, cười ngất: "Không ngờ tiểu tử ngươi lại có tâm cơ như vậy!"

"Nhưng ta tính toán sai rồi, ta muốn giám sát đại thần, lại thành ra giám sát thiên tử."

Hàn Kỳ vuốt râu cười nói: "Ai nói với ngươi Gián viện không thể giám sát đại thần?"