Tại hoàng cung Bình An Kinh, Fujiwara no Yorimichi ngồi trước thềm ngọc với vẻ mặt nghiêm nghị, em trai ông là Fujiwara no Norimichi ngồi ở phía dưới. Trên thềm ngọc cao treo một tấm mành trúc, phía sau mành trúc chính là Thiên hoàng của nước Nhật.

"Nói như vậy, chiến tranh cứ thế mà kết thúc sao?" Sau mành trúc vang lên giọng nói thanh tao nhưng lạnh lùng của Thiên hoàng Tôn Nhân, rõ ràng ngài không hài lòng với đề nghị của Fujiwara no Yorimichi.

Fujiwara no Yorimichi thẳng lưng, không chút hoang mang đáp: "Tiếp tục cuộc chiến này thực ra đã không còn ý nghĩa. Quân Tống tấn công nước Xuất Vũ, tiêu diệt toàn bộ quân đội của gia tộc Kiyohara, đã phá vỡ kế hoạch kẹp từ hai phía của chúng ta đối với Abe no Yoritoki. Quân Tống sẽ không khoanh tay đứng nhìn gia tộc Abe bị tiêu diệt. Nếu đánh tiếp, ngoài việc quân đội của Minamoto no Yoriyoshi bị tiêu hao sạch sẽ thì sẽ không có kết quả nào khác. Quốc lực của chúng ta cũng không thể gánh vác thêm được nữa. Thần khẩn cầu Thiên hoàng bệ hạ triệu hồi Minamoto no Yoriyoshi, mở ra đàm phán đình chiến."

Việc Minamoto no Yoriyoshi tấn công gia tộc Abe thực chất là một cuộc đấu tranh quyền lực giữa Thiên hoàng Tôn Nhân và Quan bạch gia tộc Fujiwara. Thiên hoàng Tôn Nhân mưu đồ thông qua cơ hội phát động chiến tranh ở Đông Bắc Đạo để nâng đỡ tầng lớp võ sĩ trỗi dậy, đối kháng với gia tộc Fujiwara đang độc chiếm đại quyền triều chính. Vốn tưởng sắp giành thắng lợi, nào ngờ quân Tống đột ngột xuất binh, bắn tỉa chính xác vào kế hoạch của Thiên hoàng Tôn Nhân, khiến ngài làm sao không tức giận cho được. Ngài thậm chí nghi ngờ Fujiwara no Yorimichi đã bí mật cấu kết với quân Tống để phá hoại kế hoạch của mình.

Nhưng giận thì giận, Thiên hoàng Tôn Nhân vẫn phải đối mặt với hiện thực. Lời lẽ của Fujiwara no Yorimichi rất đanh thép, nào là đánh tiếp không có ý nghĩa, quốc lực không thể chịu đựng được, v.v. Tôn Nhân hiểu rõ những gì Fujiwara no Yorimichi nói đều là sự thật, hơn nữa ngài cũng lo lắng Minamoto no Yoriyoshi cuối cùng sẽ bị tiêu hao hết trong cuộc chiến không thể thắng này, chi bằng bảo tồn thực lực, tạm thời nhẫn nhịn.

Im lặng hồi lâu, Thiên hoàng Tôn Nhân lạnh lùng nói: "Trẫm nhớ trong hiệp nghị với triều Tống viết rất rõ, quân Tống không được can thiệp vào nội chiến nước Nhật. Tại sao họ lại lật lọng, không giữ chữ tín? Hiệp nghị như vậy còn có ý nghĩa gì?"

Fujiwara no Norimichi ngồi phía dưới giật thót tim. Hiệp nghị với triều Tống là do chính tay ông đi đàm phán và ký kết, Thiên hoàng hỏi như vậy chẳng phải là đang chất vấn ông sao?

Fujiwara no Norimichi đáp: "Khởi bẩm Thiên hoàng bệ hạ, quân đội ở nước Xuất Vũ không phải là quân đội triều đình, mà là tư binh của ba đại hào tộc. Quân Tống xuất binh đánh nước Xuất Vũ, tiêu diệt đội quân này, xét về nghĩa nghiêm ngặt thì họ không trực tiếp can thiệp vào nội chiến nước Nhật. Hơn nữa, từ bức thư của Phạm Ninh gửi đến, là do gia tộc Kiyohara can thiệp vào vùng Ezo trước, xúi giục người Ezo chống lại quân Tống, mới cho quân Tống cái cớ để xuất binh đánh nước Xuất Vũ. Thần cho rằng việc này không liên quan đến điều ước."

Tôn Nhân khẽ hừ một tiếng, lại hỏi Fujiwara no Yorimichi: "Vậy ý kiến của Quan bạch thế nào?"

"Thần cũng cho rằng đề nghị trong thư của Phạm Ninh là có lý. Dừng chiến tranh, dùng đàm phán để giải quyết khốn cảnh hiện tại, đây có lẽ là con đường khả thi. Thần cho rằng đáng để thử!"

Thiên hoàng Tôn Nhân vì chuyện này mà kiệt quệ tâm trí, cuối cùng lại bị Fujiwara no Yorimichi chiếm thế chủ động. Nhất thời ngài cảm thấy mệt mỏi rã rời, liền lạnh lùng nói: "Trẫm sẽ hạ chỉ cho tướng quân Minamoto đình chiến, chuyện còn lại cứ để Quan bạch xử lý đi!"

Nói xong, ngài đứng dậy rời đi, hai thị tòng vội vàng đi theo sau. Sau mành trúc chỉ còn lại một chiếc ghế trống không.

"Huynh trưởng, chuyện này..."

Fujiwara no Norimichi vừa định mở lời đã bị ánh mắt nghiêm khắc của anh trai ngăn lại. Ông lập tức tỉnh ngộ, đây không phải nơi để nói chuyện.

Fujiwara no Yorimichi khẽ thở dài: "Ai dân chi đa gian!" (Thương cho dân chúng gian nan).

Ông đứng dậy đi ra ngoài, Fujiwara no Norimichi đi theo phía sau. Cho đến khi ra khỏi nội cung, Fujiwara no Yorimichi dừng bước, thản nhiên nói: "Ngươi hãy đi một chuyến đến Côn Châu, chất vấn quân Tống tại sao không tuân thủ ước định, can thiệp vào nội chiến nước Nhật, sau đó thăm dò thái độ của hắn."

"Đệ hiểu rồi, hai ngày này sẽ xuất phát ngay!"

"Không! Hôm nay phải xuất phát luôn."

Nói xong, Fujiwara no Yorimichi rảo bước rời đi, Fujiwara no Norimichi đứng tại chỗ, gương mặt đầy vẻ cười khổ.

Vào buổi sáng, ba trăm chiến thuyền hùng dũng tiến vào vịnh Côn Nam. Đây là đại quân chinh phạt nước Xuất Vũ trở về. Của cải tích lũy hàng trăm năm của ba đại hào tộc nước Xuất Vũ đều bị quân Tống vơ vét sạch sẽ. Đội tàu chất đầy hàng triệu lượng vàng bạc cùng năm mươi vạn thạch gạo, chưa kể vô số ngọc trai biển, san hô, đồi mồi, v.v. Ngoài ra còn có ba ngàn con ngựa lùn Nhật Bản cùng cá khô, mắm cá và các loại vật phẩm khác.

Thấy soái hạm của đội tàu dần cập bến, Minh Nhân đang chờ ở bến cảng vội vàng hét lớn: "Lão nhị, hắn chắc chắn ở trên con tàu đầu tiên."

Ngay sau khi Phạm Ninh dẫn quân xuất chinh ba ngày, Minh Nhân và Minh Lễ đã sốt sắng từ Kim Điền, Bạch Long Xuyên chạy đến. Năm mươi lao công người Côn tộc mà họ thuê đã rút hết về bộ lạc chỉ sau một đêm, nghe nói là muốn di cư về phía nam sang Nhật Bản, không làm việc cho họ nữa, khiến hai anh em nóng ruột như lửa đốt. Họ vội vàng chuyển vàng sa khoáng xuống tàu, tốc hành trở về huyện Đường, lại hay tin Phạm Ninh đã xuất chinh.

Đợi suốt gần mười ngày, cuối cùng mới nhận được tin đội tàu trở về vịnh Côn Nam. Nếu không phải Chu Bội ngăn cản, họ đã sớm lái thuyền đuổi theo đến nước Xuất Vũ rồi.

Phạm Ninh từ trên tàu lớn bước xuống, các quan lại chờ đợi đã lâu đều tiến lên hành lễ.

Dư Hiếu Niên cúi người hành lễ: "Chúc mừng Tri châu đại thắng ở nước Xuất Vũ, chào mừng ngài khải hoàn trở về!"

Phạm Ninh khẽ cười nói: "Trận chiến nước Xuất Vũ lần này thu hoạch rất khá. Ngươi sắp xếp người kiểm kê toàn bộ vật tư nhập kho, ngựa lùn giao cho quan chủ quản hai huyện, để họ phân phát cho bách tính Côn Châu, để họ cũng được hưởng lợi lộc từ chiến tranh."

"Thuộc hạ lập tức sắp xếp!"

Phạm Ninh lại hỏi: "Phía Bình An Kinh có tin tức gì không?"

"Tạm thời chưa có, thuộc hạ cũng muốn hỏi Tri châu, có cần chúng ta đến Bình An Kinh không?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Triều đình Nhật Bản sẽ phái người đến, chúng ta không cần chủ động. Cứ theo những gì ta dặn trong thư mà ứng phó với họ, khi đàm phán chính thức hãy đi Bình An Kinh."

"Thuộc hạ hiểu rồi!"

"Đi tiếp nhận vật tư đi! Ta đoán có người đang đợi đến sốt ruột rồi."

Các quan lại nhìn về phía anh em Minh Nhân và Minh Lễ, đều không nhịn được cười. Hai anh em này mấy ngày nay cứ như khỉ đột nhảy nhót trong nha môn, khiến họ khổ sở vô cùng.

Mọi người đi tiếp nhận vật tư, Minh Lễ như một cơn gió lao tới, nghển cổ hét: "Có biết chúng tôi đã dừng việc nửa tháng nay rồi không?"

Phạm Ninh cười híp mắt: "Để các người nghỉ ngơi nửa tháng, chẳng phải rất tốt sao?"

Minh Lễ dậm chân: "Nhưng tổn thất nặng nề lắm!"

Minh Nhân tiến lên kéo Minh Lễ ra, cười làm lành: "Thằng này đào cát đến ngốc cả người rồi, đừng chấp nó. Lão đệ, việc chiêu mộ lao công Nhật Bản lần trước nói, đệ xem có được không?"

"Về nhà rồi nói tiếp!"

Phạm Ninh không thèm để ý đến họ, nhảy lên ngựa chạy thẳng về phía thành.

Minh Nhân hạ giọng trách Minh Lễ: "Đã bảo với đệ rồi, người ta là quan chủ quản Côn Châu, đệ phải giữ sự tôn trọng tối thiểu. Cứ nghển cổ lên hét như đệ, chẳng phải là làm mất mặt người ta giữa đám đông sao?"

Minh Lễ gãi đầu: "Thì đệ nóng ruột mà!"

"Ai cũng nóng ruột, nhưng có gấp cũng phải nhịn. Đi thôi!"

Hai người không cưỡi ngựa, cứ xa xa bám theo Phạm Ninh về phía thành.

Về đến nhà, Phạm Ninh cảm thấy toàn thân thư thái. Nửa tháng không về, ngôi nhà đã hoàn toàn thay đổi, đồ đạc đã đầy đủ, các loại vật dụng trang trí cũng đã bày biện trên kệ. Chu Bội dâng trà cho ba người, cười với Phạm Ninh: "Đồ đạc đều do Trưởng sử Dư sai người gửi đến. Chàng ấy bảo em, sắp tới sẽ chuyển đến huyện Hán, bảo em đừng lấy hết đồ ra để tránh phiền phức khi đóng gói. Phu quân, khi nào chúng ta chuyển nhà đây?"

Phạm Ninh cười nói: "Nửa tháng trước thấy quan trạch đã bắt đầu xây tường bao, giờ chắc xong rồi. Nhiều nhất một tháng nữa là chuyển nhà, có khi còn không đến một tháng đâu."

"Được rồi! Vậy em đợi thêm chút nữa."

Phạm Ninh nâng chén trà, ngửi mùi trà Long mà Chu Bội pha cho mình, hương trà nồng nàn khiến anh say đắm. Anh lại nhìn hai người ngồi đối diện, thấy chén trà của họ đã cạn, đang nhìn mình đầy mong chờ.

Phạm Ninh bật cười, chỉ vào Minh Nhân, Minh Lễ nói với Chu Bội: "Nương tử lần sau cứ lấy trà thường đãi họ là được, pha trà Long cho họ thật là lãng phí."

Chu Bội che miệng cười, khẽ đấm vào vai phu quân: "Ai lại nói anh trai mình như thế!"

"Thôi được rồi, đuổi hai tên này đi trước đã."

Phạm Ninh uống một ngụm trà rồi mới hỏi: "Các người cần bao nhiêu lao công Nhật Bản, dự định đãi ngộ thế nào, sắp xếp ra sao?"

Minh Nhân và Minh Lễ nhìn nhau, Minh Nhân vội nói: "Chẳng lẽ quan phủ không có quy định sao?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Đến hiện tại, quan phủ chưa mở cửa cho tư nhân thuê lao công Nhật Bản. Ta sẽ chính thức phê chuẩn vào sáng mai, nên hôm nay các người phải nghĩ kỹ về số lượng cần dùng, dự định trả bao nhiêu tiền công, sắp xếp họ thế nào."

Hai người bàn bạc nhỏ với nhau một lúc, Minh Nhân thận trọng nói: "Quan phủ trả cho lao công Nhật Bản mỗi tháng một quan tiền, chúng tôi tính theo ngày, mỗi ngày năm mươi văn, mỗi tháng là một quan năm trăm văn. Nếu muốn nghỉ thì không có tiền, nhưng ăn no thì không thành vấn đề, mỗi ngày một con cá, ba ngày một bữa thịt hươu, ở lều vải, mười người một lều. Chúng tôi muốn chiêu mộ hai trăm người, ngoài ra thuê mười binh sĩ để bảo vệ."

Phạm Ninh cười gật đầu: "Các người rất thông minh, nghĩ ra cách tính theo ngày. Tuy nhiên, hai trăm người có phải là quá nhiều không?"

Minh Lễ lắc đầu: "Chúng tôi khai thác vàng một năm, mới chỉ khai thác được hai dặm lòng sông. Tổng đoạn sông là mười dặm, muốn khai thác xong trong hai năm thì phải tăng nhân lực. Nhất là năm nay đến năm sau, triều đình không thu thuế khai thác vàng tư nhân, năm nay chúng tôi phải khai thác điên cuồng. Vấn đề này chúng tôi đã cân nhắc kỹ rồi, giờ chỉ muốn sớm phục công thôi."

Phạm Ninh không quá bận tâm về việc hai anh em chiêu mộ hai trăm lao công, hạn mức anh đưa ra là khai thác mỏ bạc không quá năm trăm người, mỏ vàng sa khoáng không quá hai trăm người, số lượng họ chiêu mộ vừa vặn đạt hạn mức.

Phạm Ninh gật đầu: "Vậy ngày mai làm thủ tục cho xong, đồ đạc cần mua thì mua đủ. Nếu may mắn, chiều mai là có thể chiêu mộ được lao công. Về phần mười binh sĩ, ta nói trước, các người phải đảm bảo mỗi tháng trả cho mỗi người mười lăm quan tiền, đây là mức lương tháng tối thiểu."

Hai người mừng rỡ khôn xiết, Minh Nhân vội nói: "Không thành vấn đề, chúng tôi trả cho binh sĩ hai mươi quan mỗi tháng, đảm bảo ngày nào cũng có rượu thịt."