Phủ đệ của Giả Xương Triều nằm gần chùa Thái Bình Hưng Quốc. Với thân phận nguyên lão hai triều, ông ta được coi là bậc quyền quý của Đại Tống. Sáu người con trai đều làm quan trong triều, cộng thêm môn sinh cố lại đông đảo, mạng lưới quan hệ giăng khắp nơi, có thể nói thế lực của ông ta đã lan tỏa khắp triều dã.

Giả Xương Triều làm Tể tướng vào thời Khánh Lịch. Khi Hữu tướng Lữ Di Giản dốc toàn lực đả kích Phạm Trọng Yêm, ông ta cũng âm thầm trợ giúp, khiến phe cánh của Phạm Trọng Yêm bị đánh tan tác.

Thế nhưng, vì muốn giữ thế cân bằng, thiên tử Triệu Trinh cũng đồng thời tước bỏ chức tể tướng của ông ta, đổi sang làm Vũ Thắng Quân tiết độ sứ, Kiểm hiệu Thái phó đồng Trung thư Môn hạ Bình chương sự. Nhẫn nhịn hơn mười năm, ngay khi Giả Xương Triều đã qua tuổi lục tuần, cơ hội lại đến. Vương Nghiêu Thần lâm bệnh nặng, từ chức Phó tướng, thiên tử Triệu Trinh có ý định để ông ta đảm nhận chức Tham tri chính sự, quay lại làm Tể tướng.

Cơ hội này làm sao Giả Xương Triều có thể bỏ lỡ? Ông ta cũng biết thiên tử chưa đưa ra quyết định cuối cùng. Để giành lấy chiếc ghế này, ông ta lại bắt đầu giở thủ đoạn, sai khiến môn sinh Tiết Tông Nho chĩa mũi nhọn vào Âu Dương Tu.

Sở dĩ chĩa mũi nhọn vào Âu Dương Tu là vì Âu Dương Tu đắc tội với quá nhiều người. Càng đắc tội nhiều người thì cơ hội của ông ta càng lớn. Hạ bệ được Âu Dương Tu, ông ta không những nhận được sự ủng hộ của nhóm văn nhân, mà còn có được sự ủng hộ từ nhà họ Tiền và cả Trương Nghiêu Tá nữa. Tất nhiên Trương Nghiêu Tá cũng sẽ ủng hộ ông ta, nhưng lực lượng vẫn chưa đủ.

Chỉ là hôm nay, ông ta nhận được một tin tức khiến mình thất vọng: sắc phong chức Tả Gián nghị đại phu đã xuống, người được chọn không phải môn sinh đắc ý Lưu Thấm, mà là Phạm Ninh, kẻ vừa mới từ Côn Châu trở về để từ chức. Điều này thực sự khiến ông ta khó lòng chấp nhận. Phải biết rằng ông ta đã vận động cho cái ghế này từ rất lâu, nếu có người của mình ở vị trí giám sát, chắc chắn trong tay ông ta sẽ có thêm một thanh đao sắc bén.

Giả Xương Triều chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong thư phòng, bên cạnh là con trai út Giả Viêm và con rể Lý Vân.

"Phụ thân, con thực ra cảm thấy việc Văn Sinh huynh không giành được chức vụ này lại là chuyện tốt. Văn Sinh huynh cách chức Gián nghị đại phu càng xa, thì phụ thân lại càng gần với chức Tham tri chính sự hơn."

Phải nói, lời con trai nói quả thực có lý. Chuyện tốt không bao giờ đến theo cặp, song hỷ lâm môn dù sao cũng quá hiếm, họa vô đơn chí mới là trạng thái bình thường. Vừa muốn lấy chức Tả Gián nghị đại phu, lại vừa muốn được bái làm Tham tri chính sự, quan gia không phải là kẻ làm việc thiện.

Không phải Giả Xương Triều kém cỏi hơn con trai mình, mà là người trong cuộc thì u mê, người ngoài cuộc lại tỉnh táo. Ông ta đã vận động cho chức Tả Gián nghị đại phu quá lâu, lún quá sâu, nói đơn giản là đã bị "chấp niệm" rồi.

Nút thắt trong lòng Giả Xương Triều vừa được tháo gỡ, tư duy lập tức thông suốt. Ông ta hài lòng gật đầu với con trai, ánh mắt lại chuyển sang người con rể vẫn luôn trầm mặc là Lý Vân.

Lý Vân là người con rể ông ta tâm đắc nhất, tính cách giống mình, thủ đoạn cũng đủ tàn nhẫn, hiện đang đảm nhiệm chức Tri Thẩm quan viện, nắm giữ thực quyền rất lớn.

"Hiền tế chắc là rất thân với Phạm Ninh này nhỉ?"

Lý Vân gật đầu: "Năm xưa khi con làm huyện lệnh ở Ngô Huyện, đã từng giao thiệp rất sâu với Phạm Ninh này."

Lý Vân mỉm cười: "Giải nhất cuộc thi Thần đồng năm đó cũng là do con chấm. Một tiểu thần đồng năm nào giờ bỗng chốc trở thành Tả Gián nghị đại phu, nghĩ lại cũng thấy thật khó tin."

"Vậy thì con nên cảm thấy hổ thẹn mới đúng!"

Giả Xương Triều không hề khách khí phê bình con rể: "Cậu ta hiện đã là tòng tứ phẩm, con vẫn chỉ là tòng ngũ phẩm!"

"Con biết lỗi ạ!"

Lý Vân ngoài miệng nhận lỗi nhưng trong lòng chưa chắc đã hổ thẹn. Anh ta vẫn luôn chú ý đến cậu bé quê nhà đó. Sự thăng tiến của Phạm Ninh chỉ gói gọn trong một câu: "Được thiên tử để mắt tới". Từ xưa đến nay chẳng phải đều như vậy sao? Tể tướng hy vọng được thiên tử ưu ái, đại thần hy vọng được tể tướng ưu ái, còn đám sĩ tử phía dưới thì hy vọng được đại thần ưu ái. Giả sử một ngày nào đó, sĩ tử bỗng nhiên được thiên tử ưu ái, nếu anh ta còn không bay cao bay xa thì đúng là thiên lý không dung.

Phạm Ninh chính là kiểu người may mắn trong truyền thuyết đó. Lý Vân ngoài sự ngưỡng mộ ra thì thực sự không có lòng đố kỵ, dù sao anh ta cũng chỉ thấp hơn Phạm Ninh một bậc. Khi anh ta còn là sĩ tử, anh ta đã được tể tướng ưu ái rồi.

Giả Xương Triều liếc nhìn anh ta rồi hỏi: "Ta muốn biết Phạm Ninh này là người như thế nào?"

"Bẩm nhạc phụ, Phạm Ninh này là một kẻ tàn nhẫn."

"Tàn nhẫn?" Giả Xương Triều hơi ngẩn người, "Tại sao con lại nói như vậy?"

Lý Vân trong lòng có chút đắc ý, dù sao thì những bí mật của Phạm Ninh chỉ có mình anh ta biết. Anh ta không giấu giếm nhạc phụ, đem chuyện năm xưa nhà họ Từ bị Phạm Ninh dùng một miếng ngọc bội không rõ thực hư lừa một vố đau điếng kể lại chi tiết cho Giả Xương Triều nghe.

Đôi mắt Giả Xương Triều dần nheo lại. Thủ đoạn này quả thực tàn nhẫn! Không thua kém gì mình, mà đối phương lúc đó mới chỉ là một đứa trẻ tám chín tuổi, lại có thể lợi hại đến mức này. Ông ta gần như không dám tin, nghi ngờ nhìn con rể một cái.

Lý Vân lập tức hiểu ý nhạc phụ, vội nói: "Con không hề phóng đại nửa lời. Chuyện này để lại ấn tượng quá sâu sắc với con, đến tận bây giờ con vẫn còn nhớ như in."

Giả Xương Triều gật đầu, ông ta tin lời con rể. Đã là một nhân vật lợi hại thì phải bỏ đi sự khinh địch. Ông ta chắp tay đi lại trong thư phòng một lát, quay đầu nói với Lý Vân: "Con đi điều tra kỹ gốc gác của Phạm Ninh này cho ta, tìm lấy điểm yếu của nó."

Lý Vân là một trong hai người đứng đầu Thẩm quan viện, tìm điểm yếu của một quan viên tất nhiên không khó. Nhưng Lý Vân hiểu rất rõ, thực ra quan nào mà chẳng có điểm yếu, quan trọng là cấp trên có để tâm hay không. Nếu cấp trên làm như không thấy, thì dù điểm yếu con tìm được có chất cao như núi cũng vô dụng.

Tuy nhiên, anh ta không dám nói những lời này với nhạc phụ. Những đạo lý này sao nhạc phụ lại không hiểu? Ông ta đã muốn tìm điểm yếu của Phạm Ninh, thì mình cứ ngoan ngoãn đi tìm là được.

"Con đi điều tra ngay đây ạ!"

"Con đi ngay đi!"

Lý Vân hiểu ý nhạc phụ, ông ta còn chuyện muốn nói với con trai. Không phải vì mình là con rể nên muốn tạo khoảng cách, mà vì chuyện sắp nói tới không liên quan đến mình. Lý Vân hiểu rất rõ địa vị của bản thân trong lòng nhạc phụ, có những lúc thực sự còn quan trọng hơn cả con trai ruột.

Lý Vân thức thời cáo lui.

Giả Xương Triều mỉm cười nhìn con rể rời đi, lúc này mới quay đầu hỏi Giả Viêm: "Chuyện của Âu Dương Tu giờ đến bước nào rồi?"

Phạm Ninh sáng sớm đã đến Lại Bộ, từ chức ở đây, nhận chức cũng ở đây, đây là quy trình bắt buộc đối với mỗi quan viên khi thăng tiến hoặc điều chuyển.

Thế nhưng thật trùng hợp, Phạm Ninh vừa đến cửa Lại Bộ đã gặp một người quen cũ.

"Lý huyện lệnh!"

Phạm Ninh không nhịn được gọi một tiếng, người phía trước quay đầu lại, đúng là Lý Vân, vị huyện lệnh năm nào.

"À! Phạm Ninh."

Lý Vân cũng lộ vẻ ngạc nhiên, bước nhanh tới. Mặc dù từ hôm qua anh ta đã bắt đầu điều tra điểm yếu của Phạm Ninh, nhưng sự ngạc nhiên lúc này là xuất phát từ nội tâm. Dù sao thì gặp lại cố nhân nơi đất khách cũng là một chuyện tốt đẹp của con người.

Phạm Ninh hơi ngượng ngùng cười nói: "Quen miệng gọi là Lý huyện lệnh, có chút mạo phạm, giờ nên gọi là Lý lang trung mới phải."

Lý Vân là quan tòng ngũ phẩm, nhưng chức vụ chính thức là Lại Bộ lang trung phẩm lục phẩm, chức Tri Thẩm quan viện là chức sai phái. Dùng quan giai tòng ngũ phẩm nhận chức phẩm lục phẩm nghe có vẻ hơi thiệt thòi, nhưng Lại Bộ là ngoại lệ, bản thân Lại Bộ vốn đã cao hơn năm bộ còn lại nửa bậc.

Lý Vân hiện tại chỉ là đang điều tra Phạm Ninh, chưa đến mức trở thành kẻ thù, nên nụ cười lúc này rất chân thành, ít nhất Phạm Ninh cảm thấy rất chân thành.

"Gọi là Lý huyện lệnh thì có sao đâu? Chẳng lẽ ta vừa rồi nên gọi ngươi là Phạm tri viện sao?"

Cũng đúng, cách xưng hô ở một mức độ nào đó đại diện cho một mối giao tình. Giao tình giữa anh ta và Phạm Ninh bắt đầu từ mối quan hệ giữa huyện lệnh và bình dân.

Tất nhiên, giao tình năm đó chỉ là điểm xuất phát, giờ họ không thể quay lại điểm xuất phát ban đầu được nữa. Giống như hồi nhỏ không được học mẫu giáo, sau ba mươi tuổi dù có hối tiếc cũng không thể học bù được. Khách sáo thì cứ khách sáo, Phạm Ninh thực sự không thể gọi Lý Vân là Lý huyện lệnh, Lý Vân cũng không thể gọi thẳng tên Phạm Ninh, hai người nhanh chóng khôi phục cách xưng hô bình thường.

"Phạm tri viện hôm nay đến đây để chính thức nhận chức sao!"

"Phải qua cửa Lại Bộ các ngươi mới tính là chính thức nhận chức chứ!"

Lý Vân xua tay: "Đối với quan viên từ ngũ phẩm trở lên đúng là như vậy, nhưng với vị quan cao như Phạm tri viện, Lại Bộ chẳng qua chỉ là đi làm thủ tục hình thức mà thôi."

Hai người bước vào cửa Lại Bộ, ở giữa là một trục trung tâm chia Lại Bộ làm hai phần, bên trái là bốn ti của Lại Bộ, bên phải là Thẩm quan viện. Phạm Ninh phải đi sang trái, còn Lý Vân thì phải rẽ sang phải, đã đến lúc chia tay.

"Lần đầu làm chủ quan trong triều, sau này còn nhờ Lý lang trung chiếu cố nhiều hơn."

"Phạm tri viện quá khách khí rồi, rảnh rỗi hãy đến nhà ta ngồi chơi, chúng ta lại đàm đạo kỹ hơn."

"Nhất định! Nhất định!"

Hai người chắp tay, rất khách sáo từ biệt. Phạm Ninh có thực sự khách sáo hay không thì chưa biết, nhưng trong sự khách sáo của Lý Vân chắc chắn có pha lẫn thành phần giả tạo.

Không còn cách nào khác, tối qua mới đi điều tra điểm yếu của người ta, hôm sau đã phải nắm tay lệ rơi đầy mặt kể chuyện cũ, thần tiên cũng không làm nổi. Tất nhiên, Trấn Nguyên đại tiên là ngoại lệ, ngày trước còn muốn bỏ đầu khỉ vào chảo dầu, ngày sau đã muốn đốt giấy vàng bái làm huynh đệ.

Phạm Ninh bước vào Lại Bộ, người tiếp đón ông vẫn là Lại Bộ thị lang Tăng Công Lượng.

Thực ra Tăng Công Lượng giúp ông làm thủ tục nhận chức không quan trọng, quan trọng là Tăng Công Lượng phải đi cùng ông đến Gián viện để chính thức nhận chức.