Vịnh Côn Nam tuy không phải là cảng không đóng băng, nhưng do ảnh hưởng của dòng hải lưu nóng, thời gian đóng băng ở vịnh Côn Nam rất ngắn, chỉ kéo dài hai tháng, từ giữa tháng mười một đến giữa tháng giêng năm sau.

Ngược lại, vịnh Côn Bắc mới xây dựng lại là cảng không đóng băng, cũng chính vì lý do này mà trị sở của Côn Châu sẽ được đặt tại huyện Hán mới xây.

Huyện Hán bắt đầu khởi công từ tháng sáu năm ngoái, với sự tham gia xây dựng của mười hai nghìn lao công Nhật Bản thuộc đợt hai và đợt ba mới chiêu mộ. Do ảnh hưởng của tuyết lớn, lao công Nhật Bản đã nghỉ ngơi một tháng rưỡi. Từ ngày mười tháng giêng, mười tám nghìn lao công Nhật Bản lại bắt đầu công việc xây đường và xây thành.

Tiết xuân đầu tháng hai, Phạm Ninh cùng vài vị quan viên đi tuần tra tiến độ xây thành huyện Hán. Do tháng tám năm ngoái, đợt di dân thứ hai gồm một nghìn hộ đã đến Côn Châu, khiến nhà ở tại huyện Đường trở nên khan hiếm, dẫn đến tình trạng hai gia đình phải ở chung một căn nhà gỗ.

Ngoài ra, tình trạng binh lính độc thân cưới thiếu nữ Nhật Bản không ngừng xuất hiện, đến nay đã có hai trăm năm mươi cặp vợ chồng trẻ cũng cần nhà ở, vì vậy tiến độ xây thành huyện Hán trở nên vô cùng quan trọng.

"Ta không cần đại khái, ta cần một thời gian chính xác, rốt cuộc khi nào trong huyện thành mới có thể ở người?" Phạm Ninh trầm mặt, hỏi Tào Thi với vẻ không hài lòng.

Tào Thi vội vàng bàn bạc với một thủ lĩnh thợ thủ công. Hiện tại gạch đã nung đủ, không cần dồn toàn bộ nhân lực vào việc xây thành, có thể phân luồng một số lao công đi xây nhà và đường sá trong thành. Hai người tính toán kỹ lưỡng thời gian thi công.

Tào Thi bẩm báo với Phạm Ninh: "Khởi bẩm Sử quân, chúng ta bảo đảm trước cuối tháng tư là có thể vào ở."

Phạm Ninh gật đầu, cuối tháng tư đường sá cũng vừa vặn tu sửa xong, thời điểm này rất đẹp.

"Vậy thì phải lập quân lệnh trạng bằng văn bản, bảo đảm với ta cuối tháng tư hoàn thành, hoàn thành có thưởng, không xong chịu phạt!"

"Thuộc hạ nguyện lập quân lệnh trạng!"

Phạm Ninh lập tức rời khỏi công trường xây dựng đang hừng hực khí thế, đi đến bên bến tàu. Nơi đây chỉ mới xây một bến tàu tạm thời, bến tàu chính thức phải đợi sau khi huyện thành hoàn công mới bắt đầu xây dựng. Nhưng trên bến tàu có một tháp quan sát cao vút, cao tới năm trượng, xây bằng gạch xanh, vô cùng kiên cố, có thể chống chọi với sự va đập của cuồng phong sóng dữ.

Ngọn tháp cao này vừa là tháp quan sát, vừa là hải đăng, đồng thời cũng là tháp tin bồ câu.

Xây dựng tháp tin bồ câu cũng là yêu cầu của triều đình. Để tăng cường kiểm soát các châu hải ngoại, tháng năm năm ngoái triều đình đã tiến hành một loạt cải cách. Đầu tiên là đặt Phủ Kinh lược hải ngoại tại huyện Giang Đô, Dương Châu, do Chính sự đường trực tiếp quản lý. Tiếp đó là thiết lập chế độ giám quân, mỗi châu hải ngoại đều đặt một giám quân, chịu trách nhiệm trước Xu mật viện.

Tiếp theo nữa là thiết lập hệ thống thông tin, chủ yếu sử dụng bồ câu đưa thư, thiết lập các điểm trung chuyển dọc đường. Vì thế, Phạm Ninh đã đặc biệt thương thảo với triều đình nước Nhật, mua lại hai hòn đảo nhỏ ở phía bắc làm nơi nghỉ chân cho tàu hàng cũng như trung chuyển tin bồ câu.

Cộng thêm trạm trung chuyển tin bồ câu ở Đam Châu và cửa sông Trường Giang, từ Côn Châu đến Dương Châu đã thiết lập sáu trạm tin bồ câu, một lá thư có thể được gửi từ Côn Châu đến Dương Châu trong vòng bảy ngày.

Quan viên phụ trách xây dựng thông tin tên là Triệu Vấn, cũng là tiến sĩ đồng khoa với Phạm Ninh, vì muốn được bổ nhiệm chính thức mà chủ động xin đến Côn Châu, nhậm chức Tham sự phủ Kinh lược hải ngoại.

Nghe tin Phạm Ninh đến, ông ta vội vàng từ trên tháp chạy xuống, cúi mình hành lễ: "Ti chức tham kiến Sử quân!"

"Ta đến xem tiến độ!"

Triệu Vấn cùng Phạm Ninh đi theo cầu thang trong tháp lên cao. Triệu Vấn vừa đi vừa giới thiệu: "Hiện tại việc liên lạc bằng chim bồ câu giữa huyện Hán và huyện Đường đã thông suốt, mỗi ngày sáng chiều đều có một con bồ câu bay đến. Nhưng việc liên lạc về Đại Tống vẫn chưa thông, chủ yếu là do tháp tin bồ câu trên hai hòn đảo vẫn đang xây dựng, chim bồ câu cũng cần huấn luyện."

Phạm Ninh lên đến đỉnh tháp, thấy căn phòng ở tầng trên rộng khoảng hai mươi mét vuông, có tám cửa sổ quan sát. Cửa sổ quan sát cũng là nơi chim bồ câu bay vào. Phía trên căn phòng còn có một ống đốt bằng sắt, trong trường hợp đặc biệt sẽ đốt dầu hỏa, trở thành ngọn hải đăng dẫn đường tàu thuyền vào cảng.

Phạm Ninh nhìn về phía nam từ cửa sổ quan sát, chỉ thấy sóng nước mênh mông, xa xa hai vạch đen là mũi đất của vịnh biển.

"Tiến độ trên hai hòn đảo thế nào rồi?" Phạm Ninh quay đầu hỏi.

"Ti chức hôm qua vừa đi tuần tra về, đã sắp sửa xong. Nếu trạm ở Đam Châu và cửa sông Trường Giang cũng hoàn thiện, cộng thêm việc huấn luyện chim bồ câu, thì cuối tháng tư là có thể hoàn toàn liên lạc được."

Lại là cuối tháng tư, xem ra cuối tháng tư có rất nhiều cột mốc quan trọng cần phải hoàn thành.

"Hiện tại có khó khăn gì không?"

"Khó khăn thì không, nhưng ti chức có một kiến nghị."

"Ngươi nói xem, kiến nghị gì?"

Triệu Vấn ngẫm nghĩ một chút rồi nói: "Trên hai hòn đảo đều có binh lính thông tin thường trú, ti chức cân nhắc xem có thể biến hai hòn đảo thành điểm tiếp tế luôn không, dự trữ nước ngọt, vật tư các loại. Như vậy người đóng quân trên đảo sẽ đông hơn một chút, ti chức lo lắng vấn đề an toàn của hai người họ."

Hai hòn đảo Côn Châu mua lại diện tích không lớn không nhỏ, đều rộng hơn mười mấy cây số vuông. Một hòn nằm gần bán đảo Noto của Nhật Bản, hòn kia nằm trong quần đảo Oki. Trên đảo rừng rậm bao phủ, có nước ngọt, có cảng tự nhiên tốt, có thể đỗ tàu lớn.

Phạm Ninh cười nói: "Mua lại hải đảo không chỉ vì trung chuyển thông tin. Ngay từ khi chúng ta thăm dò Côn Châu, đã quyết định đặt trạm trung chuyển ở giữa đường. Hai hòn đảo này chính là để trung chuyển tiếp tế, sau này sẽ còn đồn trú một lượng quân nhỏ, vấn đề an toàn không cần lo lắng."

Triệu Vấn mừng rỡ: "Vậy thì ti chức yên tâm rồi!"

Rời khỏi huyện Hán, Phạm Ninh mang theo hai tùy tùng và hơn mười binh lính lại đến đồng cỏ thứ ba cách huyện Hán khoảng tám mươi dặm. Đồng cỏ này nằm ở thảo nguyên U Vân, chiếm diện tích bốn nghìn cây số vuông, có thể nuôi hơn mười vạn con chiến mã.

Ngoài việc Quần mục ty đã thiết lập các nhà kho nuôi ngựa ở đây, nhà họ Tào cũng xây dựng đồng cỏ tại đây. Thông qua nhiều kênh khác nhau, nhà họ Tào đã có được vài chục con ngựa giống ưu tú, cộng thêm hơn một nghìn con ngựa cái được vận chuyển đến, vào mùa hè thu năm ngoái đã xây dựng được một đồng cỏ quy mô trung bình.

Lúc này, băng tuyết ở Côn Châu vừa mới bắt đầu tan, trên mặt đất đã xuất hiện những mầm cỏ xanh mướt. Những đàn hươu đói khát suốt mùa đông không màng đến nước tuyết, cố sức gặm cỏ non trên mặt đất, cho đến khi người đến gần sát, chúng mới hoảng sợ chạy xa.

Côn Châu vốn là thiên hạ của loài hươu, các loại hươu có tới hàng chục vạn con. Nhưng từ khi quân Tống lên đảo, đàn hươu đã trở thành nguồn thịt chính của quân Tống, chỉ trong vòng hai năm đã giảm đi một nửa.

Cũng không còn cách nào khác, quy mô đồng cỏ Côn Châu so với thảo nguyên Mạc Bắc vẫn còn kém quá xa, diện tích đồng cỏ có hạn, để nuôi được nhiều ngựa nhất có thể, chỉ đành giảm bớt đàn hươu tranh giành cỏ chăn thả.

Lúc này, một tùy tùng chỉ vào phía xa hét lớn: "Sử quân, nhìn kìa!"

Phạm Ninh quay đầu nhìn lại, chỉ thấy đàn ngựa lớn từ xa đang lao về phía này. Họ vội vàng lùi lại, nhường đường cho đàn ngựa. Một lát sau, đàn ngựa hùng dũng chạy qua, theo sau là hàng chục mục đồng cưỡi ngựa và hơn mười con chó chăn cừu.

"Phạm Sử quân!"

Một người trong số đó nhìn thấy Phạm Ninh, vẫy tay rồi thúc ngựa chạy tới.

Phạm Ninh nhận ra người này, là tử đệ nhà họ Tào tên Tào Cương, cũng là tộc huynh của Tào Thi, hiện đang phụ trách việc chuẩn bị và kinh doanh đồng cỏ của nhà họ Tào.

Phạm Ninh đón lên, hai người hành lễ rồi cùng thúc ngựa sóng đôi đi tiếp.

Phạm Ninh cười hỏi: "Đây là bao nhiêu ngựa?"

"Một nghìn hai trăm con, là toàn bộ gia sản của chúng tôi, vừa chuyển đàn từ bãi ngựa phía đông về."

"Đã có ngựa mang thai chưa?"

"Có rồi, hơn ba trăm con đã mang thai, có lẽ còn nhiều hơn thế, phải biết là giai đoạn đầu không nhìn ra được ngựa mẹ có mang thai hay không."

"Ngựa có thích nghi với nơi này không? Năm ngoái bãi ngựa phía bắc đã chết hơn một nghìn con ngựa, lúc đó rất thê thảm."

Tào Cương cười gật đầu: "Chúng tôi may mắn, chỉ chết hơn hai mươi con, đa phần là đổ bệnh trên đường vận chuyển, những con ngựa khác khá thích nghi với nơi này. Lão gia chủ rất vui, dự định năm nay sẽ vận chuyển thêm hai nghìn con ngựa nữa tới, phấn đấu trong ba năm, quy mô đồng cỏ tăng lên năm nghìn con ngựa."

Phạm Ninh gật đầu: "Các người còn phải đổi ngựa giống với Quần mục ty, không thể chỉ dùng ngựa giống của mình. Quần mục ty đã có hai nghìn con ngựa con rồi, các người còn phải nỗ lực."

"Đa tạ lời khuyên của Phạm Sử quân, thực ra tôi đã bàn bạc xong với Dương Đô giám, vài ngày nữa sẽ đổi ngựa giống. Ngoài ra..."

Phạm Ninh thấy anh ta dường như có điều muốn nói, liền cười: "Có chuyện gì, Tào huynh cứ nói thẳng."

Tào Cương hạ giọng nói: "Lão gia chủ mùa thu năm ngoái có gửi thư tới, nhà họ Tào cũng muốn tham gia thăm dò khoáng sản, không biết Sử quân có thể phê chuẩn không?"

Phạm Ninh năm ngoái lấy danh nghĩa của Chu Nguyên Phủ phê chuẩn một đơn xin thăm dò khoáng sản, Minh Nhân, Minh Lễ nhờ đào mỏ vàng mà phát tài lớn.

Nhưng mùa thu năm ngoái, Phủ Kinh lược hải ngoại thành lập Khoáng giám, bắt đầu cử người đi tìm mỏ vàng bạc ở Côn Châu. Hiện tại đã tìm thấy ba mỏ vàng và hai mỏ bạc lớn, một khi lao công xây đường và xây thành kết thúc, sẽ chuyển sang khai thác mỏ.

Phạm Ninh ngẫm nghĩ một chút rồi nói: "Nói thật với huynh, triều đình đối với mỏ vàng, bạc và đồng luôn kiểm soát nghiêm ngặt. Trước kia là không tính Côn Châu, nhưng từ năm nay trở đi, triều đình liệt bốn châu hải ngoại vào khu vực kiểm soát nghiêm ngặt. Chỉ mình ta phê chuẩn là không có tác dụng, hiện tại bắt buộc phải được triều đình phê chuẩn. Nếu nhà họ Tào chỉ muốn thăm dò mỏ lưu huỳnh thì ta phê chuẩn là được, nhưng mỏ vàng, bạc và đồng e là không được, nhà họ Tào phải đến triều đình vận động mới có cơ hội."

Tào Cương cũng biết những quy định này, anh ta chỉ ôm hy vọng mong manh hỏi xem Phạm Ninh có thể đặc cách không, quả nhiên là không được.

Anh ta không khỏi thở dài: "Vẫn là nhà họ Chu may mắn, giành được trước. Nếu chúng ta đến sớm hơn nửa năm thì tốt rồi."

Phạm Ninh cười cười: "Quyền thăm dò khoáng sản của nhà họ Chu cũng bị rút ngắn xuống còn một năm, đến tháng năm năm nay là chấm dứt, xin xỏ cũng vô ích. Mỏ của họ tháng năm sẽ thu hồi lại, thời gian dành cho họ cũng không còn nhiều nữa."