Thiên tử Triệu Trinh ban thưởng và khen ngợi Phạm Ninh, sau đó Phạm Ninh mới xin cáo từ rời cung. Việc thuật chức của hắn được ấn định vào chiều ngày mai, báo cáo thuật chức cũng đã nộp lên, hôm nay chủ yếu là để hắn nghỉ ngơi cho tốt.

Tọa kỵ của Phạm Ninh để lại ở Côn Châu không mang về, hắn chỉ có thể ngồi xe bò. Từ hoàng cung đi ra, hắn thuê một chiếc xe bò về phủ đệ của mình nằm ở Phi Hồng Kiều.

Xe bò chậm rãi đi trên đường lớn, hai bên là phố xá phồn hoa ồn ào, dòng người đông đúc tấp nập, tiếng rao bán không dứt truyền đến, khiến Phạm Ninh có cảm giác như cách một thế hệ.

Trên xe bò không chỉ có một mình Phạm Ninh, còn ngồi cùng một vị khách khác. Người này khoảng chừng bốn mươi tuổi, dáng người thấp béo, trông như một thương nhân.

Phạm Ninh vừa lên xe, người kia liền không ngừng quan sát hắn. Lúc này Phạm Ninh đã thay thường phục, mặc bộ thâm y do Chu Bối may cho, đầu đội sa mạo, cộng thêm tuổi còn trẻ, làn da ngăm đen gầy gò, trông chẳng khác nào một tiểu lại văn thư trẻ tuổi chạy việc trong nha môn.

Đi được một đoạn đường, người trung niên này bỗng cười hỏi: "Tiểu ca làm việc ở bộ phận nào vậy?"

Phạm Ninh ngẩn ra một chút, rồi cười đáp: "Ta ở Bí thư giám."

"Không biết tiểu ca có quen người của Hương dược cục không?"

"Quen thì có quen, nhưng không thân lắm. Vị đại ca này có việc gì sao?"

Người trung niên vội vàng khom người cười nói: "Ta là chủ tiệm Lưu Vân Hương dược bên cạnh Đại Tướng Quốc tự, họ Lưu. Tiểu ca có thể giúp ta kiếm vài khúc hổ phách mộc không? Mỗi khúc hổ phách mộc ta sẽ biếu tiểu ca năm quan tiền tiền trà nước."

Phạm Ninh chớp chớp mắt, bật cười: "Ý ông là hai vạn khúc hổ phách mộc vận chuyển từ Côn Châu về?"

"Chính là nó, đợt trước ta không mua được, tiếc quá! Đợt này nhất định phải mua bằng được vài khúc."

"Nhưng sao hổ phách mộc lại thuộc quyền quản lý của Hương dược cục?" Phạm Ninh khó hiểu hỏi.

"Tiểu ca có điều không biết, hổ phách mộc chính là gỗ thông dầu, còn gọi là Bắc trầm hương. Lần trước chính là do Hương dược cục phụ trách đấu giá. Tuy nó không quý giá bằng trầm hương, nhưng cũng là vật hiếm. Nếu trong nhà trên xà có một đoạn hổ phách mộc, trong phòng sẽ không có chuột rắn, hương thơm vương vấn mấy chục năm, không bệnh không tai. Nếu dùng nó làm linh bài tổ tiên, có thể bảo hộ con cháu phú quý, gia đạo hưng vượng, đúng là vật báu!"

Phạm Ninh dở khóc dở cười: "Chủ tiệm Lưu là muốn kinh doanh hổ phách mộc sao!"

"Sao lại không muốn chứ! Nói thật, lần trước đấu giá hổ phách mộc, cơ bản đều bị hoàng thân quốc thích mua hết, trung bình chỉ có hai mươi quan tiền một khúc, quá rẻ. Nếu ở trên thị trường ít nhất có thể bán được trăm quan tiền."

"Có giá trị đến vậy sao?"

"Đương nhiên là rất đáng giá, trên thị trường bán theo cân, một cân hai quan tiền, một khúc hổ phách mộc ít nhất năm mươi cân, chẳng phải là trăm quan tiền rồi sao."

Thảo nào khi hạm đội tiến vào kinh thành, lại có nhiều thương nhân gỗ đổ xô đến như vậy, hóa ra lợi nhuận bên trong lại cao đến thế.

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Chủ tiệm Lưu đưa ta tấm danh thiếp đi! Ta có một người bạn cũng có một ít, có lẽ hắn sẽ bán cho chủ tiệm Lưu."

Người trung niên mừng rỡ: "Ta tên Lưu Phong, là chủ tiệm Lưu Vân Hương dược ở phía tây Đại Tướng Quốc tự, tiểu ca cứ tìm ta ở đó là được."

Phạm Ninh nhớ tới trên thuyền của Minh Nhân còn hơn ba trăm khúc hổ phách mộc, vốn dĩ dùng để che giấu vàng sa, bây giờ phát hiện ra lại có thể bán được giá cao.

Về đến phủ đệ ở Phi Hồng Kiều, Phạm Ninh phát hiện cửa lớn khóa chặt, mình lại không có chìa khóa, hắn đành phải lên xe bò đi đến cửa tiệm Kỳ Thạch tìm nhị thúc Phạm Thiết Qua.

Trước đó nghe Minh Nhân nói, cửa tiệm Kỳ Thạch của họ đầu năm ngoái đã mua lại tiệm sách bên cạnh, diện tích cửa hàng mở rộng gấp đôi. Trải qua năm năm khổ tâm kinh doanh, Kỳ Thạch quán của nhà họ Phạm đã trở thành Kỳ Thạch quán lớn nhất kinh thành, tất nhiên cũng liên quan đến loại điền hoàng thạch mà họ kinh doanh.

Theo thời gian lắng đọng, phẩm chất quý giá của điền hoàng thạch càng nổi bật, đã trở thành cực phẩm trong các loại đá. Một khối điền hoàng thạch cực phẩm có thể bán được mấy ngàn quan tiền, nếu qua tay Phạm Triết điêu khắc, thì càng là kỳ hóa khả cư (hàng hiếm để đầu cơ).

Từ xa Phạm Ninh đã nhìn thấy Kỳ Thạch quán, nhưng bây giờ đã đổi tên, không còn gọi là Thạch Phá Thiên Kỳ Thạch quán nữa. Bốn năm trước, Phạm Trọng Yêm cảm thấy cái tên "Thạch Phá Thiên" quá hung dữ, nên đã đổi tên cửa tiệm thành "Thạch Trân Kỳ Thạch quán", và tự tay đề tên cửa tiệm.

Lầu Hoan ở cửa ra vào đã mở rộng gấp đôi, hai cửa tiệm nối liền làm một, trang trí cửa hàng rộng rãi mà cổ kính, trông rất có khí thế. Phía trên có một tấm biển lớn, viết hai chữ "Thạch Trân", chính là bút tích của đường tổ phụ Phạm Trọng Yêm, cũng không biết tình hình gần đây của ông thế nào?

Lúc này, Phạm Ninh bỗng phát hiện đối diện đường có đỗ một chiếc xe ngựa rộng rãi hoa lệ, khiến Phạm Ninh không khỏi sững sờ, đây chẳng phải là chiếc xe ngựa Chu Bối thường ngồi sao!

"A Ninh!"

Phía sau bỗng truyền đến tiếng gọi đầy vui mừng, Phạm Ninh quay đầu lại, thấy Chu Nguyên Phong từ trong tiệm đi ra, vẻ mặt ngạc nhiên nhìn mình.

"Ta bảo sao xe ngựa lại quen mắt thế, hóa ra lão gia tử ở đây!"

Chu Nguyên Phong cười lớn vỗ vỗ vai Phạm Ninh: "Thằng nhóc này về rồi sao không đến chỗ ta?"

"Sáng nay con mới về, đến chỗ nghỉ ngơi cũng chưa có."

"Đi! Ta dẫn con đi ăn trưa."

Chu Nguyên Phong không nói hai lời, kéo Phạm Ninh đi ngay. Phạm Ninh chỉ chỉ cửa tiệm: "Để con chào nhị thúc một tiếng đã."

"Nhị thúc con không có ở đây, đi bến tàu xem hổ phách mộc rồi, phải chiều mới về."

Nghe nói nhị thúc không có ở đây, Phạm Ninh đành phải lên xe ngựa cùng Chu Nguyên Phong, xe ngựa chạy về phía Chu Lâu gần đó nhất.

"Nhị thúc con đi xem hổ phách mộc làm gì?"

Phạm Ninh hơi lạ lẫm hỏi: "Người bán đá mà, thì liên quan gì đến hổ phách mộc?"

"Hổ phách chẳng lẽ không phải là kỳ thạch sao?" Chu Nguyên Phong cười híp mắt hỏi ngược lại.

Phạm Ninh nhất thời cứng họng, hắn chưa bao giờ nghĩ tới, hổ phách mộc lại còn là đá.

"Lão gia tử hình như biết con về?" Phạm Ninh lại cười hỏi.

"Ta đương nhiên biết, đại ca con và cha mẹ con đã trên đường tới rồi, ta đang chuẩn bị hôn lễ cho con, thằng nhóc con có biết không? Hôm nay ta đến tìm nhị thúc con, chính là bàn chuyện này."

"Vất vả cho lão gia tử rồi!"

"Lão gia tử gì chứ, con nên gọi ta là tam tổ phụ, đúng không?"

Mặt Phạm Ninh đỏ lên, gãi gãi sau gáy, hồi lâu mới ngập ngừng nói: "Cảm ơn tam tổ phụ!"

Chu Nguyên Phong cười ha hả: "Tốt! Lát nữa sẽ cho con tiền sửa miệng, hay là, chiếc xe ngựa này tặng cho con luôn."

Phạm Ninh chợt nhớ ra một việc, vội nói: "Con còn dẫn theo vài vị quan viên và hơn mười tùy tùng, họ đang ở khách trọ Nghênh Xuân bên cạnh bến tàu Tống Châu Môn, điều kiện bên đó không tốt lắm, có thể phiền tam tổ phụ giúp sắp xếp một chút không."

"Họ có thể ở quan dịch, nhưng không cần thiết, để họ ở khách trọ Chu Môn đi, là do ta mở, điều kiện thoải mái hơn nhiều."

Chu Nguyên Phong lập tức dặn dò vài câu với một gia bộc ngoài cửa sổ xe, gia bộc đáp lời, cưỡi ngựa chạy về hướng Tống Châu Môn.

Không lâu sau, hai người đến Chu Lâu ở phía bắc Đại Tướng Quốc tự, Chu Nguyên Phong dẫn Phạm Ninh lên nhã thất tầng ba, ngoài cửa sổ chính là sông Biện, trên sông thuyền bè qua lại không dứt, khiến người ta cảm thấy thư thái.

"A Ninh, bộ thâm y này là do Bối nhi cắt may phải không!" Chu Nguyên Phong cười híp mắt hỏi.

Mặt Phạm Ninh nóng bừng: "Tam tổ phụ sao nhìn ra là tay nghề của muội ấy?"

"Ta đương nhiên biết, mấy hôm trước ta đi Bình Giang phủ, thấy A Bối đang bận cắt may quần áo, phế liệu chất đống bên cạnh phải đến mấy chục xấp, ta liền nói đây là bộ thâm y đắt đỏ nhất Đại Tống."

Phạm Ninh cũng cười theo: "Thật làm khó muội ấy rồi."

"Con cũng đừng trông mong muội ấy sau này sẽ tiếp tục may quần áo cho con, chỉ lần này thôi. Ta rất hiểu con bé đó, bất cứ hứng thú nào cũng chỉ là chuyện một lần rồi thôi, tất nhiên không bao gồm con, hứng thú của nó với con đã có mười năm rồi."

Chu Nguyên Phong có được một cháu dâu xuất sắc như vậy, tâm trạng vô cùng tốt.

Ông rót cho Phạm Ninh một chén trà, lại cười hỏi: "Địa điểm ở Côn Châu ta chọn đã được chưa?"

"Đã chọn xong rồi ạ!"

Phạm Ninh vội vàng lấy từ trong lòng ra một tấm lụa trắng, trải trên bàn, trên lụa trắng là bản đồ Côn Châu do chính tay Phạm Ninh vẽ.

Phạm Ninh chỉ vào một hòn đảo phía bắc: "Chính là chỗ này, gọi là Chu Tước đảo, cộng thêm hai hòn đảo nhỏ sát phía nam, chu vi vừa tròn ba mươi dặm. Một nửa đảo được rừng bao phủ, đều là thông đỏ, trung tâm đảo là một ngọn núi lửa đã tắt, con đoán gần đó sẽ có mỏ bạc.

Ngoài ra còn có một vùng đồi cỏ, có thể nuôi hơn ngàn con ngựa và vạn con cừu, quan trọng là còn có hai bến cảng tự nhiên tốt, hơn nữa là cảng không đóng băng, điều này cực kỳ hiếm có, phải biết là toàn bộ Côn Châu cũng chỉ có hai cảng không đóng băng thôi."

Phạm Ninh thao thao bất tuyệt giới thiệu, Chu Nguyên Phong nghe thấy vô cùng hài lòng, cười gật đầu: "Chu Tước đảo, cái tên này rất hợp với nhà họ Chu chúng ta, khi nào con về Côn Châu?"

"Khoảng một tháng sau ạ!"

"Vậy lần này ta đi cùng con."

Phạm Ninh giật mình: "Xa quá, trên biển rất xóc, tam tổ phụ tuổi tác đã cao, sẽ không chịu nổi đâu."

"Vậy là con coi thường ta rồi, mấy năm trước ta từng đi Nam Dương, còn gặp sóng lớn, nhưng ta vẫn không sao cả."

Phạm Ninh nghe Chu Nguyên Phong có thể thích nghi với viễn hải, nên cũng yên tâm. Đi Côn Châu một đường ngồi thuyền, cũng không mệt, chỉ là trên mặt biển xóc nảy, nếu không thích nghi được với việc đi biển thì sẽ rất khó chịu.

Lúc này, chưởng quầy dẫn theo tửu bảo đích thân bưng rượu và thức ăn lên, Phạm Ninh giành trước rót cho Chu Nguyên Phong một chén rượu, Chu Nguyên Phong nâng chén cười nói: "Hôm nay tiện thể đón gió tẩy trần cho con, đến! Chúng ta cạn chén này."