Phùng Kinh buổi chiều còn có công việc quan trọng, không thể tiếp đãi cha con nhà họ Tô lâu hơn. Vừa hay Phạm Ninh và nhà họ Tô gặp nhau như đã quen từ trước, nên Phùng Kinh nhờ Phạm Ninh thay mình chiêu đãi họ, còn bản thân thì cáo từ trở về triều đình.

Nhìn Phùng Kinh rời đi, trong mắt Tô Tuân lộ vẻ thất vọng. Vốn dĩ ông muốn thông qua Phùng Kinh để quen biết Tướng quốc Phú Bật, giờ Phùng Kinh đi rồi, việc làm quen với Phú Bật xem như không còn hy vọng.

Tô Thức hiểu tâm tư của cha, nhấp một ngụm trà rồi điềm đạm nói: "Cha, hay là cứ theo kế hoạch cũ, sáng mai chúng ta đi Giang Ninh đi ạ!"

Sau khi gặp người quen cũ, Tô Tuân vốn định sáng mai sẽ khởi hành đi Giang Nam. Không ngờ ông nghe nói cha vợ của Phùng Kinh lại chính là Tướng quốc Phú Bật, thế là ông nảy sinh ý định, muốn nhờ Phùng Kinh giới thiệu hai con trai mình với Phú Tướng công.

Ở Đại Tống, học vấn tuy quan trọng, nhưng nhân mạch cũng quan trọng không kém. Nhân mạch đồng nghĩa với danh tiếng và quan hệ, nếu không, dù có đỗ Tiến sĩ mà không có mối quan hệ thì cũng chỉ đành làm quan chờ bổ nhiệm. Sự chờ đợi này chẳng biết kéo dài bao nhiêu năm. Như Tô Thức, nếu không nhờ nhân mạch là Âu Dương Tu, thì làm sao có cơ hội nổi danh kinh thành.

Tô Tuân hiểu rõ điều này, nên đã tìm đến địa chỉ cũ mà Phùng Kinh từng cho ông. Phùng Kinh mời cha con họ dùng bữa trưa, rồi lại đưa họ đến đây uống trà. Vốn dĩ buổi chiều ông định đề cập chuyện giới thiệu, không ngờ Phùng Kinh lại có việc bận mà đi mất, khiến Tô Tuân cảm thấy vô cùng hụt hẫng.

Tô Tuân hiểu ý con trai, liền gật đầu: "Được, vậy cứ theo kế hoạch cũ mà rời kinh!"

Tô Triệt không lên tiếng, chỉ cúi đầu thưởng thức bánh trà, trong lòng cậu cũng cảm thấy đôi chút thất vọng.

Phạm Ninh là người tinh ý nhường nào, anh nhìn ra vẻ thất vọng trong mắt ba cha con, bèn mỉm cười hỏi: "Bá phụ ban đầu còn có chuyện gì sao?"

Tô Tuân cười khổ một tiếng: "Vốn định nhờ Phùng quan nhân giới thiệu gặp Phú Tướng công, giờ nghĩ lại, cũng thấy ngại không muốn làm phiền người ta. Dù sao cũng là Tướng công, làm gì có nhiều thời gian tiếp kiến người thường?"

Phạm Ninh lập tức hiểu ra, Phùng Kinh vừa đi đã cắt đứt hy vọng của ba cha con họ.

Kiếp trước, người Phạm Ninh ngưỡng mộ nhất chính là vị Tô Đông Pha trước mặt này, anh cũng muốn tìm cơ hội kết giao với Tô Thức.

Anh suy nghĩ một chút rồi cười nói: "Vừa hay chiều nay tôi định đến thăm một vị thế bá, không bằng chúng ta cùng đi nhé?"

"Không biết Phạm hiền đệ định đến thăm ai?" Tô Thức tò mò hỏi.

Phạm Ninh mỉm cười điềm đạm: "Âu Dương Tu!"

Đến trước phủ đệ của Âu Dương Tu, Tô Thức không ngừng chỉnh đốn y phục và mũ mão, trông cậu có vẻ hơi căng thẳng. Việc gặp Phú Bật hay không cậu không quá bận tâm, dù sao Phú Bật chỉ đại diện cho quyền lực, nhưng Âu Dương Tu thì khác. Đó là lãnh tụ văn đàn Đại Tống, là ngôi sao sáng dẫn đường mà những văn nhân như họ vô cùng kính ngưỡng, làm sao Tô Thức không kích động và khẩn trương cho được.

Phạm Ninh nhìn ra sự căng thẳng của Tô Thức, liền cười nói: "Tử Chiêm huynh đừng quá kích động, thực ra đã mấy năm rồi tôi không gặp Âu Dương thế bá, cũng không biết hiện giờ ông có nhà hay không nữa."

Tô Tuân không đi cùng, ông về khách điếm trước, chỉ để hai con trai theo Phạm Ninh đến gặp Âu Dương Tu. Tô Tuân khá am hiểu lễ nghi phép tắc, bản thân ông đã lớn tuổi, đến thăm Âu Dương Tu sẽ khiến người ta khó xử, không giống như người trẻ tuổi, có thể lấy lễ vãn bối để bái kiến, hơn nữa đi quá đông cũng không hay.

Phạm Ninh đến trước cổng phủ Âu Dương, cửa lớn khép hờ một khe nhỏ. Phạm Ninh thò đầu gọi một tiếng, lập tức có một người trông giống quản gia bước ra. Ông ta nhìn Phạm Ninh, dường như thấy hơi quen mắt nhưng lại không nhớ ra, còn hai thanh niên phía sau thì chắc chắn chưa từng gặp.

"Xin hỏi quan nhân có việc gì?"

Phạm Ninh cười nói: "Tôi là thế điệt của Âu Dương đại quan nhân, xin hỏi ông ấy có nhà không?"

"Chủ nhân nhà tôi có nhà, xin hỏi quan nhân xưng hô thế nào?"

"Tại hạ Phạm Ninh!"

"Ồ..."

Quản gia chợt vỡ lẽ, thảo nào nhìn thấy quen mắt, hóa ra là Phạm Ninh, người từng đỗ đầu kỳ thi Đồng tử năm nào. Lúc anh cưỡi ngựa dạo phố, ông từng nhìn thấy, ấn tượng vô cùng sâu sắc.

Người quản gia này mới đến làm được vài năm, không biết mối quan hệ giữa Phạm Ninh và chủ nhân, nên không dám mạo muội mời Phạm Ninh vào khách đường, lỡ như chủ nhân không muốn gặp thì thật là khó xử.

Ông vội nói: "Xin mời vào trong đợi một lát, để tôi vào bẩm báo chủ nhân."

Vào trong đợi cũng là đứng ngoài cửa, Phạm Ninh cười lắc đầu: "Tôi đợi ở đây là được, không cần vào đâu!"

Quản gia thấy anh không chịu vào cũng không ép, liền vội vã đi báo tin cho chủ nhân.

Phạm Ninh quay đầu cười với anh em nhà họ Tô: "Đã mấy năm rồi không đến đây, tôi cũng khẩn trương giống các cậu thôi!"

Tô Thức hiểu Phạm Ninh đang giải thích cho mình tại sao quản gia không nhận ra anh, cậu mỉm cười: "Hôm nay phải cảm ơn hiền đệ, đã giúp chúng tôi được diện kiến Âu Dương đại quan nhân."

Tô Triệt chậm chạp hơn một chút, cậu vẫn tưởng vị thế của Phạm Ninh trong mắt Âu Dương Tu không cao, nên quản gia mới không dám mời anh vào ngồi trước. Tuy nhiên Tô Triệt cũng không lỗ mãng, những lời đắc tội người khác cậu không dám tùy tiện nói, chỉ đứng sau lưng huynh trưởng mà im lặng.

Một lát sau, tiếng bước chân vội vã vang lên, cửa lớn mở ra, tiếng cười sảng khoái của Âu Dương Tu truyền đến: "Hiền điệt, ta còn tưởng cháu đã quên ta rồi chứ!"

"Tiểu điệt nào dám quên thế bá, sáng nay tiểu điệt vừa xong công việc, chiều đã đến thăm thế bá ngay đây ạ."

"Thế còn tạm được!"

Phạm Ninh đưa một hộp Long Diên Hương đã gói kỹ cho Âu Dương Tu, cười nói: "Đây là hương liệu do Côn Châu sản xuất, cháu mang về được hai cân, một nửa đã biếu đường tổ phụ, nửa còn lại biếu thế bá."

Âu Dương Tu đón lấy ngửi thử, kinh ngạc nói: "Long Diên Hương?"

Phạm Ninh mỉm cười gật đầu: "Hy vọng thế bá thích ạ!"

"Thằng nhóc này, Long Diên Hương mà biếu hẳn một cân, cháu làm Tri châu Côn Châu không đơn giản chút nào nha!"

"Để thế bá chê cười rồi, đây là cháu dùng một con dao găm đổi được từ tay người Côn tộc, cũng từ hồi năm kia rồi ạ."

"Cháu đó, giờ đã thành tài rồi!"

Âu Dương Tu vẫn luôn canh cánh trong lòng việc không thu nhận Phạm Ninh làm môn sinh, ông cũng không ngờ thằng nhóc này thăng tiến nhanh đến vậy, mới mười chín tuổi đã là quan Tòng ngũ phẩm, đây là tư thế của người sau này sẽ làm Tướng quốc rồi!

Ông lại nhìn hai anh em nhà họ Tô phía sau Phạm Ninh, cười hỏi: "Hai vị này là?"

"Là bạn tốt của cháu, đều là người tài cao tám đấu, nên cháu đặc biệt đưa đến để thế bá xem qua ạ."

Anh em nhà họ Tô vội bước lên cúi chào: "Hậu bối Mi Sơn, Tô Thức, Tô Triệt, bái kiến Âu Dương tiên sinh!"

Âu Dương Tu chưa từng nghe danh Tô Thức và Tô Triệt, nhưng vì là bạn tốt của Phạm Ninh, hơn nữa Phạm Ninh vốn chưa từng tiến cử ai với ông mà lại đánh giá họ cao như vậy, Âu Dương Tu cũng nảy sinh vài phần hứng thú.

"Chúng ta vào trong nhà nói chuyện!"

Âu Dương Tu nhiệt tình mời Phạm Ninh vào nhà, mọi người đi thẳng đến khách đường ở trung đình. Ngay khoảnh khắc Phạm Ninh bước vào khách đường, bỗng nhìn thấy một vạt váy lướt qua ở cửa hông trung đình. Phạm Ninh hơi sững người, anh chợt nhớ đến Âu Dương Thiến, lần cuối cùng anh gặp cô đã là sáu năm trước, khi anh mới đến kinh thành chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử năm sau đó.

Lý do Phạm Ninh không tiến sâu hơn với Âu Dương Thiến là vì cô lớn hơn anh ba tuổi, anh có thể lông bông năm sáu năm cũng không sao, nhưng Âu Dương Thiến thì không đợi được lâu như vậy. Hơn nữa người anh xác định trong lòng là Chu Bội, triều Tống làm gì có chuyện cưới hai vợ, cùng lắm là làm thiếp, liệu Âu Dương Tu có chấp nhận con gái mình làm thiếp người khác? Thế nên chuyện này nghĩ cũng đừng nghĩ tới.

Kể từ lần đó, Phạm Ninh không tìm Âu Dương Thiến nữa, Âu Dương Thiến cũng không tìm anh, duyên phận của họ cũng chỉ đến thế. Thoắt cái sáu năm trôi qua, Âu Dương Thiến chắc hẳn đã sớm gả làm vợ người ta rồi.

"Hiền điệt, mời vào đi!"

Âu Dương Tu giục bên trong, Phạm Ninh thu hồi tâm trí, rảo bước vào khách đường.

Dù Phạm Ninh đã là quan cao Tòng ngũ phẩm, nhưng dù sao cũng là vãn bối, anh không thể ngồi ngang hàng với Âu Dương Tu mà ngồi ở vị trí thấp hơn, anh em nhà họ Tô thì ngồi dưới Phạm Ninh. Chỗ ngồi bên cạnh Âu Dương Tu vẫn trống, một tỳ nữ bước vào dâng trà cho họ.

Âu Dương Tu không để ý đến anh em nhà họ Tô trước, cười hỏi Phạm Ninh: "Hôm nay lúc lên triều, Văn Tướng công đề nghị tăng chi tiêu cứu trợ thiên tai, lý do là Côn Châu áp giải về cả triệu lượng bạc. Mọi người đều rất tò mò, mỏ bạc ở Côn Châu phong phú đến thế sao?"

Việc Đại Tống bán binh giáp cho Nhật Bản để kiếm lượng bạc lớn vẫn thuộc diện cơ mật, chỉ số ít trọng thần mới biết. Cao Nhược Nột tuy biết chuyện này, nhưng ông từng làm Tướng quốc, biết rằng nếu chuyện này truyền ra ngoài, không chỉ là vả vào mặt Phạm Ninh, mà còn làm hỏng danh tiếng của Thiên tử. Một khi Thiên tử biết là mình làm, e rằng ông sẽ gặp rắc rối lớn, nên về chuyện này, Cao Nhược Nột giữ im lặng.

Vì thế mọi người đều tưởng số bạc Phạm Ninh áp giải về là do Côn Châu sản xuất.

Phạm Ninh mỉm cười gật đầu: "Những nơi núi lửa hoạt động mạnh thường có sản lượng vàng bạc rất lớn. Gần Côn Châu có cụm núi lửa, nên mỏ vàng và mỏ bạc quả thực khá nhiều."

"Xem ra Côn Châu đúng là mảnh đất báu, không chỉ sản xuất ngựa mà còn sản xuất cả vàng bạc, quả là phúc của Đại Tống ta!"

Xã giao thì cứ xã giao, nhưng Phạm Ninh cảm nhận rõ sự nôn nóng của hai vị đại tài tử bên cạnh, anh bèn kéo câu chuyện trở lại, quay sang cười với Tô Thức: "Tô huynh, sao không mời Âu Dương tiền bối chỉ điểm thơ văn?"

Hôm nay vì muốn nhờ Phùng Kinh giới thiệu với Phú Tướng công, Tô Thức đã mang theo một số tác phẩm của mình bên người. Nghe Phạm Ninh nhắc nhở, cậu vội lấy ra một tập thơ văn, cung kính dâng lên Âu Dương Tu.

"Kính xin Âu Dương tiền bối chỉ điểm!"