Đối với Minh Nhân và Minh Lễ mà nói, điều họ hứng thú hơn chính là đãi vàng. Dựa theo tấm bản đồ người Côn Tộc đưa cho, Phạm Ninh nhanh chóng tìm thấy dòng sông giàu quặng sa kim kia.

Dòng sông nằm ở góc tây bắc Côn Châu, dài chừng hai ba trăm dặm, độ sâu chỉ khoảng hai thước, nước trong vắt nhìn thấy tận đáy. Dưới lòng sông trải đầy sỏi đá, chỉ là nơi này vô cùng hẻo lánh, cách căn cứ nuôi ngựa khoảng hơn bốn trăm dặm, ngoài đồng cỏ mênh mông ra thì chẳng có gì cả.

Thậm chí ngay cả ngựa ở bãi chăn thả cũng không chạy tới đây, thuộc về vùng đất hoàn toàn chưa được khai phá.

Phạm Ninh thuê hai mươi người Côn Tộc tại căn cứ nuôi ngựa, lại để Từ Khánh ở lại cùng họ, đồng thời để lại ba chiếc lều lớn cùng lương thực dự trữ trong mười ngày, hẹn năm ngày sau sẽ tới đón họ.

Sắp xếp xong xuôi cho mọi người, tàu thuyền lập tức ngược dòng lên phía bắc tới Kình Châu.

Kình Châu chính là đảo Sakhalin. Phạm Ninh vốn đặt tên nó là Bắc Côn Châu, nhưng triều đình bác bỏ cái tên này, cân nhắc việc nó nằm ở phía bắc Kình Hải nên đặt tên là Kình Châu.

Mặc dù cường độ khai phá Kình Châu còn kém xa Côn Châu, nhưng Phạm Ninh đã bắt đầu bắt tay vào thực hiện kế hoạch khai phá.

Phạm Ninh không hề cân nhắc việc biến Kình Châu thành nơi nuôi ngựa thứ hai, ông suy tính về Kình Châu nhiều hơn từ góc độ quân sự. Ông dự định dùng mười năm để xây dựng hai tòa quân thành tại Kình Châu, đủ sức chứa hàng vạn đại quân.

Một tòa quân thành nằm ở cực nam đảo Kình Châu, chỉ cách Côn Châu một eo biển rộng vài chục dặm, có thể nhận tiếp tế kịp thời từ Côn Châu. Tòa quân thành còn lại nằm đối diện cửa sông Hắc Thủy, ở khu vực trung bắc Kình Châu.

Có hai tòa quân thành này, chính là đặt nền móng cho việc tiến công nước Liêu từ phía bắc trong tương lai.

Hiện tại, quân Tống đã xây dựng một doanh trại nhỏ ở cực nam Kình Châu, đã có năm mươi binh sĩ trải qua một mùa đông thành công trong doanh trại.

Doanh trại đã được mở rộng, từ sức chứa năm mươi người lên thành ba trăm người. Đã là cương vực của Đại Tống thì việc đóng quân quanh năm là điều kiện tất yếu.

Phạm Ninh với tư cách là người trù bị việc quân chính Kình Châu, mọi việc lớn nhỏ tại Kình Châu đều do ông toàn quyền phụ trách.

Phạm Ninh đương nhiên cũng đang bắt tay vào triển khai các công việc tại Kình Châu. Trước đó, ông đã phái một đội khảo sát gồm ba vị quan viên, năm thợ thủ công, ba mươi binh sĩ và vài hướng dẫn viên người Côn Tộc đi thực hiện chuyến khảo sát toàn diện kéo dài nửa năm. Đội khảo sát này đã vào Kình Châu được nửa tháng, hiện tại vẫn chưa có tin tức gì.

Một mục đích khác của Phạm Ninh khi tới Kình Châu lần này là tìm hiểu tình hình của hơn một trăm con ngựa hoang.

Những con ngựa hoang này chắc chắn đến từ đại lục. Thời kỳ Nam Bắc triều, thảo nguyên phương bắc bước vào kỷ băng hà, eo biển giữa đảo Sakhalin và đại lục bị đóng băng vào mùa đông, một lượng lớn ngựa và động vật tránh rét cùng một số bộ lạc có lẽ đã vượt eo biển vào đảo Sakhalin vào thời điểm đó.

Eo biển hiện nay tuy vào mùa đông cũng đóng băng, nhưng chủ yếu là băng trôi, đã không thể đi thẳng từ đất liền tới đảo Sakhalin được nữa.

Hơn một trăm con ngựa hoang này thu hút sự chú ý cực lớn của Quần Mục Ty Côn Châu. Đô giám Dương Vân đích thân dẫn theo vài chục thủ hạ và hai trăm người Côn Tộc tới Kình Châu để bắt giữ chúng.

Tàu của Phạm Ninh cập bến trong vịnh ở cực nam, đây là cảng nước sâu tự nhiên, cũng là cảng không đóng băng, doanh trại nằm ngay trên bờ.

Phạm Ninh dẫn theo Chu Bội cùng mười mấy binh sĩ lên bờ tiến về doanh trại.

Doanh trại chiếm diện tích khoảng ba mươi mẫu, gồm hơn bốn mươi gian nhà gỗ, xung quanh có hàng rào cao dày đặc, còn có các tháp canh cao vút. Kẻ thù ở đây chủ yếu là sói, mùa đông năm ngoái doanh trại đã ba lần bị bầy sói tập kích, binh sĩ bắn chết vài chục con sói, nhưng cũng có bảy binh sĩ tử trận.

Quân số đồn trú hiện tại khoảng hai trăm người, do một vị Chỉ huy sứ dẫn đầu. Phạm Ninh vừa đến trước cổng doanh, Chỉ huy sứ Ngô Lân đã vội vàng bước ra đón, quỳ một gối hành lễ: "Ti chức Ngô Lân tham kiến Phạm Ngự sử!"

"Ngô tướng quân mau đứng dậy!"

Phạm Ninh vội đỡ ông ta dậy, cười nói: "Nghe giọng Ngô tướng quân, hình như chúng ta là đồng hương?"

Ngô Lân vội đáp: "Ti chức là người huyện Ngô Giang, phủ Bình Giang!"

"Vậy thì đúng rồi, ta là người huyện Ngô, nhưng đồng bạn của ta là người huyện Ngô Giang."

Ông chỉ vào Chu Bội phía sau: "Vị này là cháu gái của Chu đại quan nhân ở Thịnh Trạch, lần này đại diện cho Chu gia tới khảo sát Côn Châu."

Ngô Lân nghe nói là người Chu gia ở Thịnh Trạch, ông thầm kinh ngạc, vội tiến lên hành lễ, dùng giọng quê hương nói: "Tham kiến tiểu quan nhân!"

Chu Bội nghe thấy tiếng quê hương thì trong lòng vui mừng, vội hỏi: "Ngô tướng quân là người huyện Ngô Giang ở đâu?"

"Ta là người Tùng Lăng."

"Vậy đúng là đồng hương rồi."

Tiếng quê hương kéo gần khoảng cách của hai bên hơn rất nhiều. Ngô Lân mời Phạm Ninh và Chu Bội vào trong doanh trại. Trong doanh trại không có nhiều người, Ngô Lân cười nói: "Binh sĩ đều đi hỗ trợ bắt ngựa hoang rồi, chỉ còn lại hơn mười người ở lại canh giữ."

Chu Bội thấy tất cả nhà gỗ đều được dựng trên cao, phía dưới có các trụ gỗ, liền tò mò hỏi: "Tại sao nhà cửa lại phải dựng trên không trung vậy?"

"Đây là kinh nghiệm của người Côn Tộc, mùa đông tuyết dày tới một người, nếu nhà không dựng trên cao thì ngay cả cửa sổ cũng không mở nổi."

"Vậy chẳng phải rất lạnh sao?"

Ngô Lân cười nói: "Thực ra cũng không lạnh lắm, mùa đông cơ bản đều ở trong nhà, đốt củi sưởi ấm, giống như ở Côn Châu vậy, chỉ cần không ra ngoài là cơ bản không có việc gì, chỉ có trạm gác là phải mặc da gấu mới chống chọi được cái lạnh."

Phạm Ninh dẫn Chu Bội ngồi xuống trong gian nhà chính, lại hỏi: "Hiện tại đồn trú ở Kình Châu có khó khăn gì không?"

"Bẩm Ngự sử, vật tư tiếp tế rất đầy đủ, chỉ là ngựa quá ít, chỉ có mười con, chúng tôi thường ngày không thể đi tuần tra ở những nơi quá xa. Còn nữa là binh sĩ dùng trái cây dại ủ rượu, nhưng quân quy không cho phép uống rượu trong doanh trại, mọi người cứ lén lút uống, ti chức rất khó xử."

Phạm Ninh gật đầu: "Ngựa có thể tăng lên năm mươi con, lát nữa ta sẽ nói với Dương Đô giám. Còn về rượu, ta đặc cách cho quân đồn trú Kình Châu được uống rượu khi không trong thời chiến."

Ngô Lân vô cùng mừng rỡ, vội cúi người hành lễ: "Ti chức cảm ơn Ngự sử đã thấu hiểu!"

Phạm Ninh phẩy tay, lại hỏi: "Nửa tháng trước có một đội khảo sát lên đảo, Ngô tướng quân chắc biết chứ?"

"Ti chức biết, ti chức còn lo họ nhân số quá ít, không đủ sức đối phó với bầy sói nên đã cấp thêm cho họ ba mươi cung thủ."

Phạm Ninh cũng bắt đầu lo lắng, khi sắp xếp đội khảo sát này, ông đã không cân nhắc tới sự đe dọa của bầy sói.

"Hiện tại họ có tin tức gì không?"

Ngô Lân lắc đầu: "Kình Châu rất hẹp dài, ít nhất cũng hơn hai ngàn dặm, sau khi họ ngược lên phía bắc thì không còn tin tức gì nữa. Có lẽ có thể hỏi Dương Đô giám, họ bắt ngựa ở phía bắc, có nơi tiếp tế, hoặc hỏi người Côn Tộc, họ chắc cũng biết."

Phạm Ninh sững sờ: "Người Côn Tộc không phải đã di cư toàn bộ về phía nam Côn Châu rồi sao?"

"Chắc là chưa! Ít nhất ti chức biết vẫn còn một bộ phận người Côn Tộc không muốn xuống phía nam, đã ở lại Kình Châu. Họ ở phía bắc, cách chúng ta khoảng bốn năm trăm dặm. Tháng trước, vài thợ săn của họ gặp bầy sói tập kích bị thương, đã tới chỗ chúng ta cầu cứu."

Phạm Ninh lập tức hỏi thăm thêm một vài tình hình khác rồi chuẩn bị lên đường ngược lên phía bắc.

Ngô Lân nhân lúc Chu Bội không chú ý, tìm một kẽ hở thì thầm với Phạm Ninh: "Vấn đề lớn nhất của anh em là quá cô đơn, Ngự sử có thể sắp xếp vài doanh kỹ tới không? Ai! Không có đàn bà, cuộc sống thực sự quá khó chịu."

Phạm Ninh cười gật đầu: "Chắc là được, ta sẽ sắp xếp lại sau."

Ngô Lân vô cùng cảm kích, đích thân tiễn Phạm Ninh và Chu Bội lên tàu lớn, tàu thuyền lập tức nhổ neo, men theo đất liền tiến về phía bắc.

Căn cứ bắt ngựa hoang của Quần Mục Ty nằm gần bộ lạc của người Côn Tộc trước kia. Họ dựng vài chục chiếc lều lớn, khi Phạm Ninh dẫn thủ hạ tới nơi, vừa vặn gặp Đô giám Dương Vân. Dương Vân vội tiến lên chắp tay hành lễ: "Không ngờ Tri sự cũng tới!"

"Tiến độ bắt ngựa hoang thế nào rồi?" Phạm Ninh quan tâm hỏi.

"Cũng khá, chúng tôi chia làm mười đội, đi bắt ngựa hoang ở khắp nơi trong phạm vi ba trăm dặm, dùng phương pháp giăng lưới, đã bắt được tổng cộng một trăm ba mươi tư con."

"Vậy tổng cộng có bao nhiêu con?"

"Trước đó chúng tôi chỉ phát hiện một đàn ngựa, sau đó lại phát hiện thêm hai đàn nữa, đại khái có hơn ba trăm con. Hiện tại thời gian của chúng tôi rất gấp!"

"Sao lại nói vậy?"

"Phía bắc Kình Châu hiện vẫn là băng tuyết bao phủ, tới giữa tháng tư băng tuyết tan hết, khi đó đàn ngựa chạy về phương bắc, chúng tôi sẽ rất khó bắt."

"Thì ra là vậy!"

Hai người vừa đi vừa nói, rất nhanh đã tới doanh trại. Mục tử đã dùng gỗ đóng vài chục chiếc lồng gỗ lớn, mỗi chiếc lồng hầu hết nhốt hai con ngựa.

"Ngựa đực nhiều hơn, tính tình hung dữ nóng nảy, đá bị thương không ít người. Chúng tôi liền vận chuyển một ít ngựa cái tới, sắp xếp một đực một cái, chúng liền yên tĩnh lại!" Dương Vân chỉ vào lồng cười nói.

Phạm Ninh bước tới quan sát kỹ những con ngựa hoang này. Thể chất chúng rất lớn, chiều cao vai đều khoảng một mét sáu, mà ngựa Đột Quyết phổ biến chỉ khoảng một mét năm, hơn nữa thân ngựa hoang dài từ tám thước tới một trượng, cơ bắp thân mình và tứ chi vô cùng mạnh mẽ, bờm đặc biệt dài, tràn đầy hơi thở hoang dã.

Dương Vân bước lên nói: "Số lượng ngựa giống của chúng ta quá ít, không có lợi cho việc nhân giống chiến mã lâu dài. Có được những con ngựa hoang này, rất có lợi cho việc chúng ta bồi dưỡng ra chiến mã chất lượng cao."

Nói tới đây, Dương Vân lại tiếc nuối: "Đáng tiếc là không bắt được ngựa vương, nếu bắt được ngựa vương, hơn hai trăm con ngựa hoang còn lại sẽ không cần tốn chút sức lực nào, rất dễ dẫn dụ về."

"Ngựa vương trông như thế nào?" Phạm Ninh tò mò hỏi.

"Một con ngựa đực màu trắng, trông vô cùng hùng tráng, lại cực kỳ thông minh, chúng tôi vài lần vây bắt đều bị nó trốn thoát."

"Quả thực rất đáng tiếc, nhưng cũng khiến người ta mong đợi."

Lúc này, Dương Vân lại cười nói: "Còn một chuyện vui chưa báo với Phạm Tri sự, đợt ngựa con đầu tiên của chúng ta đã ra đời, tổng cộng bốn trăm ba mươi hai con!"

Phạm Ninh mừng rỡ: "Có nhanh như vậy sao?"

"Cũng gần như vậy! Chúng ta tới từ tháng ba năm ngoái, hiện tại đã qua một năm, sau này mỗi tháng đều sẽ có ngựa con ra đời. Phạm Tri sự, đây là chuyện đại hỷ, phải chúc mừng một phen mới được!"

Đối với Phạm Ninh mà nói, đây đương nhiên là chuyện đại hỷ, có hàng loạt ngựa con ra đời nghĩa là bãi chăn thả đã thành công.

"Đúng! Chúng ta phải chúc mừng một phen."

Hai người cười lớn.

Đúng lúc này, bỗng nhiên có người hét lớn: "Ngựa vương lao tới rồi!"