Tại bến tàu Đường Huyện, không khí vô cùng bận rộn. Đội tàu từ thành Gia Hạ trở về đã cập bến. Chỉ mới hơn mười ngày trước, Côn Châu đã vận chuyển mười vạn thạch gạo đến cho gia tộc A Bộ ở nước Lục Áo. Theo hiệp nghị xuất binh đã ký kết giữa hai bên, nước Lục Áo sẽ giao cho Côn Châu hai triệu ba trăm vạn lượng vàng, ba trăm vạn lượng bạc. Đồng thời, A Bộ Lại Thời còn gửi tặng thêm ba mươi đấu minh châu trong kho cho Côn Châu.

Trên bến tàu, từng rương vàng bạc cùng các loại trân bảo khác đang được vận chuyển từ trong kho ra, cẩu lên những con tàu lớn. Đây là số lượng lớn vàng bạc, hải châu, san hô, mồi đồi, da gấu cùng những vật phẩm quý giá khác thu được từ nước Xuất Vũ, sau khi bốc xếp lên tàu sẽ được chuyển thẳng về kinh thành.

"Lần này đến thành Gia Hạ, thuộc hạ đã gặp tộc trưởng gia tộc A Bộ là A Bộ Lại Thời. Theo lời ông ta, các trận chiến giữa quân đội gia tộc A Bộ và quân đội triều đình ở phía nam nước Lục Áo đã chấm dứt, quân đội của Nguyên Lại Nghĩa đã rút khỏi nước Lục Áo, dự tính bước tiếp theo sẽ chuyển sang đàm phán."

Người đang nói là Câu phán Lưu Duẫn của Kinh lược phủ. Ông ta phụng mệnh Phạm Ninh đi sứ nước Lục Áo để hoàn tất giao dịch cuối cùng. Có thể thấy ông ta khá hài lòng với chuyến đi sứ lần này, gia tộc A Bộ không hề giở trò, vẫn thành thật giao nộp số vàng bạc đã cam kết cho quân Tống.

Lưu Duẫn cười cười rồi nói tiếp: "Tuy nhiên, tôi cảm thấy gia tộc A Bộ vẫn chưa giao ra toàn bộ số vàng, chắc hẳn vẫn còn giữ lại không ít."

Phạm Ninh mỉm cười nhạt: "Bọn họ cũng chỉ nói vậy thôi, dù có để chúng ta thấy kho vàng trống rỗng, cũng không có nghĩa là họ đã giao hết số vàng cho chúng ta. Chỉ cần tổng số lượng không thấp hơn hai triệu lượng là tôi có thể chấp nhận được. Nghe nói ông đã đi xem mỏ vàng của họ, cảm giác thế nào?"

"Rất tráng lệ!"

Lưu Duẫn nhớ lại cảnh tượng khi đi thị sát mỏ vàng, không khỏi thở dài: "Ông có thể thấy hàng ngàn hàng vạn người như kiến cỏ đang đãi vàng dưới sông, rất hùng vĩ, cả đàn bà trẻ nhỏ đều tham gia. Vài con sông đều như vậy cả. Tôi ước tính nhiều nhất vài chục năm nữa, vàng ở nước Lục Áo sẽ cạn kiệt."

Phạm Ninh biết Lưu Duẫn nói không sai. Sau khi nước Nhật bước vào thời kỳ Liêm Thương, vàng ở nước Lục Áo đã bị khai thác sạch. Nước Nhật chuyển từ thời đại hoàng kim sang thời đại bạch ngân. Trữ lượng bạc của nước Nhật cũng vô cùng phong phú, từng có lúc chiếm tới một phần ba thế giới, tuy nhiên phần lớn bạc đều thông qua giao thương mà chảy về triều Tống và triều Minh.

Lúc này, một binh sĩ chạy như bay đến, cú cung bẩm báo với Phạm Ninh: "Khởi bẩm Tri châu, tàu tuần tra ở cửa vịnh phát hiện một con tàu Nhật Bản, nói là đặc sứ đến từ Bình An Kinh, xin được nhập cảng!"

Vịnh Côn Nam đã trở thành nội hải của Côn Châu, một lượng lớn tàu tuần tra đang tuần tiễu tại cửa vịnh rộng hơn bốn mươi dặm. Tàu thuyền bên ngoài phải qua kiểm tra nghiêm ngặt mới được vào vịnh Côn Nam. Một con tàu Nhật Bản đến từ Bình An Kinh, Phạm Ninh lập tức nhận ra, đây chắc hẳn là sứ giả đàm phán của Nhật Bản đã tới.

Ông lập tức ra lệnh: "Cho phép bọn họ nhập cảng cập bến!"

Binh sĩ chạy như bay lên tàu, Phạm Ninh lại nói với tùy tùng: "Mau đi thông báo cho Dư trưởng sử, bảo ông ấy rằng sứ giả của triều đình Nhật Bản đã tới bến tàu, mời ông ấy sắp xếp tiếp đãi!"

Phạm Ninh tạm thời sẽ không gặp đặc sứ Nhật Bản, ông lại thúc ngựa đi đến kho hàng để thị sát.

Đặc sứ đến từ Nhật Bản chính là Đằng Nguyên Giáo Thông. Ông ta đến Côn Châu không phải để đàm phán chính thức, mà là để thăm dò thực lực của quân Tống. Từ trong thâm tâm, Đằng Nguyên Giáo Thông không hề phản cảm với quân Tống, thậm chí còn có chút cảm kích. Chính nhờ sự xuất hiện của quân Tống mới giúp gia tộc Đằng Nguyên chiếm được nước Phì Tiền.

Hiện tại, thủ bị nước Phì Tiền và lãnh chúa Trường Kỳ chính là con trai của Đằng Nguyên Giáo Thông - Đằng Nguyên Tín Gia. Đây chính là mảnh đất màu mỡ nhất của nước Nhật, thu nhập từ giao thương ở Trường Kỳ cũng là nguồn tài chính quan trọng của nước Nhật. Nắm giữ được nguồn tài chính này khiến địa vị của gia tộc Đằng Nguyên càng thêm vững chắc.

Tuy nhiên, lần này áp lực của Đằng Nguyên Giáo Thông cũng rất lớn. Việc quân Tống đóng quân ở nước Xuất Vũ khiến triều đình trên dưới đều bất mãn, tất cả đều nhất trí cho rằng chính sự dung túng của triều đình đối với việc quân Tống chiếm cứ đất Hà Di mới dẫn đến việc quân Tống được đằng chân lân đằng đầu. Quân Tống chiếm đóng Xuất Vũ, liệu có tiếp tục phát triển về phía nam hay không, không ai biết được.

Quan viên Côn Châu tiếp đãi Đằng Nguyên Giáo Thông vẫn là Dư Hiếu Niên. Họ đã rất quen thuộc với nhau, Dư Hiếu Niên vẫn nhiệt tình tiếp đón Đằng Nguyên Giáo Thông như thể chuyện ở nước Xuất Vũ chưa từng xảy ra.

Trong nha môn tạm thời, một tòng sự dâng trà thơm nóng hổi cho hai người. Đằng Nguyên Giáo Thông nhấp một ngụm trà, cười nói: "Trà của Đại Tống rất thịnh hành ở Bình An Kinh, rất nhiều quan viên đang học cách điểm trà, văn hóa trà tinh tế của Đại Tống thật khiến người ta vô cùng ngưỡng mộ!"

Dư Hiếu Niên cũng cười nói: "Chúng tôi cũng hy vọng có thể trồng trà ở Côn Châu, nhưng hiện tại xem ra khí hậu ở đây không phù hợp, đành phải tiếp tục nhận cung ứng từ Đại Tống. Sau này chúng ta có thể làm chút giao dịch bánh trà, hình như Đằng Nguyên quân là người phụ trách giao thương của nước Nhật, đúng không?"

Đằng Nguyên Giáo Thông gật đầu: "Chúng tôi không bài xích việc giao thương với Đại Tống. Nước Nhật cũng chuẩn bị mở cửa cảng thương mại thứ hai, dự tính ban đầu đặt tại Bình An Kinh. Nếu tiến triển thuận lợi, mùa xuân năm sau sẽ mở cảng. Đến lúc đó rất mong tàu buôn của quý phương có thể ghé thăm Bình An Kinh, chúng tôi vô cùng hoan nghênh."

"Chắc chắn rồi, chúng tôi sẽ cung cấp lương thực, trà, gia súc cùng các loại hàng hóa khác để giao thương với quý quốc."

Hai người trò chuyện phiếm chốc lát, chủ đề cuối cùng cũng chuyển sang vấn đề chính. Đằng Nguyên Giáo Thông trầm ngâm một lát rồi nói: "Mục đích tôi đến đây, chắc hẳn quý quân cũng hiểu rõ. Chúng tôi không hiểu vì sao quý quân lại đột ngột xuất binh đánh nước Xuất Vũ. Nước Xuất Vũ tuy nằm ở nơi hẻo lánh, nhưng triều đình Nhật Bản cũng đã thiết lập thủ bị ở đó, nên được coi là lãnh thổ của nước Nhật. Chuyện này hoàn toàn khác với trước đây, Thiên hoàng bệ hạ và Quan bạch đều hy vọng quý quân có thể đưa ra một lời giải thích."

Dư Hiếu Niên lấy ra một bản khẩu cung hoàn chỉnh, đưa cho Đằng Nguyên Giáo Thông: "Chúng tôi không phải vô duyên vô cớ xuất binh. Nói chính xác thì chúng tôi không phải tấn công nước Xuất Vũ, mà là tấn công gia tộc Thanh Nguyên. Còn về nguyên nhân, ngài xem xong bản khẩu cung này sẽ hiểu."

Dư Hiếu Niên đặt bản khẩu cung của Quất Lại Trinh lên bàn, đẩy về phía Đằng Nguyên Giáo Thông.

Đằng Nguyên Giáo Thông cầm bản khẩu cung lên xem một hồi lâu mới kinh ngạc nói: "Ý của Dư trưởng sử là, chính tộc Thanh Nguyên can thiệp vào việc nội bộ của Côn Châu, khơi mào mâu thuẫn giữa người Hà Di và quân Tống, quân Tống không thể nhẫn nhịn được nữa mới xuất binh đánh Xuất Vũ?"

Dư Hiếu Niên gật đầu: "Đúng là như vậy!"

"Tộc Thanh Nguyên thực ra không liên quan gì đến triều đình Nhật Bản. Nếu chỉ xung đột với tộc Thanh Nguyên thì tôi thấy vấn đề không lớn, nói rõ ra là giải quyết được bất đồng. Nhưng quân Tống dường như vẫn chưa rút quân khỏi nước Xuất Vũ, đây mới là vấn đề lớn. Không biết quý quân dự định khi nào sẽ rút quân khỏi Xuất Vũ?"

Dư Hiếu Niên nhấp một ngụm trà, im lặng một lát rồi hỏi: "Tả cận vệ tướng quân đến Côn Châu là để thương thảo việc này sao?"

Đằng Nguyên Giáo Thông sững sờ. Ông ta lập tức nhận ra câu hỏi này quá nhạy cảm. Quân Tống chắc chắn sẽ không rút quân, nếu hỏi tiếp rất có thể sẽ làm xấu đi mối quan hệ. Ông ta lắc đầu: "Tôi chủ yếu đến để tìm hiểu tình hình, ngoài ra tôi hy vọng hai bên có thể ngồi xuống, thẳng thắn đàm phán, tìm ra một giải pháp mà đôi bên cùng hài lòng."

Dư Hiếu Niên mỉm cười: "Đây cũng chính là suy nghĩ của chúng tôi. Láng giềng hòa thuận, lấy hòa làm quý. Tôi dự định hai ngày nữa sẽ đi Bình An Kinh, chuyên tâm cùng triều đình quý quốc thương thảo giải quyết việc này, hy vọng Tả cận vệ tướng quân cùng tôi đi đến Bình An Kinh."

Dư Hiếu Niên sai người đưa Đằng Nguyên Giáo Thông đến quan dịch nghỉ ngơi, sau đó ông lập tức đến phòng làm việc của Phạm Ninh.

"Đàm phán thế nào rồi?" Phạm Ninh tựa người vào ghế, chắp hai tay cười hỏi.

Dư Hiếu Niên lắc đầu cười nói: "Rất thú vị!"

"Thú vị thế nào?"

"Đằng Nguyên Giáo Thông này lại đang tìm lý do thay cho chúng ta, tỏ ra rất thấu hiểu việc chúng ta xuất binh. Tôi không thấy chút thái độ cứng rắn nào từ phía ông ta, ngược lại là đủ loại uyển chuyển, đầy giọng điệu thỏa hiệp."

Phạm Ninh cũng cười theo, hỏi tiếp: "Vậy ông thấy thái độ này của ông ta có ý nghĩa gì?"

Dư Hiếu Niên suy nghĩ một chút rồi nói: "Thuộc hạ thấy thái độ thỏa hiệp của đối phương nên được xem xét từ ba khía cạnh. Một là chúng ta chiếm đóng nước Xuất Vũ không hề gây ra sự phẫn nộ trong triều dã như ông ta nói. Tôi cho rằng triều dã Nhật Bản không hề để tâm, dù sao nước Xuất Vũ đối với triều đình Nhật Bản mà nói là quá xa xôi."

"Thậm chí trong lòng nhiều người, nơi đó không thuộc về nước Nhật mà là nơi cư trú của người Hà Di, không khác biệt mấy so với Côn Châu. Nếu triều dã thực sự phẫn nộ, áp lực của Đằng Nguyên Giáo Thông sẽ rất lớn, ông ta chắc chắn sẽ thể hiện điều đó ra. Chính vì không có áp lực nên ông ta mới không thể cứng rắn."

"Thứ hai là thái độ của tầng lớp cao cấp nước Nhật không thống nhất. Chúng ta tiêu diệt sạch gia tộc Thanh Nguyên, trực tiếp đập tan sự trỗi dậy của tầng lớp võ sĩ, điều này có lợi cho gia tộc Đằng Nguyên nhưng lại khiến Thiên hoàng phẫn nộ. Sự chia rẽ trong nội bộ cao cấp cũng khiến Đằng Nguyên Giáo Thông không thể cứng rắn được."

"Nhưng mấu chốt nhất vẫn là điểm thứ ba, đó là nước Nhật không có đủ tự tin để hưng sư vấn tội. Thủy quân gần như không có, càng không thể tổ chức quân đội vượt núi băng đèo để tác chiến, hậu cần làm sao đảm bảo? Chính vì không có đủ tự tin để giành lại Xuất Vũ, nên nền tảng thái độ của nước Nhật chính là thỏa hiệp."

Phạm Ninh chắp tay đi vài bước nói: "Chẳng lẽ là Đằng Nguyên Giáo Thông cố tình tỏ ra yếu kém để ám chỉ chúng ta?"

Dư Hiếu Niên ngẫm lại, quả thật có khả năng này. Bất kể nước Nhật có thực lực hay không, Đằng Nguyên Giáo Thông đều nên đối mặt với Côn Châu bằng thái độ cứng rắn, chứ không nên yếu nhược như vậy.

Phạm Ninh mỉm cười: "Nếu là vậy, ông hãy sớm khởi hành, đến Bình An Kinh đàm phán!"