Khi tàu bè quay trở về Đường Huyện, Chu Bội cũng đến lúc phải rời đi. Vừa hay có một đội tàu vận tải gồm trăm chiếc chở tùng minh sắp trở về Đại Tống, được một nghìn binh lính hộ tống, thế là Chu Bội dự định sẽ đi nhờ đội tàu này để trở về triều Tống.

Người đồng hành cùng nàng còn có Minh Nhân. Hai anh em phân làm hai ngả, Minh Lễ ở lại Côn Châu để chuẩn bị cho công tác đãi vàng quy mô lớn, còn Minh Nhân thì cần phải về bẩm báo rõ tình hình với cha, đồng thời chiêu mộ hai thợ thăm dò khoáng sản có kinh nghiệm tại Đại Tống.

Ngoài ra, Minh Nhân cũng cần về Đại Tống để mua sắm không ít vật dụng, ví như anh ta phải chuẩn bị năm trăm lạng vàng giao cho quan phủ Côn Châu làm tiền đặt cọc thăm dò, lại còn phải mua thêm một đợt bánh trà và lụa là mang về Côn Châu.

Họ dự định chiêu mộ người Côn tộc giúp đỡ đãi vàng, nhưng người Côn tộc vốn chẳng có khái niệm gì về tiền bạc, dùng tiền thuê họ không được, bắt buộc phải lấy những thứ họ thực sự hứng thú, họ mới coi đó là trân bảo, mới chịu giúp đỡ làm việc.

Giống như Quần Mục Tư dùng dê để thuê người Côn tộc, Minh Nhân và Minh Lễ phát hiện ra rằng người Côn tộc đặc biệt yêu thích trà và lụa là, trớ trêu thay hai thứ này ở Côn Châu lại rất hiếm.

Trên bến tàu, Phạm Ninh và Chu Bội bịn rịn chia tay. Chu Bội vốn chẳng muốn rời xa người yêu, nhưng dưới sự khuyên nhủ hết lần này đến lần khác của Phạm Ninh, nàng cũng chỉ đành rời khỏi Côn Châu mà trở về Đại Tống.

"A Ninh, chàng còn phải ở lại Côn Châu bao lâu nữa?" Chu Bội hỏi, trong mắt đong đầy lệ quang.

Phạm Ninh cười đáp: "Nhiệm kỳ của ta là bốn năm, đã qua một năm rồi, còn ba năm nữa thôi, ba năm chớp mắt là qua ngay ấy mà."

Dưới ánh mắt của bao người, Chu Bội cuối cùng không kìm nén được nỗi đau trong lòng, nhào vào lòng Phạm Ninh khóc nức nở. Minh Nhân và Minh Lễ vô cùng ngượng ngùng, vội vàng quay mặt đi, giả vờ như không thấy gì cả. Mấy vị quan viên trên bến tàu cũng ngẩn ngơ đến mức há hốc mồm, hóa ra vị tiểu nương tử này là vị hôn thê của Phạm Tri sự, quả đúng là trai tài gái sắc!

Phạm Ninh nhẹ nhàng vỗ lưng nàng, cười nói: "Có lẽ mùa xuân năm sau ta sẽ về nước thuật chức, khi đó chúng ta có thể gặp lại nhau."

"Thật sao?" Chu Bội lệ nhòa mắt, ngước lên hỏi.

"Đương nhiên là thật, mau lên tàu đi thôi!"

Chu Bội gật đầu, quay người dắt con ngựa trắng đầu đàn lại, đưa cho Phạm Ninh: "Đây là Kiếm tỷ tặng cho muội, sau này nó sẽ là tọa kỵ của chàng!"

Phạm Ninh ngạc nhiên: "Kiếm tỷ chịu đồng ý cho ta sao?"

"Kiếm tỷ tâm địa rất tốt, chỉ cần là ý của muội, tỷ ấy đều sẽ không phản đối."

Phạm Ninh ngẩng đầu nhìn về phía Kiếm Mai Tử đằng xa, Kiếm Mai Tử hừ một tiếng rồi xoay người bước lên tàu.

Phạm Ninh nhẹ nhàng vuốt ve con ngựa đầu đàn, trong lòng cảm động, dịu dàng nói với Chu Bội: "A Bội, cảm ơn nàng, cũng thay ta cảm ơn Kiếm tỷ nhé!"

Chu Bội lau nước mắt, gượng cười, quay sang nói với A Nhã: "A Nhã, chúng ta đi thôi!"

A Nhã quyết định theo Chu Bội về triều Tống để bắt đầu cuộc sống mới. Cô nàng hành lễ vạn phúc với Phạm Ninh: "Tiểu quan nhân, nô tỳ đi đây!"

"Đã từ biệt nghĩa phụ của ngươi chưa?"

"Đã từ biệt rồi ạ, tiểu quan nhân bảo trọng!"

Phạm Ninh mỉm cười: "Ngươi cũng bảo trọng!"

Chàng tiễn hai người lên tàu. Minh Nhân tiến lên cười nói: "A Ninh, ta không làm phiền nỗi tương tư của đệ nữa đây!"

"Mau đi đi! Còn lải nhải nữa là ta hủy quyền thăm dò khoáng sản của các huynh đấy."

"Ta đi! Ta đi đây!"

Minh Nhân vội vàng lên tàu. Đến trước tấm ván bắc ngang, anh ta xoay người vẫy tay cười: "Yên tâm đi! Ta sẽ chuyển thư của đệ cho đại bá, nhắc đại nương mau chóng đến nhà họ Chu cầu hôn."

Nói đoạn, anh ta sải bước chạy lên tàu. Chẳng bao lâu sau, tàu bè từ từ khởi hành. Chu Bội đứng bên mạn tàu vẫy tay từ biệt Phạm Ninh, nước mắt lại một lần nữa không kìm được mà trào ra.

Phạm Ninh mỉm cười vẫy tay với nàng, lần từ biệt này lại phải một năm nữa mới gặp lại.

Trở về quan nha, Phạm Ninh ngồi trước bàn làm việc rộng lớn, chỉ cảm thấy đầu óc trống rỗng, trong lòng dâng lên một nỗi mất mát trống trải.

Đúng lúc này, ngoài cửa có tiếng người lớn giọng: "Khởi bẩm Tri sự, thuộc hạ Tào Thi xin được yết kiến!"

Phạm Ninh vội thu hồi tâm trí, gật đầu: "Mời vào!"

Tào Thi sải bước đi vào. Tào Thi là cháu đích tôn của nhà họ Tào, tương lai sẽ trở thành người lãnh đạo thế hệ thứ tư của gia tộc, được nhà họ Tào vô cùng coi trọng. Lần này nhà họ Tào phái cậu ta đến Côn Châu cũng là để tích lũy vốn liếng chính trị.

Tào Thi được chính thiên tử Triệu Trinh bổ nhiệm làm Tri huyện của Hán Huyện thuộc Côn Châu, hiện đang trong giai đoạn trù bị xây dựng.

"Lão Tào có chuyện gì thế?" Phạm Ninh cười hỏi.

"Ti chức muốn bàn với Tri sự về việc của Hán Huyện ạ!"

Thấy Tào Thi nghiêm chỉnh, mặt mày nghiêm túc, Phạm Ninh không khỏi buồn cười, liền chỉ vào chiếc ghế bên cửa: "Đằng kia có ghế đấy, tự kéo lấy một cái mà ngồi!"

Tào Thi hơi câu nệ. Thấy Phạm Ninh rất tùy ý, không hề có vẻ nghiêm nghị chốn quan trường, cậu ta cũng thấy hơi ngại ngùng, bèn kéo ghế ngồi xuống.

"Thế nào, đến Côn Châu còn quen chứ?"

Tào Thi gật đầu: "Có đôi khi ta còn quên mất mình đang ở hải ngoại, mỗi ngày đều tràn đầy nhiệt huyết, chỉ hận mình không có việc gì để làm."

Phạm Ninh thầm đoán được, chắc là Tào Thi đến để xin việc đây.

Phạm Ninh mỉm cười: "Sao lại không có việc gì làm chứ? Việc công việc tư đều có cả mà!"

Việc tư mà Phạm Ninh nói chính là việc nhà họ Tào đã giành được tư cách nuôi ngựa, chuẩn bị tham gia vào ngành chăn nuôi ngựa ở Côn Châu, đây là việc trọng đại của nhà họ Tào. Ngoài ra, nhà họ Tào còn muốn tham gia giao thương với Nhật Bản, dự định mua một mảnh đất ở Đam Châu để xây cảng và kho bãi.

Tào Thi lắc đầu: "Chuyện nuôi ngựa của nhà họ Tào không liên quan đến ta, ta chưa bao giờ hỏi đến, cùng lắm chỉ sắp xếp ăn ở cho tộc nhân mà thôi."

Vì Tào Thi không muốn bàn nhiều về chuyện gia đình, Phạm Ninh đổi chủ đề, quay lại việc công.

"Đã từng đến khu đất trù bị của Hán Huyện chưa?"

"Đã đi rồi ạ, mới về hôm kia. Địa thế ở đó khá tốt, bằng phẳng, lại gần vịnh biển, rất thích hợp để xây thành."

"Sau đó thì sao?"

Phạm Ninh cười hỏi: "Có suy nghĩ gì về tương lai của Hán Huyện không?"

Tào Thi gật đầu: "Đây chính là điều thắc mắc của ta, diện tích Hán Huyện rốt cuộc là bao nhiêu? Dự định có bao nhiêu nhân khẩu? Ngoài ra khi nào thì bắt đầu xây thành?"

Phạm Ninh thản nhiên cười: "Theo quy hoạch của ta, toàn bộ Côn Châu sẽ chia thành ba huyện, hai giám và một quân ti. Hán Huyện, Đường Huyện và Tấn Huyện thuộc quyền quản lý của Côn Châu. Ngoài ra còn có Mục giám, Khoáng giám và Quân ti thuộc quyền quản lý của Hải ngoại Kinh lược phủ. Dân nhập cư dự kiến khoảng bốn nghìn hộ, trong đó Hán Huyện hai nghìn hộ, Đường Huyện và Tấn Huyện mỗi huyện một nghìn hộ. Việc xây thành và di dân sẽ hoàn thành trong mười năm. Mục giám năm ngoái đã bắt đầu rồi, Quân ti cũng đã có, Khoáng giám dự định năm nay sẽ thành lập."

Nói đến đây, Phạm Ninh đứng dậy đi đến bên tường, trên tường là bản đồ Côn Châu do chính tay chàng vẽ. Bản đồ rất lớn, gần như chiếm hết một mặt tường, nhưng vẫn chưa vẽ xong, hiện tại mới chỉ là phác thảo.

"Về phạm vi quản lý của Hán Huyện, ta cũng đã có ý tưởng sơ bộ!"

Phạm Ninh dùng cây gậy gỗ chỉ vào toàn bộ bán đảo Côn Nam: "Ta cân nhắc ngoài khu vực xung quanh vịnh biển ra, còn bao gồm cả bán đảo Côn Nam và hòn đảo Tiên Nữ đối diện vịnh biển này nữa."

Tào Thi sửng sốt, vội hỏi: "Nếu toàn bộ bán đảo thuộc quyền quản lý của Hán Huyện, vậy người Côn tộc phải làm sao?"

"Người Côn tộc đương nhiên cũng là bách tính của Hán Huyện. Họ đã là con dân Đại Tống, tất nhiên cũng phải chịu sự quản lý của quan phủ Đại Tống. Con cái họ cũng phải đi học chữ, phải biết nói tiếng Hán, đây đều là trách nhiệm của một Tri huyện như ngươi."

Tào Thi lặng lẽ gật đầu. Phạm Ninh lại nói: "Việc xây thành Hán Huyện dự định bắt đầu từ tháng sáu năm nay, đợi sau khi đợt lao công Nhật Bản thứ hai đến là bắt tay thực hiện ngay. Ta cần ngươi đưa ra kế hoạch chi tiết, bao gồm bố cục huyện thành, hướng đường xá, phạm vi khu thương mại, phương án xây dựng bến tàu, phạm vi thôn xóm và ruộng đồng, cách phân chia đất đai, cách bố trí dân nhập cư, thậm chí bao gồm cả nơi lấy đất nung gạch, xây thành cần loại gạch kích thước thế nào... Cần phải chuẩn bị vô cùng tỉ mỉ và gian khổ, chứ không phải đến bảo với ta là ngươi không có việc gì làm."

Lời phê bình của Phạm Ninh khiến Tào Thi xấu hổ. Cậu ta tuy có chí lớn nhưng quả thực thiếu kinh nghiệm, không ngờ xây một huyện thành lại cần chuẩn bị nhiều việc đến thế. Cậu ta vội khom người: "Thuộc hạ biết lỗi rồi!"

Phạm Ninh liền gọi một quan viên khoảng ba mươi tuổi đến, giới thiệu với Tào Thi: "Đây là Kinh lược phủ Chủ bạ, tên là Dương Trí, từng tham gia toàn bộ quá trình trù bị xây dựng Đường Huyện, kinh nghiệm rất phong phú. Ta để tạm thời làm phó thủ cho ngươi, hỗ trợ ngươi hoàn thành tốt công việc trù bị cho Hán Huyện."

Hai người vội khom người vâng lệnh.

Đúng lúc này, một vị quan viên với vẻ mặt nghiêm trọng bước vào quan phòng, ghé tai nói nhỏ với Phạm Ninh vài câu.

Phạm Ninh gật đầu: "Bảo người ngoài chuẩn bị ngựa đi, ta đi ngay đây."

Tào Thi lo lắng hỏi: "Tri sự, đã xảy ra chuyện gì ạ?"

"Lao công Nhật Bản bên kia xảy ra án mạng rồi, các ngươi đi cùng ta đi! Sau đó chúng ta đi thẳng đến Hán Huyện luôn."