Tình hình phát triển đúng như những gì Phạm Ninh đã nhận định, ba ngày sau, từ bến tàu Đường Huyện truyền đến tin tức: sứ giả của gia tộc An Bội đã cập bến.

Lúc này, Phạm Ninh đang ở trong quan nha nghe báo cáo về việc an trí người tộc Côn. Nhận được tin sứ giả gia tộc An Bội đến, Phạm Ninh lập tức bảo Dư Hiếu Niên đi tiếp đãi.

"Ngươi nói tiếp đi!" Phạm Ninh cười nói với Thái Trứ.

Thái Trứ khẽ hành lễ, tiếp tục nói: "Tát Văn tuy nhìn có vẻ nhu nhược, nhưng kẻ này thực chất lại vô cùng nham hiểm độc ác. Sau khi nhậm chức trưởng lão đứng đầu, hắn lập tức thanh trừng gia quyến của Ngũ Can. Ba người con trai của Ngũ Can đều bị hắn sát hại, hơn mười thủ hạ thân tín của Ngũ Can cũng chết dưới tay hắn. Hiện tại hắn đã kiểm soát được tộc Côn, bốn vị trưởng lão còn lại đều răm rắp nghe theo, hắn thực sự đã trở thành người quyết sách duy nhất của tộc Côn."

Phạm Ninh không hề cảm thấy lạ. Hắn sớm đã nhìn thấu bản chất của hạng người như Tát Văn, bên ngoài thì khúm núm cầu cạnh, bên trong lại hung tàn. Loại người này đối với tộc Côn là một bất hạnh, nhưng đối với quan phủ lại là điều có lợi.

Tuy nhiên, Phạm Ninh đã không còn mấy hứng thú với người tộc Côn. Hắn vốn định thực hiện giáo dục Hán hóa cho trẻ em ở Côn Châu, nhưng hành động ngu xuẩn của Ngũ Can đã tạo ra vết rạn nứt giữa hai bên, đồng thời cũng khiến Phạm Ninh nhận ra rằng, người tộc Côn chắc chắn sẽ là một mối họa lớn của Côn Châu. Cách tốt nhất chính là di dời họ sang nước Nhật Bản.

Phạm Ninh đi lại vài vòng trong phòng, trầm tư hồi lâu rồi nói với Thái Trứ: "Đi thông báo cho Tát Văn, bảo hắn ngày mai nhất định phải đến Hán Huyện, ta sẽ đợi hắn ở đó."

Thái Trứ hành lễ rồi quay người sải bước rời đi.

Phạm Ninh chắp tay đứng trước cửa sổ, đăm đăm nhìn cây quế trong sân. Đây là cây được mang từ Minh Châu về trồng, không ngờ lại sống được, cành lá vô cùng sum suê.

Trong kế hoạch nhậm chức giai đoạn trung hậu kỳ của Phạm Ninh, hắn sẽ chú trọng vào việc giải quyết chuyện xây dựng Tấn Huyện và Kình Châu, tiếp tục mở rộng đàn ngựa, cũng như khai thác quy mô lớn vàng bạc. Ba đại kế hoạch này liên quan đến việc củng cố sự thống trị ở Côn Châu, xây dựng hoàn thiện căn cứ nuôi ngựa và sự hỗ trợ tài chính của Côn Châu dành cho triều đình.

Ngoài ra, sang năm còn có hơn hai ngàn hộ di dân mới chuyển đến, việc an trí số dân này cũng là một đại sự trong kế hoạch của hắn.

Chỉ là kế hoạch không theo kịp thay đổi. Sự ngông cuồng của người tộc Côn và việc Thanh Nguyên thị thâm nhập vào Côn Châu đã mở ra một cánh cửa sổ mới trước mắt Phạm Ninh, cho hắn thấy cơ hội nhúng tay vào nước Nhật Bản. Cơ hội này đã xuất hiện ngay trước mắt, sao hắn có thể dễ dàng bỏ qua?

Đúng lúc Phạm Ninh đang suy tư, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân. Dư Hiếu Niên khom người ở cửa nói: "Tri châu, sứ giả đã tới, là con trai út của An Bội Lại Thời."

Phạm Ninh gật đầu: "Dẫn hắn vào!"

Một lát sau, một nam tử trẻ tuổi người Nhật Bản bước vào. Hắn để kiểu tóc nguyệt bạch, mặc một chiếc áo gai rộng và ngắn, dáng người khá thấp nhưng trông rất vạm vỡ.

Vừa vào đến nơi, hắn đã quỳ xuống hành lễ: "An Bội Trinh Trị khẩn cầu Tống quân cứu viện!"

Dư Hiếu Niên phiên dịch lại, Phạm Ninh cười nói: "An Bội Trinh Nhậm đến đây năm ngoái là huynh trưởng của ngươi phải không?"

"Hắn là huynh trưởng của tiểu nhân, đang cùng cha chinh chiến với quân đội của Nguyên Lại Nghĩa."

Phạm Ninh gật đầu: "Mời đứng dậy nói chuyện!"

Phạm Ninh ngồi xuống, hỏi tiếp: "Trang bị của quân đội An Bội thị rất tinh nhuệ, lẽ ra có thể chiến thắng quân của Nguyên Lại Nghĩa, tại sao còn phải cầu viện Tống quân?"

"Chúng ta không lo lắng về quân của Nguyên Lại Nghĩa, nhưng quân đội của Thanh Nguyên thị đã vượt qua thung lũng Áo Vũ, tiến vào Lục Áo Quốc, đang bao vây tấn công dữ dội Gia Hạ Thành. Trong thành chỉ có một ngàn quân thủ, tình thế vô cùng nguy cấp. Một khi Gia Hạ Thành bị phá, quân tâm tiền tuyến tất sẽ dao động, quân An Bội rơi vào thế lưỡng đầu thọ địch, e rằng sẽ toàn quân bị diệt. Cha ta khẩn cầu Tống quân cứu viện Gia Hạ Thành, nguyện dâng tặng toàn bộ vàng bạc trong kho báu!"

Phạm Ninh nghe xong lời dịch của Dư Hiếu Niên, khóe miệng lộ ra một tia cười. Hắn tất nhiên biết vàng bạc mà gia tộc An Bội dùng để giao thương với Tống quân chỉ là một phần nhỏ trong kho dự trữ. Trong lịch sử, sau khi gia tộc An Bội diệt vong, Nguyên Lại Nghĩa và các võ sĩ dưới trướng đều trở nên giàu có, riêng số vàng dâng lên cho Đằng Nguyên thị đã lên tới mấy tấn. Đằng Nguyên Lại Thông đã dùng số vàng này xây dựng Kim Sắc Đường của Trung Tôn Tự, một công trình được đắp bằng vàng.

Hiện nay gia tộc An Bội đang đối mặt với nguy cơ diệt vong, họ buộc phải mang vàng bạc dự trữ ra để cầu xin Tống quân xuất binh cứu viện.

"Đây là lời hứa của cha ngươi sao?"

"Chính xác là vậy!"

An Bội Trinh Trị lấy ra ba chiếc chìa khóa làm bằng vàng, cung kính dâng lên Phạm Ninh: "Đây là chìa khóa ba kho báu của An Bội thị, cha ta bảo tiểu nhân dâng lên Phạm Tri châu đại nhân!"

Ba chiếc chìa khóa tất nhiên chẳng có ý nghĩa gì lớn, chỉ là một thái độ bày tỏ. Tuy nhiên Phạm Ninh không lo lắng An Bội Lại Thông sẽ nuốt lời, nếu hắn dám giở trò, Tống quân sẽ quay ngược lại liên kết với Nguyên Lại Nghĩa để diệt gia tộc An Bội.

Phạm Ninh lấy ra một tấm bản đồ, chỉ vào vùng lãnh thổ ven eo biển phía bắc Lục Áo Quốc nói: "Ngoài toàn bộ số vàng bạc trong kho, đất đai trong phạm vi năm mươi dặm tính từ eo biển đều phải cắt cho Côn Châu, điều kiện này có thể đáp ứng không?"

"Hoàn toàn không có vấn đề gì!"

An Bội Trinh Trị lập tức đồng ý. Mảnh đất đó chưa bằng một phần mười Lục Áo Quốc, hơn nữa còn bị núi non và rừng rậm bao phủ, vốn là nơi hoang vu không người ở. Đừng nói là năm mươi dặm, dù có là một trăm dặm họ cũng sẵn lòng đáp ứng.

Phạm Ninh mỉm cười gật đầu: "Vậy xin An Bội thiếu quân về nói với cha ngươi, nhất định phải cố thủ Gia Hạ Thành, trong vòng năm ngày, Tống quân tất sẽ xuất binh!"

Bánh xe chiến tranh của Côn Châu một lần nữa chuyển động. Nhưng Côn Châu còn hai vạn lao công người Nhật, Tống quân không dám chủ quan. Sau khi bàn bạc kỹ lưỡng, họ quyết định mỗi nơi để lại một ngàn binh sĩ trấn giữ Đường Huyện và Hán Huyện, hai ngàn quân còn lại toàn bộ xuất phát. Từng chiếc chiến thuyền vạn thạch rời bến Đường Huyện, chậm rãi tiến về phía Hán Huyện.

Trời vừa hửng sáng, Phạm Ninh đã dẫn theo mấy trăm kỵ binh phi nước đại, lao nhanh như chớp về hướng Hán Huyện.

Đến giữa trưa, Phạm Ninh dẫn kỵ binh đến Hán Huyện, Huyện lệnh Tào Thi ra đón. Phạm Ninh nhảy xuống ngựa hỏi: "Trưởng lão Tát Văn của Côn Châu đã đến chưa?"

"Khởi bẩm Tri châu, hắn đã đến từ sáng, hiện đang đợi ở huyện nha."

Phạm Ninh gật đầu, cho kỵ binh đóng quân ngoài thành, còn mình dẫn Từ Khánh và hai tùy tùng đi vào trong thành.

Tào Thi cưỡi ngựa theo sau Phạm Ninh, hạ giọng hỏi: "Côn Châu có phải sắp khai chiến rồi không?"

Phạm Ninh gật đầu: "Chuẩn bị phát động tấn công Xuất Vũ Quốc, thiết lập vùng đệm ở vùng Đông Bắc đạo của Nhật Bản."

"Vậy triều đình nước Nhật có gây phản ứng gì không?"

Phạm Ninh mỉm cười nói: "Triều đình Nhật Bản từ trước đến nay đều coi vùng Đông Bắc đạo là Đông Di, chưa bao giờ là nơi họ coi trọng. An Bội thị tạo phản đã khiến họ kiệt quệ sức lực. Một khi chúng ta đứng vững gót chân ở Xuất Vũ Quốc, triều đình Nhật Bản sẽ phải đến cầu xin chúng ta. Vả lại dã tâm của ta cũng không lớn, ta chỉ cần thành Thu Điền của họ mà thôi."

"Xem ra Tri châu đã đợi cơ hội này từ lâu rồi!"

"Cũng không hẳn, chỉ là gặp thời mà thôi!"

Hai người nhìn nhau, đều cười lớn.

Hán Huyện về cơ bản là bản sao của Đường Huyện, nhưng diện tích lớn gấp đôi, được chia thành mười phường, kiến trúc ngay ngắn thống nhất, phân bố theo hình bàn cờ.

Dân số trong huyện khoảng một ngàn hai trăm hộ, bảy tám ngàn người. Trong thành vô cùng náo nhiệt, thương mại tập trung ở khu vực trung tâm. Điểm khác biệt với Đường Huyện là ở trung tâm huyện thành có xây một khu Ngõa Tử, thương mại tập trung cả ở trong đó, cơ bản là có đủ các loại cửa tiệm.

Không lâu sau, đoàn người đến huyện nha. Huyện nha nằm ở phía bắc thành, vừa mới xây xong. Đối diện đang xây dựng Châu nha, cũng sắp hoàn thành. Sau lưng Châu nha là hơn mười tòa quan trạch, cũng đã dựng xong, thợ thủ công đang xây tường bao.

Phạm Ninh bước vào huyện nha, Tát Văn cha con đang đợi bên trong vội vàng nghênh đón, hai người quỳ xuống hành đại lễ với Phạm Ninh: "Bái kiến Phạm Tri châu!"

"Trưởng lão mời đứng dậy, chúng ta vào nghị sự đường nói chuyện."

Mọi người bước vào nghị sự đường, Phạm Ninh mời Tát Văn cha con ngồi xuống, Thái Trứ làm phiên dịch cho họ.

"Ta muốn biết, tổng dân số tộc Côn là bao nhiêu, trong đó thanh tráng niên có bao nhiêu?"

Bộ lạc tộc Côn ở Côn Châu năm ngoái còn có hai, một là bộ lạc ở Côn Châu, một bộ lạc khác chuyển từ Kình Châu đến, số người khá ít, nhưng sự cường thế của Ngũ Can đã xâm phạm lợi ích của bộ lạc này, họ lại chuyển về Kình Châu. Hiện tại bộ lạc tộc Côn ở Côn Châu chỉ còn duy nhất một bộ lạc trên bán đảo Côn Nam.

Thái Trứ hơi ngạc nhiên, những số liệu này chính mình đã cung cấp cho Tri châu, ngài ấy lẽ ra phải rất rõ mới đúng, sao lại đi hỏi Tát Văn.

Nhưng Thái Trứ biết, câu hỏi của Tri châu chắc chắn có nguyên do, nên không hỏi thêm, chỉ tập trung làm tốt nhiệm vụ phiên dịch.

Tát Văn suy nghĩ một chút rồi nói: "Tất cả người tộc Côn trong bộ lạc có bốn ngàn ba trăm bốn mươi hai người, trong đó nam thanh tráng khoảng chín trăm người, nữ thanh tráng hai ngàn một trăm người, còn lại đều là người già và trẻ nhỏ."

Tuổi thọ của người Côn Châu rất ngắn, trung bình chỉ khoảng hơn bốn mươi tuổi. Thanh tráng mà Tát Văn nói là chỉ người trên mười lăm tuổi, dưới ba mươi lăm tuổi, trên ba mươi lăm tuổi đã thuộc hàng người già, bộ lạc họ chưa có ai sống đến năm mươi tuổi, chính hắn cũng mới bốn mươi mốt.

"Trưởng lão có mấy con trai và cháu trai?" Phạm Ninh lại cười hỏi.

Tát Văn vỗ vỗ người con trai bên cạnh: "Đây là trưởng tử A Đồ, ngoài ra còn có ba người con trai chưa thành niên, cháu trai hiện tại có hai người."

"Gia tộc An Bội ở Lục Áo Quốc và gia tộc Thanh Nguyên ở Xuất Vũ Quốc sớm nhất cũng là người Hà Di phải không!"

Tát Văn gật đầu: "Họ là người di cư từ Côn Châu sang mấy trăm năm trước, đã dần dần bị nước Nhật Bản đồng hóa, đặt tên Nhật Bản, cuộc sống cũng không khác gì quý tộc Nhật Bản, thỉnh thoảng vẫn giữ quan hệ thông gia với chúng ta, chỉ vậy thôi."

"Vậy còn những người Hà Di phổ thông ở Lục Áo Quốc và Xuất Vũ Quốc thì sao, còn giống các ngươi không?"

"Đã không còn giống lắm rồi, họ không còn đi săn, sống bằng nghề trồng trọt và đánh cá, quần áo mặc cũng không khác người Nhật là mấy, chỉ có ngôn ngữ là vẫn giống chúng ta."

Phạm Ninh gật đầu, lúc này mới nói: "Ta đang cân nhắc việc để người tộc Côn ở Côn Châu không đi săn nữa, chuyển sang làm ruộng, từ thợ săn chuyển thành nông phu, trưởng lão thấy thế nào?"

Tát Văn ngập ngừng một chút: "Cái này... tất nhiên cũng được, chúng ta đều hiểu, đây là việc sớm muộn, chỉ là cần chút thời gian, khoảng năm đến mười năm ạ!"

Phạm Ninh xua tay: "Tất nhiên cần thời gian, đây chỉ là ta trò chuyện phiếm với ngươi thôi, không phải nghị sự chính ngày hôm nay. Hôm nay ta mời ngươi đến, chủ yếu là muốn nói với ngươi, Tống quân chuẩn bị tấn công gia tộc Thanh Nguyên, ta hy vọng tộc Côn cũng xuất binh hỗ trợ tác chiến, sau khi chiến tranh kết thúc, ta sẽ không bạc đãi các ngươi!"