"A Ninh, thật là xin lỗi nhé! Đứa nhỏ này bị ta chiều hư rồi." Nhìn theo bóng lưng của cháu gái, Chu Nguyên Phủ thở dài đầy áy náy.
Phạm Ninh gãi đầu, cười ngượng nghịu: "Ông nội, tính tình của nàng thế nào con hiểu rõ mà!"
Chu Nguyên Phủ vỗ trán, cười lớn: "Ta suýt chút nữa quên mất, con quả thực rất hiểu Bội Nhi."
Chu Nguyên Phủ rất đắc ý với mối hôn sự do mình sắp đặt này. Không chỉ vì Phạm Ninh tuổi trẻ tài cao, tiền đồ vô lượng, mà quan trọng hơn là cháu gái ông vốn kiêu căng bướng bỉnh, gả cho ai cũng sẽ khiến người ta đau đầu, chỉ có Phạm Ninh mới trị được nó.
Đừng thấy Phạm Ninh từ nhỏ đến lớn luôn chịu thiệt trước mặt nàng, thực tế thì cậu đã nắm chặt lấy trái tim của cháu gái ông rồi. Người ngoài không hiểu, nhưng Chu Nguyên Phủ lại nhìn thấu suốt. Thằng bé này biết tiến biết lùi, chỗ nào cần nhường thì nhường, nhưng vẫn giữ vững nguyên tắc của mình.
Ví dụ như chuyện dâng trà Long tỉnh lúc nãy, rõ ràng là do Phạm Ninh mang đến, nhưng cậu lại không hề lên tiếng, dành trọn thể diện cho Bội Nhi. Thế nhưng khi ngồi vào bàn, cậu tuyệt nhiên không hề giải thích thay cho Chu Bội, cũng không hề nói những lời khách sáo kiểu như "nàng thấy ông nội nên vui mừng quá" để làm dịu bầu không khí. Đó chính là sự kiên định vào nguyên tắc của cậu.
Chu Nguyên Phủ đã bảy mươi tuổi, những chi tiết nhỏ nhặt này ông nhìn thấy rất rõ ràng.
Chu Nguyên Phủ ngay sau đó cho con trai lui ra ngoài, trong phòng chỉ còn lại ông và Phạm Ninh.
"A Ninh, có vài lời ta đã muốn trò chuyện với con từ lâu, chỉ là trước kia ta vẫn là người ngoài, có những chuyện thực sự không tiện nói. Lần trước con đón dâu là một cơ hội tốt, nhưng bầu không khí lại không phù hợp, cứ trì hoãn mãi. Hôm nay ta không muốn kéo dài nữa, nén trong lòng sớm muộn gì cũng sinh bệnh."
Phạm Ninh không biết lão gia tử muốn nói gì, cậu không lên tiếng, chỉ cung kính ngồi lắng nghe.
"Trước hết nói về tứ thúc của con đi! Những năm qua ông ấy làm rất tốt, từng bước mở rộng tiệm cầm đồ họ Chu, mười hai tiệm ở Ba Thục và Thiểm Tây Lộ đều do một tay ông ấy gây dựng. Tuy nhiên, ta không định để ông ấy làm tiếp nữa. Ta ở Ngô Huyện có một tửu lâu tên là Phẩm Hương, nằm trong top năm tửu lâu lớn nhất Ngô Huyện. Ta định bán lại tửu lâu này cho ông ấy với giá năm trăm quan tiền, con thấy sao?"
Phạm Ninh gật đầu. Cậu hoàn toàn hiểu quyết định của Chu Nguyên Phủ. Trước kia tứ thúc làm chưởng quỹ cho nhà họ Chu thì không có gì đáng nói, nhưng giờ cậu đã cưới Chu Bội, nhà họ Chu tiếp tục để tứ thúc làm chưởng quỹ thì hơi có chút chèn ép nhà họ Phạm.
Nhưng tiệm cầm đồ họ Chu là tài sản cốt lõi của gia tộc, họ không thể để người ngoài nhúng tay vào. Vì vậy, tặng cho tứ thúc một tửu lâu để ông rời khỏi tiệm cầm đồ chính là cách xử lý nhân hậu nhất.
Về phần năm trăm quan tiền, đối với một tửu lâu thuộc hàng top ở Ngô Huyện thì chẳng đáng là bao, thực chất chính là tặng không cho tứ thúc.
"Cảm ơn ông nội đã sắp đặt, đây là phúc phận của tứ thúc con!"
Phạm Ninh hiểu rất rõ, lão gia tử tặng cho tứ thúc một tửu lâu vẫn là vì nể mặt cậu.
Chu Nguyên Phủ hài lòng gật đầu, lại tiếp tục: "Còn một câu nữa, ta nói ra con đừng giận. Nhà họ Phạm nhân tài xuất chúng, có Phạm tướng công là danh sĩ thiên hạ, mấy người con trai của ông cũng đều là bậc nhân trung tuấn kiệt. Nhưng nhánh của ông nội con đây, thực sự hơi mỏng nhân đinh."
Phạm Ninh im lặng. Cậu hiểu ý của Chu Nguyên Phủ về việc "mỏng nhân đinh" không phải là nói về số lượng con cái, vì cha cậu có tận bốn anh em. Chu Nguyên Phủ đang ám chỉ rằng nhánh của ông, ngoài Phạm Ninh ra thì chẳng còn ai là nhân tài cả.
Lục Mẫn tuy thông hiểu thi thư, nhưng dù sao cũng mang họ Lục, là đệ tử nhà họ Lục chứ không phải nhà họ Phạm. Minh Nhân và Minh Lễ tuy có tài, nhưng không phải kiểu nhân tài mà Chu Nguyên Phủ nói tới.
Phạm Ninh hiểu ý đồ của Chu Nguyên Phủ: Ông muốn cậu nâng đỡ con cháu nhà họ Chu, để họ được thơm lây nhờ danh tiếng của cậu, đồng thời cũng trở thành trợ thủ đắc lực cho cậu.
Phạm Ninh đoán không sai, Chu Nguyên Phủ chính là hy vọng cậu có thể cất nhắc con cháu nhà họ Chu. Ông đã quan sát Phạm Ninh từ khi cậu còn rất nhỏ, từng bước nhìn cậu thi đỗ Diên Anh học đường, đỗ đầu huyện sĩ, đỗ đầu đồng tử thí, rồi đỗ đầu đồng tử tiến sĩ, lại được thiên tử sủng ái, mới mười chín tuổi đã nhậm chức quan cao từ ngũ phẩm.
Đứa trẻ này hoàn toàn không phụ sự kỳ vọng của ông, đã dần trở thành rường cột của Đại Tống. Hơn nữa cậu còn rất có đầu óc, bắt đầu kết giao với hai nhà Cao, Tào, đặt cược vào Triệu Tông Thực, mở rộng mạng lưới quan hệ của chính mình.
Đứa trẻ này tiền đồ vô lượng!
Đương nhiên, với sự kiên nhẫn của Chu Nguyên Phủ, ông vốn không cần phải đề cập đến chủ đề ngày hôm nay, vì có cơ hội Phạm Ninh tự nhiên sẽ giúp đỡ nhà họ Chu. Chỉ là...
Chu Nguyên Phủ thở dài, tiếp tục: "Ta đã ngoài bảy mươi, đời người bảy mươi xưa nay hiếm, còn sống được bao lâu ta không biết, nhưng chắc chắn sẽ không còn dài. Ta không có mong ước gì khác, chỉ mong con cháu bình an, nhà họ Chu có thể đâm chồi nảy lộc, để ta nơi chín suối có thể nhắm mắt xuôi tay. A Ninh, chuyện này con có thể giúp ông được không?"
Chu Nguyên Phủ thực ra cũng nhận ra mình vừa lỡ lời, không nên nhắc đến chuyện nhà họ Phạm nhân tài điêu linh, điều đó sẽ khiến người ta phản cảm. Vì vậy ông mới dùng giọng điệu khẩn cầu để lay động Phạm Ninh.
Phạm Ninh gật đầu. Cậu biết lão gia tử không phải muốn cậu làm gì ngay bây giờ, mà là muốn cậu bày tỏ thái độ, hay nói cách khác là đưa ra một lời hứa.
Chưa nói đến việc cậu vốn là con rể nhà họ Chu, giúp đỡ nhà vợ vốn là bổn phận, huống hồ Chu Nguyên Phủ và Chu Nguyên Phong những năm qua đã có ơn với cậu, cậu đâu phải kẻ vong ân bội nghĩa.
Phạm Ninh trầm giọng nói: "Ông nội nói quá lời rồi, Phạm Ninh là con rể nhà họ Chu, lại chịu ơn nhà họ Chu, chỉ cần trong khả năng, Phạm Ninh nhất định sẽ dốc hết sức mình."
Lời hứa này của Phạm Ninh rất nặng, nhưng phần lớn là để an lòng Chu Nguyên Phủ. Cậu đương nhiên sẽ cố gắng giúp đỡ nhà họ Chu, nhưng chưa chắc đã là "dốc hết sức", ví dụ như những việc trái với nguyên tắc của cậu, cậu sẽ không làm.
Nhưng những lời này không thể nói ra, nói ra sẽ làm tổn thương trái tim người già.
Mắt Chu Nguyên Phủ hơi ươn ướt. Ông đứng dậy đi lại vài bước, cố gắng kiểm soát cảm xúc. Một hồi lâu sau, ông khẽ thở dài: "Ai cũng nói nhà họ Chu có tiền, chỉ cần có tiền là làm được mọi thứ. Thật sự là vậy sao? Ta thấy chưa chắc. Ví dụ như cháu rể của ta đây, nó đâu phải vì tiền mà cưới cháu gái ta!"
Chu Nguyên Phủ nói ra từ tận đáy lòng. Đừng nhìn ông cho cháu gái nhiều của hồi môn quý giá, ông hiểu rõ Phạm Ninh chưa chắc đã để mắt tới, vì chính bản thân Phạm Ninh cũng rất giàu có!
Ba vạn khối đá điền hoàng, hơn nửa năm kiếm được sáu vạn lượng vàng, chừng đó là bao nhiêu tiền?
Quan trọng hơn là tầm nhìn của Phạm Ninh. Cậu cổ vũ anh em Minh Nhân, Minh Lễ đầu tư vào bến tàu, tàu buôn, tiến hành giao thương hải ngoại quy mô lớn. Chỉ riêng tấm lòng và tầm nhìn này đã là vô giá.
Nếu không phải vì cậu và Bội Nhi là thanh mai trúc mã, tình cảm sâu đậm, liệu cậu có vì tiền của nhà họ Chu mà cưới cháu gái ông? Làm sao có thể.
Hai ông cháu trò chuyện khoảng nửa canh giờ, Chu Nguyên Phủ dù sao sức khỏe chưa hồi phục hẳn nên tỏ ra mệt mỏi. Phạm Ninh cáo từ kịp lúc để không làm phiền lão gia tử nghỉ ngơi, cậu đi ra tiền sảnh tìm cha vợ.
Vừa đi qua một góc cửa, suýt chút nữa đụng phải một người: "Xin lỗi! Xin lỗi!" Phạm Ninh vội lùi lại một bước.
Người đối diện khá trẻ, mặc áo lụa trắng, đầu đội khăn sa, tay cầm quạt xếp, gương mặt thanh tú.
Phạm Ninh lập tức nhận ra, đó là nhị ca của Chu Bội - Chu Nghị. Do trưởng huynh bị khiếm khuyết về trí tuệ, nên Chu Nghị này chính là đích tôn trên thực tế.
Chu Nghị chỉ hơn Phạm Ninh hai tuổi, tốt nghiệp Thái học, được thiên tử ban ân, ban cho đồng tiến sĩ xuất thân, được Chu Nguyên Phủ bỏ tiền vận động nên có được chức quan tòng cửu phẩm, hiện đang nhậm chức Tư sĩ tại Bình Giang phủ, sống ở huyện Trường Châu.
Lần này Chu Nghị cũng vào kinh dự hôn lễ của em gái Chu Bội, đồng thời cũng muốn chạy chọt quan hệ để kiếm một chức thực quyền như Huyện úy hay Huyện thừa.
"Hóa ra là A Ninh, muội muội ta đâu?" Chu Nghị nhạt nhẽo hỏi.
"A Bội đang ở nội trạch nói chuyện cùng mẫu thân. Nhị ca bao giờ về Bình Giang phủ?"
"Chắc hai ba ngày nữa! Xử lý xong chút việc tư rồi về. Con cứ bận việc đi, ta không làm phiền nữa."
Chu Nghị chắp tay với Phạm Ninh rồi sải bước đi về phía nội trạch.
Thái độ quả thực hơi lạnh nhạt. Phạm Ninh nhìn theo bóng lưng Chu Nghị, cậu không hiểu tại sao nhị cữu tử của mình lại không nhiệt tình với cậu, thậm chí đến cả lễ độ cũng thiếu. Cậu dù sao cũng là con rể về thăm nhà, uống chén trà, nói đôi câu là chuyện bình thường.
Cậu đâu có đắc tội gì với người ta nhỉ!
Phạm Ninh không biết rằng, nhị cữu tử này của cậu là bạn thân thiết của Liễu Nhiên, hai người chơi với nhau từ nhỏ. Chu Nghị đã từng vỗ ngực cam đoan với Liễu Nhiên sẽ gả em gái mình cho hắn.
Cuối cùng lại bị Phạm Ninh "hái mất quả ngọt". Cho dù Chu Nghị nể mặt em gái mà không tỏ thái độ khó chịu, nhưng muốn hắn nhiệt tình với Phạm Ninh thì quả thực không thể nào.
Vừa rồi hắn còn nhạt nhẽo cười một cái chào hỏi đã là giới hạn của hắn rồi. Nếu là một tháng trước, khi gặp Phạm Ninh, chắc chắn hắn sẽ húc vai một cái thật mạnh rồi hừ lạnh bỏ đi, chẳng cho chút sắc mặt tốt nào.
Sự đã rồi, hắn chỉ đành nén bất mãn đối với Phạm Ninh vào trong lòng, không bộc lộ ra ngoài. Đây cũng là涵 dưỡng (sự tu dưỡng) của hắn. Hắn còn vào kinh dự đám cưới em gái chứ không tìm cớ công việc bận rộn để trốn tránh, cũng coi như là nể mặt em gái rồi.
Thực ra còn một nguyên nhân quan trọng khiến Chu Nghị bất mãn với Phạm Ninh, đó là ông nội đã đem toàn bộ tài sản ở trấn Mộc Độc làm của hồi môn cho em gái. Phải biết rằng vài tháng trước, ông nội còn bảo rằng định để lại tòa đại trạch ở trấn Mộc Độc cho hắn, khiến Chu Nghị vô cùng vui mừng. Dù hiện tại hắn chưa có cơ hội ở đó, nhưng cha vợ của hắn lại đang nhắm vào tòa bất động sản này.
Chu Nghị kết hôn năm kia, vợ là con gái nhà họ Cố, một gia tộc lớn ở Ngô Huyện. Nếu nói nhà họ Lục ở Ngô Huyện có liên quan đến Lục Tốn thời Tam Quốc, thì nhà họ Cố ở Ngô Huyện chính là hậu duệ của mưu sĩ Cố Ung thời Tam Quốc.
Hai đại gia tộc Lục, Cố cũng giống như nhà họ Phạm, đều là những dòng họ lớn ở Ngô Huyện, tổ tiên là một, chỉ là phân nhánh ra hàng trăm chi, rải rác khắp các hương trấn.
Người vợ mà Chu Nghị cưới là con gái nhà họ Cố ở trấn Trường Kiều, cũng coi là hào môn danh tiếng ở Ngô Huyện.
Nhà họ Cố từ lâu đã nhắm đến tòa đại trạch của Chu Nguyên Phủ ở trấn Mộc Độc. Cha vợ của Chu Nghị là Cố Nguyên Lễ còn từng nhân dịp mừng thọ mà đến xem tòa phủ đệ đó vài lần. Sự tinh tế và diện tích rộng lớn của nó đã để lại ấn tượng sâu sắc cho ông ta.
Vì thế nhà họ Cố hy vọng Chu Nghị có thể lấy được tòa nhà đó, để nhà họ Cố có thể danh chính ngôn thuận dọn vào. Sau khi Chu Nghị ám chỉ với ông nội vài lần, Chu Nguyên Phủ đã nới lỏng khẩu khí, tỏ ý có thể cân nhắc để tòa nhà đó cho hắn kế thừa.
Không ngờ tòa đại trạch đó cuối cùng lại biến thành của hồi môn cho em gái hắn, cuối cùng lại rẻ rúng nhà họ Phạm.
Con vịt đến miệng rồi lại bay mất, nỗi căm phẫn trong lòng Chu Nghị có thể tưởng tượng được. Giờ hắn còn chưa biết phải ăn nói thế nào với vợ và cha vợ, sao có thể nhiệt tình với Phạm Ninh cho được?
