Trời chưa sáng, Chu Bội đã thức giấc. Hôm nay là ngày đại hỷ của nàng, từ hôm qua, căn lầu nhỏ nơi nàng ở đã chất đầy các loại hỉ phục. Hai ngày nay, Chu Bội hầu như đều trải qua trong việc thử trang điểm hết lần này đến lần khác.

Qua ô cửa sổ nhỏ trên tầng hai, Chu Bội nhìn thấy Kiếm Mai Tử đang đứng dưới gốc cây hoa quế trong sân, nàng ngước đầu lặng lẽ nhìn về phía nào đó. Dáng vẻ cô độc của nàng khiến lòng Chu Bội dâng lên một nỗi xúc động khó tả, nàng vội vàng chạy xuống lầu.

"Kiếm tỷ!"

Chu Bội bước tới, nhẹ nhàng nắm lấy tay Kiếm Mai Tử. Nàng tinh ý nhận ra khóe mắt Kiếm Mai Tử có vệt lệ nhạt nhòa.

"Kiếm tỷ, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

"Không có gì, hôm nay muội xuất giá, ta thấy vui mà!"

"Kiếm tỷ đương nhiên phải đi cùng muội rồi." Chu Bội khẽ thăm dò.

Kiếm Mai Tử cười khổ lắc đầu: "A Nhã đi cùng muội là được rồi, ta... ta định quay về Phổ Đà Sơn."

"Kiếm tỷ, tỷ đừng ngốc nữa. Sư phụ tỷ đã qua đời, trong đạo quán ai cũng ghét bỏ tỷ, bây giờ lại còn là đại sư tỷ mà tỷ ghét nhất đang nắm quyền, tỷ về đó làm gì?"

Kiếm Mai Tử im lặng. Năm xưa chính vì sức ăn quá lớn, lại cao lớn vạm vỡ nên nàng bị các sư tỷ sư muội khác chán ghét. Sư phụ không thuyết phục được mọi người, đành phải gửi nàng đến nhà họ Chu. Nàng đã theo Chu Bội mười hai năm, sớm coi Chu Bội như muội muội ruột thịt, coi nhà họ Chu là nhà của mình.

Hôm nay Chu Bội xuất giá, mình đi theo thì tính là gì? Không danh không phận, chỉ tổ khiến người ta chê cười.

"Kiếm tỷ, muội nhất quyết không để tỷ đi, thà muội không gả nữa cũng không để tỷ đi!" Chu Bội níu lấy cánh tay Kiếm Mai Tử, đôi mắt đỏ hoe vì sốt ruột.

Kiếm Mai Tử cười khổ, nhẹ nhàng vuốt tóc Chu Bội: "Năm xưa sư phụ và tổ phụ muội đã nói rồi, ta theo muội đến khi muội xuất giá là xong. Hôm nay muội xuất giá, việc ta cần làm ở nhà họ Chu cũng đã kết thúc, sau này sẽ có người mới đến bảo vệ muội."

"Sẽ không có người mới nào cả!"

Phía sau bỗng vang lên giọng nói của Chu Nguyên Phủ. Hai người quay đầu lại, thấy tổ phụ Chu Nguyên Phủ đã đứng ở cửa sân tự bao giờ.

Chu Bội chạy tới, níu lấy cánh tay tổ phụ, đôi mắt đỏ hoe nói: "A công, con không cho Kiếm tỷ đi, con muốn tỷ ấy mãi mãi ở bên con."

Chu Nguyên Phủ gật đầu, bước tới nói với Kiếm Mai Tử: "Sư phụ con ba năm trước đã cảm thấy mình không còn sống được bao lâu, nên đã viết cho ta một lá thư, hy vọng ta có thể để con ở lại phủ họ Chu mãi mãi. Ta đã viết thư hồi âm hứa với sư phụ con. Việc này ta không nói cho con biết, chỉ là muốn tìm một cơ hội thích hợp. Nếu con đồng ý, ta mong con hãy cứ ở lại bên cạnh Bội nhi."

Kiếm Mai Tử nhìn Chu Bội, trong lòng nàng thực sự không nỡ. Nàng do dự một chút rồi nói: "Chỉ là... chỉ là nhà họ Phạm chưa chắc đã đồng ý."

Chu Bội vội chạy đến nói: "A Ninh vẫn luôn rất quý tỷ, huynh ấy chắc chắn sẽ đồng ý. Tỷ cũng quý A Ninh mà, phải không? Tỷ còn tặng con ngựa đó cho huynh ấy nữa."

"Con bé ngốc, ta tặng ngựa cho cậu ta là vì muội. Thằng nhóc thối đó ta vẫn luôn rất nghiêm khắc với nó, nó mới không thích ta đâu."

"Đâu có, huynh ấy từng nói với con, huynh ấy bảo Từ Khánh tâm tính quá hoang dã, không quản thúc nổi, nên sự an nguy sau này đều nhờ vào tỷ. Chính miệng huynh ấy nói với con đấy."

Kiếm Mai Tử thực sự có chút ngượng ngùng, nàng đành cười khổ: "A Bội, để tỷ cân nhắc thêm chút đã, được không?"

Chu Nguyên Phủ cũng cười nói: "A Bội, hãy để Kiếm Mai Tử tự quyết định đi. A công có việc tìm cháu."

"A công, có chuyện gì ạ?"

"Cháu phải đi tế tổ cùng ta trước, đây là việc bắt buộc phải làm trước khi xuất giá. Chúng ta làm đơn giản thôi, chỉ cần tế bái tằng tổ phụ và tằng tổ mẫu là được."

Chu Bội ngoan ngoãn gật đầu, theo tổ phụ đi về phía từ đường nhỏ ở hậu viện phía đông. Khi tằng tổ mẫu còn sống, bà là người thương yêu nàng nhất, hôm nay nàng xuất giá, đương nhiên phải đến cáo biệt bà.

Hôm nay nhà họ Phạm cũng đặc biệt bận rộn, tất cả mọi người đều được huy động, ngay cả Kỳ Thạch quán cũng đóng cửa một ngày. Mấy gã sai vặt cũng vội vàng đến giúp đỡ, kể cả bảy người thuộc hạ của Phạm Ninh đang ở kinh thành cũng đều tề tựu tại phủ đệ của Phạm Ninh.

Tổng chỉ huy hôm nay là Phạm Thiết Qua. Hắn không chỉ ăn nói khéo léo mà còn có khả năng điều phối rất tốt. Phạm Thiết Chu tuy cũng khá, nhưng dù sao cũng không quen thuộc kinh thành, nên Phạm Thiết Qua đã trở thành tổng chỉ huy đúng như kỳ vọng của mọi người.

Phạm Thiết Qua quả thật rất có năng lực, hôm qua hắn đã đến thăm ba cửa tiệm bên ngoài tường rào, thuyết phục họ đóng cửa một ngày và gửi một khoản bồi thường nhất định. Như vậy, khoảng đất trống ở đầu cầu đã trở thành bãi đỗ xe tự nhiên.

Ngoài ra, xe cộ còn có thể đỗ ở con phố nhỏ. Phạm Thiết Qua đã gửi hồng bao và kẹo hỷ cho hàng xóm láng giềng, mọi người cũng đều phối hợp, đồng ý cho xe đỗ trước cửa nhà họ.

"Ba người các anh phụ trách chỉ huy đỗ xe, phải đảm bảo đỗ thật ngay ngắn, như vậy mới đỗ được hai mươi chiếc. Sau đó phát hồng bao cho phu xe, tôi cảnh cáo các anh, không được phép tư túi hồng bao, nếu không tôi chắc chắn sẽ đuổi việc!"

Phạm Thiết Qua dặn dò ba gã sai vặt ở tiệm đá về những điểm cần lưu ý khi đỗ xe. Năm gã sai vặt đều phụ trách việc đỗ xe, ba người ở bãi đất trống đầu cầu, hai người còn lại ở phố nhỏ.

Theo lệ thường, ngày cưới phải phát cho tùy tùng và phu xe của khách mời mỗi người một hồng bao. Các gia đình giàu có quyền quý thường cho một quan tiền, nhà họ Phạm cũng không ngoại lệ, tức là một tờ Hội tử mệnh giá nhỏ nhất. Như vậy, họ có thể tự đi ăn uống nghỉ ngơi, không cần nhà họ Phạm phải chăm sóc.

Không chỉ tùy tùng và phu xe của khách, hôm nay tất cả hàng chục người làm và sai vặt giúp việc ở nhà họ Phạm đều nhận được một hồng bao lớn năm quan tiền. Sự hào phóng của nhà họ Phạm khiến ai nấy đều vô cùng vui vẻ.

Phủ đệ từ hôm qua đã treo đèn kết hoa, trước cổng treo đầy đèn lồng đỏ, trên cổng dán hai chữ "Hỷ" to bằng cái đấu.

Khi tân nương đến, theo phong tục, trên mặt đất sẽ trải thảm đỏ dẫn thẳng vào chính đường. Đây không phải là điều mà nhà bình thường có thể làm được, vì chân tân nương không được chạm đất. Đa số các nhà dùng hai tấm thảm đỏ thay phiên nhau trải, nhưng nhà giàu có thì dùng hẳn một dải thảm đỏ dài.

Trong sân cũng đặc biệt hân hoan, tất cả cây mai và cây đào đều được buộc dải lụa đỏ. Thúy Vân lâu được bọc bằng các loại lụa màu, khiến nó trông như hoa gấm rực rỡ, một bầu không khí hỷ khí dạt dào.

Trên bồn hoa ở Thúy Vân phong được lắp hàng rào gỗ để tránh hư hại không đáng có khi khách khứa quá đông đúc.

Trên khoảng đất trống bên trái Thúy Vân lâu, một chiếc lều xanh (thanh lư) rộng ít nhất một mẫu đã được dựng lên. Khi người Hán kết hôn, thanh lư là thứ không thể thiếu, nhưng không nhất thiết phải cử hành hôn lễ trong đó, thanh lư phần lớn là nơi tụ tập nghỉ ngơi của khách khứa.

Mấy gã tiểu tư dưới sự dẫn dắt của Phạm Thiết Ngưu đang sắp xếp bàn ghế. Những bàn ghế này đều là loại gỗ thông thường, cùng với lều xanh đều được thuê từ cửa tiệm tổ chức sự kiện. Ở kinh thành đương nhiên có những cửa tiệm chuyên làm việc hỷ sự, từ việc mời bà mối đến khi tư nghi (người dẫn chương trình) xuất hiện, họ cung cấp dịch vụ trọn gói.

Tất nhiên cũng có thể chọn một vài dịch vụ trong đó. Nhà họ Phạm đã thuê bàn ghế, lều xanh, kiệu hoa tám người khiêng, dụng cụ cưới hỏi, lại còn mời cả ban nhạc đón dâu, tư nghi, hỷ nương, v.v. Vì vậy trông thì có vẻ nhà họ Phạm chuẩn bị không nhiều, nhưng thực tế đã chi tiền chuẩn bị đầy đủ. Ngay từ sáng sớm ngày cưới, cửa tiệm tổ chức đã mang đủ các loại vật dụng và nhân lực đến.

Tại đại đường, tư nghi đang diễn tập cùng Phạm Thiết Chu và Trương Tam Nương một số chi tiết bái đường.

"Sau khi bái thiên địa xong thì bái cao đường. Thông thường mỗi bên trưởng bối xuất ra một người, tổ phụ hoặc tổ mẫu đều được. Cha mẹ hai bên đều ngồi trên ghế, thường thì cha mẹ nhà trai ngồi thượng vị, cha mẹ nhà gái ngồi hạ vị, còn trưởng bối hai bên ngồi ở giữa."

Phạm Thiết Chu và vợ ngồi cạnh nhau. Đôi mắt ông hơi sưng, quầng mắt thâm đen, trông rõ ràng là không được nghỉ ngơi tốt. Hai đêm liền Phạm Thiết Chu đều quỳ bên giường, vợ ông cũng mắng ông suốt hai đêm, tối qua còn không nhịn được mà lấy đế giày đập túi bụi vào đầu ông.

Phạm Thiết Chu trong lòng lại thầm vui mừng, vợ càng mắng dữ, đánh đau thì cơn giận càng nhanh tiêu. Ông chỉ sợ vợ lạnh lùng, không thèm đếm xỉa đến mình, đến lúc đó cuộc hôn nhân này e là tan vỡ.

Phạm Thiết Chu chưa bao giờ nghĩ đến chuyện ly hôn với vợ. Tình nghĩa vợ chồng hai mươi năm, tuy ông bị cám dỗ mà làm sai, nhưng tình cảm với vợ là chân thật. Mất đi cuộc hôn nhân này là nỗi đau ông không thể chịu đựng nổi.

Phạm Thiết Chu đứng ngồi thẳng tắp, trông như đang chăm chú nghe tư nghi giảng giải, nhưng thực chất ông đang lén nhìn biểu cảm của vợ. Trương Tam Nương thì lại toàn tâm toàn ý, sợ rằng chỗ nào làm sai sẽ bị người ta cười chê.

"Khi vợ chồng bái cao đường, hai vị tuyệt đối đừng đứng dậy, cũng đừng đỡ, hỷ nương sẽ đỡ họ. Phạm viên ngoại, ông nghe rõ chưa?" Tư nghi phát hiện Phạm Thiết Chu có chút lơ đễnh.

"Cái gì? Ông... ông nói lại lần nữa xem." Phạm Thiết Chu quả thực đã mất tập trung, ông vội vàng thu hồi tinh thần.

"Tôi nói là, khi vợ chồng bái cao đường, hai vị đừng đứng dậy đỡ, càng đừng đeo trang sức cho tân nương vào lúc này. Hai vị cứ ngồi đó là được, sẽ có hỷ nương đỡ họ."

Phạm Thiết Chu vội gật đầu. Đúng lúc này, ông bỗng cảm thấy vùng eo đau nhói, vợ ông lại bắt đầu thi triển "ưng trảo công" để dạy dỗ ông. Mỗi lần ăn cơm tụ họp, khi ông uống nhiều rượu, vợ đều âm thầm cấu vào eo ông, Phạm Thiết Chu đã sớm quen với điều đó.

Phạm Thiết Chu vừa định cười làm lành vài câu, trong lòng bỗng đại hỷ. Vợ chịu cấu vào eo mình, đây là chuyện tốt mà! Có phải vợ đã bình thường trở lại rồi không?

Trương Tam Nương chỉ là theo thói quen cấu mạnh chồng một cái, nhưng nàng bỗng nhận ra mình sai rồi, vội rụt tay lại, lườm ông một cái cháy mặt.

Lúc này, tư nghi cười nói: "Chúng ta ra ngoài cửa nói lại một chút về quy tắc cưỡi yên ngựa và bước qua chậu than. Ở kinh thành có hơi khác so với quê nhà các vị một chút."

Tư nghi đi ra ngoài, Phạm Thiết Chu lén nói với vợ: "Nếu nàng không hài lòng, cứ việc cấu mạnh vào!"

Trương Tam Nương hừ lạnh một tiếng: "Đừng tưởng ta sẽ tha cho ông, còn lâu nhé! Tối nay tiếp tục quỳ cho ta."

"Tôi quỳ! Tôi quỳ! Mọi yêu cầu của nương tử, tôi đều vô điều kiện phục tùng."

Trương Tam Nương lại hừ một tiếng, ngẩng cao đầu bước nhanh ra ngoài. Phạm Thiết Chu như một kẻ tùy tùng nhỏ bé, ngoan ngoãn đi theo sau vợ, trong lòng thì cười như nở hoa, ông đã cảm thấy băng tuyết sắp tan chảy rồi.

Lời của con trai quả nhiên là đúng!