Ngày hôm sau, Dư Hiếu Niên đi thuyền đến Bình An Kinh, còn Phạm Ninh thì dẫn theo thê tử Chu Bội đi tới Tân thành Hán huyện, bắt đầu chuyến tuần thú châu của mình.

Trời còn chưa sáng, cả nhà đã xuất phát. Chu Bội ngồi trên một chiếc xe ngựa lớn kéo bởi hai con ngựa, Phạm Ninh cưỡi ngựa đi theo bên cạnh, men theo con đường quan lộ vừa mới xây dựng để tiến về Hán huyện cách đó hơn trăm dặm. Sở dĩ họ không đi thuyền là vì thuyền quan đều đang neo đậu tại bến tàu Hán huyện, thời gian đi lại quá lâu, nên họ quyết định đi bằng xe ngựa cho tiện.

Con đường quan lộ nối liền Hán huyện và Đường huyện này rộng tới ba trượng, tức khoảng chín mét, hoàn toàn do gần hai vạn nhân công người Nhật khai phá từ trong rừng thông rậm rạp. Chỉ riêng cây đại thụ đã bị chặt hạ hơn mười vạn gốc, gỗ hổ phách quý giá được vận chuyển về kinh thành, còn những thân cây thô lớn thì trở thành nguyên liệu xây nhà, cành nhánh được dùng để sưởi ấm trong mùa đông.

Mặt đường được đầm nén cực kỳ bằng phẳng và kiên cố, không một ngọn cỏ mọc nổi, ngay cả nước tuyết tan cũng khó mà thấm vào trong đất. Tất nhiên, theo năm tháng xói mòn, nền đường vẫn sẽ dần mềm đi, đất đai trở nên tơi xốp, cuối cùng sẽ mọc đầy cỏ dại, cây cối lại bao phủ và biến mất vào trong rừng rậm, nhưng đó ít nhất cũng là chuyện của mấy chục năm sau. Ít nhất trong hai mươi năm tới, con đường quan lộ này vẫn sẽ bằng phẳng và rộng rãi như ngày nào.

Hai bên quan lộ vẫn là rừng thông rậm rạp, dù là sáng sớm nhưng khu rừng vẫn có vẻ hơi âm u. Đôi khi có thể nhìn thấy bóng dáng gấu đen xuất hiện, cũng có khi một đàn hươu chạy vụt qua phía trước.

Ngoài Phạm Ninh cưỡi ngựa, còn có hai mươi kỵ binh đi theo hộ tống. Trên quan lộ cũng không chỉ có nhóm của họ, thỉnh thoảng có thể thấy những người đi đường cưỡi ngựa lùn Nhật Bản. Đây là "lợi tức chiến tranh" được phân phát cho bách tính Côn Châu hơn mười ngày trước, mỗi hộ gia đình đều được chia một con ngựa lùn để làm phương tiện đi lại.

Dù đi đường xa có chút vất vả nhưng Chu Bội vẫn rất hứng khởi, tâm trạng vô cùng tốt. Nàng ngồi bên cửa sổ ngắm nhìn cảnh vật trong rừng, thỉnh thoảng lại thốt lên kinh ngạc: "Phu quân, nhìn kìa, đằng kia có một con gấu nhỏ!"

Tiếng kêu của nàng khiến các binh sĩ lập tức giương cung lắp tên, thần sắc trở nên căng thẳng. Nếu phát hiện gấu con, nghĩa là gấu mẹ đang ở gần đó, đó là tình huống vô cùng nguy hiểm.

Phạm Ninh xua tay, ra hiệu cho các binh sĩ không cần khẩn trương. Chàng cũng nhìn thấy con gấu nhỏ, nó vẫn còn cách quan lộ một khoảng.

Đúng lúc này, một đàn hươu hoa từ trong rừng lao ra, chạy như bay vụt qua trước mặt họ. Các binh sĩ vội vã bắn tên, đáng tiếc là phản ứng hơi chậm một nhịp nên không trúng con nào.

Chu Bội vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, hỏi Phạm Ninh: "Phu quân, nơi đó còn đàn hươu nào nữa không?"

Phạm Ninh mỉm cười nói: "Hai ngày nữa chúng ta đi tới thảo nguyên phía bắc, chắc là sẽ thấy được đàn hươu!"

Từ Đường huyện tới Hán huyện phải đi mất một ngày đường. Đến chiều tối, họ cuối cùng cũng vào tới huyện thành, huyện lệnh Tào Thi nghe tin vội ra đón.

"Hạ quan không biết Tri châu đại nhân giá lâm, tiếp đón không chu đáo, xin thứ lỗi!"

Phạm Ninh lật người xuống ngựa, giao ngựa cho tùy tùng, bước lên cười nói: "Lần này ta không phải chuyên tới tuần thị Hán huyện, chỉ là tới Hán huyện đi thuyền, tiện thể xem qua tiến độ xây dựng quan trạch và quan nha."

"Quan nha và quan trạch đều đã xong xuôi, Tri châu muốn đi xem ngay bây giờ, hay là nghỉ ngơi trước, sáng mai rồi xem ạ?"

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Vậy thì nghỉ ngơi trước đi!"

Tào Thi nhìn xe ngựa cười nói: "Cũng phải, đi đường cả ngày, phu nhân chắc cũng đã mệt mỏi rồi, Tri châu mời theo hạ quan!"

Hán huyện có xây dựng quan dịch dành riêng cho khách quý, chủ yếu là để tiếp đón quan viên triều đình tới Côn Châu thị sát, ngoài ra một số con cháu quyền quý tới Côn Châu khai khoáng cũng có thể ở tạm vài ngày. Tùy tùng của Phạm Ninh thì ở tại dịch trạm bình thường bên cạnh.

Khi Phạm Ninh và xe ngựa vừa tới trước quan dịch khách quý, thấy một người từ trong dịch quán bước ra. Phạm Ninh sững người, lập tức vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ: "Tam tổ phụ, người... sao người lại ở đây?"

Người bước ra khỏi dịch quán chính là Chu Nguyên Phong. Chu Nguyên Phong nhìn thấy Phạm Ninh, đắc ý cười lớn: "Ta chẳng phải đã nói là cũng muốn tới Côn Châu sao? Ngươi còn không tin, tưởng ta quá già, không ngồi nổi thuyền biển à?"

Chu Bội từ trên xe ngựa nhảy xuống, nắm lấy cánh tay Tam tổ phụ, kích động nói: "Tam ông đến từ bao giờ, sao không tới Đường huyện tìm con?"

"Con nhóc chết tiệt này, đã là quan phu nhân rồi mà vẫn không trầm ổn chút nào sao?"

Chu Nguyên Phong nói thì nói vậy, nhưng thấy cháu gái vẫn rất vui vẻ. Ông gõ nhẹ lên đầu nàng cười bảo: "Ta mới tới hôm qua, ngồi thuyền từ Đam Châu đến Trường Kỳ, ở lại Trường Kỳ mười ngày, rồi lại ngồi thuyền buôn tới đây, định bụng đi xem Chu Tước đảo trước, rồi mới tới Đường huyện thăm các con."

Phạm Ninh cười nói: "Vừa khéo ngày mai chúng ta cũng lên phía bắc, tổ phụ có thể đi cùng chúng con!"

"Có tiện không?" Chu Nguyên Phong cười hỏi.

"Đương nhiên là tiện, A Bội cũng đi cùng con một chuyến, tổ phụ đi theo cũng là tiện đường thôi."

Chu Nguyên Phong vui vẻ gật đầu: "Vậy thì ta không khách sáo nữa."

"Ông đi một mình ạ?" Chu Bội hỏi tiếp.

"Còn có tiểu cô của con, lần này nó đi cùng ta."

Tiểu cô mà Chu Nguyên Phong nhắc tới chính là con gái út Chu Khiết của ông, hơn ba mươi tuổi, chồng mất năm ngoái vì bạo bệnh, hiện đang sống tại nhà mẹ đẻ. Lần này nàng đi cùng cha tới Côn Châu, tiện thể chăm sóc cha.

Chu Bội mừng rỡ: "Tiểu cô đâu ạ?"

"Sắp ra rồi, chúng ta đang định ra ngoài ăn tối, vừa hay các con tới, vậy thì cùng đi."

Chu Nguyên Phong vừa dứt lời, từ cửa bước ra một phụ nữ trẻ, dung nhan diễm lệ, khá có phong vận, chính là Chu Khiết. Chu Bội vui mừng khôn xiết, chạy tới nắm lấy tay cô mình làm nũng không thôi.

Lúc này, dịch thừa bước tới hành lễ với Phạm Ninh: "Tiểu viện cho Tri châu đã sắp xếp xong xuôi, Tri châu giờ qua đó luôn chứ ạ?"

Phạm Ninh cười nói: "Chúng ta đi ăn cơm trước, lát nữa sẽ quay lại."

"Tri châu có thể tới tìm hạ quan bất cứ lúc nào!"

Phạm Ninh bảo dịch thừa mang hành lý vào trong, xe ngựa và ngựa cũng giao cho ông ta, rồi dẫn mọi người đi về phía Ngõa tử ở trung tâm huyện thành.

Thương nghiệp của Hán huyện đều tập trung trong Ngõa tử, cũng có ba tửu lâu, đều do chủ tửu lâu ở Đường huyện mở, kỹ quán cũng có ba nơi, cơ bản là sao chép lại những cửa tiệm chính ở Đường huyện.

Tửu lâu lớn nhất gọi là Dương Ký tửu lâu. Chu Nguyên Phong cười nói: "Tối qua ta và tiểu cô đã ăn tối ở đây, cũng khá lắm, hải sản rất đặc sắc!"

Côn Châu cấm nam giới người Nhật làm trong ngành dịch vụ, nên tửu lâu ở đây cũng giống Đường huyện, có bảy tám cô nương trẻ người Nhật làm chạy bàn.

Mọi người lên tầng hai, Kiếm Mai Tử muốn tới bàn bên cạnh ăn, nhưng bị Chu Nguyên Phong gọi lại: "Mọi người đều ở nơi đất khách, không cần câu nệ quy tắc làm gì. Ngươi đi theo A Bội bao nhiêu năm nay, cũng coi như người nhà họ Chu chúng ta, cứ ngồi xuống đi, A Nhã cũng ngồi đi!"

Kiếm Mai Tử và A Nhã từ chối không được, đành phải ngồi xuống. Sáu người vừa vặn ngồi đủ một bàn.

Chu Nguyên Phong cười nói với chưởng quầy đang tiến lại gần: "Món Hải tộc mãn đường tối qua rất ngon, hôm nay làm lại một bàn như vậy, thêm một phần thịt hươu nướng, vài món rau, rượu phải loại ngon nhất."

"Lão tiên sinh yên tâm, có ngay ạ!"

Chưởng quầy vội vã đi ngay. Chu Nguyên Phong cười với Phạm Ninh: "Nếu không có ai nói cho ta biết nơi này cách xa vạn dặm ngoài biển khơi, ta thật sự cứ ngỡ mình vẫn đang ở Đại Tống, nơi này chẳng khác gì Đại Tống cả!"

"Thực ra vẫn có khác biệt, chỉ là tổ phụ mới tới nên chưa cảm nhận được thôi. Ở lâu rồi sẽ biết, nhất là mùa đông, nơi này là thế giới tuyết trắng bao phủ, lạnh hơn Đại Tống nhiều."

"Có lẽ vậy! Nhưng suối nước nóng ở đây rất dễ chịu, ta rất thích. Ta nghe dịch thừa nói, suối nước nóng ở đây còn có thể chữa bệnh?"

Phạm Ninh cười gật đầu: "Đúng là có thể chữa bệnh, như bệnh ngoài da, hoặc khớp tay chân bất tiện, ngâm suối nước nóng nhiều quả thực có hiệu quả."

Mọi người đang trò chuyện, mấy cô nương người Nhật mang rượu tới cho họ, là rượu Ngọc dịch thanh do Phan Lâu ở kinh thành ủ. Chu Khiết vội rót đầy chén cho mọi người, Phạm Ninh nâng chén cười nói: "Chén rượu này xin chúc mừng tổ phụ và tiểu cô đã bình an tới nơi, chúng ta cạn chén này!"

"Cạn chén!" Mọi người nâng chén uống cạn.

Sáng sớm hôm sau, Chu Nguyên Phong dẫn con gái theo Phạm Ninh và Chu Bội tới xem quan trạch của họ. Quan trạch vừa xây xong không lâu, đồ đạc vẫn chưa sắm đủ, hiện đang để trống. Phủ trạch rộng năm mẫu, là kiểu nhà ba gian trung bình, gồm tiền viện, trung đình và hậu trạch. Hậu trạch còn có một khu vườn nhỏ, giữa trung đình có một cây phong già trăm tuổi, mọc ngay tại chỗ cũ.

Phòng trống trước sau có hơn ba mươi gian, hậu trạch gồm ba sân nhỏ, điều tuyệt vời nhất là hậu trạch lại có một suối nước nóng tự nhiên, xung quanh dựng vách ngăn, nước suối trong như ngọc tuôn trào, hơi nóng bốc lên nghi ngút, cuối cùng chảy theo một con sông ngầm ra ngoài phủ. Thực tế, quan trạch này chính là được xây dựng bao quanh suối nước nóng đó.

"A Ninh, vậy mà lại được độc hưởng suối nước nóng, không hổ là quan châu, xa xỉ thật đấy!" Chu Nguyên Phong nói đùa.

Phạm Ninh cười đáp: "Suối nước nóng ở Hán huyện nhiều hơn Đường huyện, Đường huyện chỉ có ba miệng suối, còn Hán huyện có tới mười bảy miệng, giữ lại một miệng suối trong phủ cho ta cũng là chuyện bình thường thôi."

Chu Bội vô cùng thích thú, nàng chỉ muốn dọn tới đây ngay lập tức. Lúc này nàng cũng không còn tâm trí đi dạo nữa, liền nói với Phạm Ninh: "Chúng ta chuẩn bị xuất phát thôi! Sớm về Đường huyện, về tới nơi con sẽ dọn qua đây."

"Về tới nơi chắc cũng dọn được rồi!"

Phạm Ninh lại nói với Chu Nguyên Phong: "Hành lý đều đã đưa lên thuyền, hay là chúng ta lên thuyền đi về phía bắc luôn nhé!"

"Được! Ta cũng rất muốn đi xem hòn đảo của mình, vậy giờ lên thuyền thôi."

Mọi người tới bến tàu, một con tàu lớn vạn thạch đã đợi sẵn từ lâu. Mọi người lên tàu, tàu lớn khởi hành, chậm rãi rời bến, hướng ra biển sâu mà tiến tới.