Không lâu sau, Phạm Ninh đã đến được Phù Dung hẻm nằm đối diện cổng Chu Tước. Phù Dung hẻm thực chất là một con hẻm không hề nhỏ, nằm sát ngay phía đông phố Ngõa Tử. Khu vực này cửa tiệm san sát, thương mại phát triển, đời sống vô cùng tiện lợi. Vừa bước vào đầu hẻm, Phạm Ninh đã nhìn thấy phủ đệ của nhà họ Chu từ đằng xa.

Phủ đệ này chiếm diện tích khoảng năm mẫu, có lịch sử ít nhất bảy tám mươi năm. Mười mấy năm trước được nhà họ Chu mua lại, sau khi nhà họ Chu tiến hành đại tu sửa một lần thì vẫn luôn không có người ở. Nhà cửa không có vấn đề gì, chỉ là bỏ trống lâu ngày nên tích tụ khá nhiều bụi bặm.

Phạm Ninh bước vào trong, thấy hàng chục hạ nhân, đầy tớ đang quét dọn thu dọn phòng ốc. Nhà họ Chu cũng khá có tâm, để không làm thông gia phải phiền lòng, họ đã bỏ ra không ít tiền bạc để dọn dẹp bài trí, ngay cả bụi bặm trên mái hiên cũng được quét dọn sạch sẽ. Hai người thợ đang quét lại dầu trẩu cho xà nhà.

Cỏ dại trên mặt đất cũng không còn, đường đi được lát lại bằng đá phiến loại tốt, ngói vỡ trên mái nhà cũng đang được thay mới.

Phủ đệ này hoàn toàn trái ngược với nhà của Phạm Ninh, phòng ốc rất dày đặc. Chỉ riêng tiền viện đã có hơn hai mươi gian phòng, thậm chí không có vườn hoa. Ngoài việc trồng hai gốc mai trong giếng trời và một gốc mơ trăm tuổi ở trung đình ra thì không còn cây cối nào khác.

Hậu trạch chiếm diện tích ba mẫu, bao gồm bốn tòa viện, mỗi tòa viện đều độc lập, một trục lộ chính xuyên suốt toàn bộ phủ đệ, từ cửa trước tới cửa sau.

Phạm Ninh tìm thấy mẹ đang thu dọn hành lý ở một tòa đại viện phía sau, em gái đang ngồi trong sân đọc sách. Phạm Ninh bước vào sân hỏi: "Mẹ, tam thúc và mọi người đâu ạ?"

Trương Tam Nương vốn đang thu dọn đồ đạc, nghe thấy giọng con trai, bà vội lau nước mắt, gượng cười nói: "Họ ở tòa viện phía bắc nhất. Ở đây rất tốt, nhà họ Chu suy tính cũng vô cùng chu đáo, các loại vật dụng đều là thứ mới nhất, tốt nhất, ăn ở đều rất thoải mái, con đừng lo lắng."

Phạm Ninh chợt phát hiện đôi mắt mẹ đỏ hoe, rõ ràng vừa mới khóc. Trong lòng cậu chấn động, nhanh chóng liếc nhìn em gái, thấy em gái cúi đầu đọc sách, vẻ mặt rất căng thẳng.

Phạm Ninh càng thêm nghi hoặc, quét mắt nhìn quanh một vòng nhưng không thấy cha đâu, bèn cười hỏi: "Cha đi đâu rồi ạ?"

"Lưu viện chủ cùng tứ thúc, cậu và tộc trưởng bản đường đều tới cả rồi, cha con và nhị thúc đang vội chạy ra bến tàu đón họ."

Lưu viện chủ là người làm mai, lễ thành hôn của Phạm Ninh bắt buộc phải có mặt người làm mai, Lưu viện chủ cũng đã tới kinh thành để tham dự hôn lễ của cậu.

"Vậy con qua xem tam thúc và mọi người thế nào."

Phạm Ninh đầy bụng nghi hoặc nhìn mẹ, rồi xoay người đi tới tòa viện phía bắc. Thấy gia đình tam thúc cũng đang thu dọn đồ đạc trong sân, cô con gái út A Cát đang ngồi xổm ở cửa sân xem kiến chuyển nhà, Phạm Ninh bế thốc A Cát lên cười nói: "Sao em vẫn chưa gọi anh là ca ca?"

A Cát cười hì hì đáp: "Gọi ca ca thì phải cho đồ ăn!"

Phạm Ninh bẹo cái mũi nhỏ của cô bé: "Con mèo ham ăn này muốn ăn gì, ca ca mua cho!"

A Cát dùng cái lưỡi nhỏ liếm liếm môi: "A Cát muốn hết!"

"A Cát, không được tham lam, chỉ được chọn một thứ thôi!"

Một thiếu niên bên cạnh bước tới, nghiêm nghị phê bình em gái. Thiếu niên này chính là con trai trưởng của Phạm Thiết Ngưu, tên là Lục Mẫn. Năm xưa Phạm Thiết Ngưu ở rể nhà họ Lục, nên con trai mang họ Lục. Mặc dù Lục viên ngoại đã qua đời từ lâu, hiện tại Phạm Thiết Ngưu là chủ gia đình, nhưng nhà họ Phạm khá giữ chữ tín, không bắt cậu đổi họ.

Lục Mẫn năm nay đã mười sáu tuổi, năm ngoái thi đỗ vào huyện học. Cậu vô cùng sùng bái Phạm Ninh, hôm qua Phạm Ninh đã bảo Lục Hữu Vi dẫn cậu đi dạo một vòng ở Thái học, không khí học thuật nồng đậm ở đó khiến cậu vô cùng yêu thích. Trong lòng cậu thầm thề, sang năm nhất định phải thi đỗ phủ học, ba năm sau lại thi đỗ Thái học.

A Cát trời không sợ đất không sợ, chỉ sợ anh trai mình. Thấy anh trai sầm mặt xuống, cô bé vội vùng vẫy xuống đất, chạy biến đi tìm A Đa.

Phạm Ninh vỗ vỗ vai Lục Mẫn: "Có thời gian thì tới hiệu sách xem thử, kinh thành có nhiều sách hay mà Bình Giang phủ không mua được, có cơ hội này thì đừng bỏ lỡ."

"Cảm ơn tam ca đã nhắc nhở, gần đây có một hiệu sách không nhỏ, lát nữa đệ sẽ tới đó."

Lúc này, Phạm Thiết Ngưu bước tới cười nói: "A Ninh, sao cháu còn có thời gian qua đây, cháu nên đi thử y phục đi."

"Thử y phục vẫn kịp mà, cháu tới xem mọi người ở đây có quen không. Thật ra cháu vẫn khuyên mọi người chuyển sang phủ họ Chu mà ở, điều kiện bên đó tốt hơn."

Phạm Thiết Ngưu sợ đến mức vội xua tay: "Chúng ta đều thích ở đây, thân thiết, tùy ý hơn. Nói thật, ở nhà người khác, chú... chú thật sự không quen."

Dẫu sao Phạm Thiết Ngưu cũng là người từ nông thôn lên, ở trên Thúy Vân Lâu của Phạm Ninh, ông thấy rất không quen. Thúy Vân Lâu quý giá như vậy, ông sợ con gái nghịch ngợm leo trèo, còn những món nội thất gỗ nam mộc tơ vàng trong đó lại càng khiến ông cẩn trọng từng chút một. Con gái ông không hiểu chuyện, ngày đầu tiên dùng dao nhỏ khắc một con mèo lên bàn đã bị ông đánh cho một trận tơi bời.

Đặc biệt là khi hôn lễ diễn ra, toàn những bậc quyền quý tới dự khiến ông không biết phải làm sao cho phải. Hai ngày nay ông đều ngủ không ngon, ăn không trọn, tâm sự nặng nề. Hôm nay chuyển tới phủ đệ của người bình thường này, lập tức khiến ông cảm thấy trút được gánh nặng. Xung quanh bao nhiêu cửa tiệm nhỏ, giá cả cũng rất bình dân, khiến ông càng cảm thấy thân thiết. Đây mới là nơi ông thích, phù hợp với thân phận của ông.

"Thôi được, cháu không làm khó tam thúc nữa, chỉ cần mọi người ở thoải mái là được."

Tam thẩm bên cạnh cười nói: "A Ninh, cháu đi bận việc đi! Đừng quản chúng ta nữa, ở đây tốt lắm, tối chúng ta còn định đi dạo chợ đêm."

"Đúng rồi, chợ đêm giữa phố cách đây rất gần, đi vài bước là tới, vô cùng náo nhiệt, rất đáng để đi dạo."

Phạm Ninh cảm nhận được họ thật sự thích nơi này, lại cười nói: "Phủ đệ này sau này là của cháu, thích ở đây thì cứ ở thêm vài tháng."

Phạm Ninh lại lấy ra một tờ Hội tử mệnh giá trăm quan đưa cho tam thúc: "Tam thúc, số tiền này đưa cho A Xảo và A Cát mua chút đồ."

Hội tử chính là tiền giấy do triều đình phát hành, hiện tại chỉ lưu thông ở Ba Thục, kinh thành và Giang Nam, những nơi khác đều không có.

Phạm Thiết Ngưu kiên quyết không nhận: "A Ninh, cháu coi thường tam thúc quá, tam thúc giờ cũng là người có gia sản ngàn mẫu đất, trong tiền phố gửi mấy ngàn lượng bạc, lần này chúng ta mang theo năm trăm quan tiền vào kinh, đủ để chi tiêu rồi."

"Cháu biết tam thúc có tiền, nhưng đây là tấm lòng của cháu. A Cát cháu là lần đầu gặp mặt, tên của A Xảo cũng là cháu đặt, nếu tam thúc không nhận, thì cháu mua trang sức cho chúng!"

"Được rồi! Trang sức thì thôi, tiền này chú nhận."

A Xảo chạy tới cười nói: "Lần trước nhị ca cho muội một nhánh san hô, tam ca có định thể hiện chút gì không?"

A Xảo mười ba tuổi, thông minh hoạt bát, dáng vẻ cũng rất xinh xắn, là người thân thiết với Minh Nhân nhất. Thấy có cơ hội "chặt chém" tam ca, cô bé sẽ không bỏ qua.

Phạm Ninh cười nói: "Đã vội đòi của hồi môn như vậy, lát nữa tam ca cho em một viên ngọc."

"Tam ca thật xấu! Người ta đâu có đòi của hồi môn."

A Xảo dậm chân, thẹn đến đỏ bừng mặt chạy đi. Phạm Ninh mỉm cười, nói với theo bóng lưng cô bé: "Yên tâm đi! Hai tên keo kiệt kia đều cho em san hô rồi, tam ca sẽ không thua kém họ đâu."

Phạm Ninh bước ra khỏi sân, thấy A Đa và em gái A Cát đang ở trong sân trung đình, cậu liền rảo bước đi tới. Cậu rút từ trong ngực ra một hạt vàng to bằng hạt lạc, cười đưa cho A Cát: "Cái này cho em, cầm lấy đưa cho cha đổi tiền mua kẹo ăn."

Nghe nói có thể đổi tiền mua kẹo với cha, A Cát lập tức nhận lấy, vui vẻ chạy trở về.

Thấy A Cát chạy xa, Phạm Ninh mới hỏi em gái: "Sao mẹ lại khóc?"

"Mẹ không cho em nói!"

"Chẳng lẽ anh là người ngoài mà em cũng không chịu nói với anh!" Phạm Ninh có chút giận.

A Đa lúc này mới thì thầm: "Trưa nay cha và mẹ cãi nhau một trận lớn, hình như là vì chuyện chỗ ở của tam thúc."

Phạm Ninh rất ngạc nhiên, trong ký ức của cậu, cha mẹ chưa bao giờ cãi nhau, thậm chí chưa từng đỏ mặt, hơn nữa cha tính tình rất tốt, cùng mẹ ân ái mặn nồng, sao lại có thể cãi nhau một trận lớn?

"Chỉ vì chuyện nhỏ này thôi sao?" Phạm Ninh cảm thấy trong đó vẫn có chút kỳ lạ.

A Đa rơm rớm nước mắt nói: "Em cũng biết, mấy tháng gần đây cha mẹ thường xuyên cãi nhau, mấy hôm trước sau khi tam thúc đi, cha mấy ngày không về nhà."

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Em đi tìm tam thúc tới đây, cẩn thận một chút, đừng để mẹ phát hiện."

A Đa đáp một tiếng, xoay người chạy về phía nội viện.

Phạm Ninh chậm rãi đi ra cửa, vừa tới cửa, Phạm Thiết Ngưu đã rảo bước đi ra.

"A Ninh, cháu tìm chú?"

Phạm Ninh ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm Phạm Thiết Ngưu: "Tam thúc, chú nói thật cho cháu biết, cha mẹ cháu mấy tháng nay tại sao lại cãi nhau?"

Phạm Thiết Ngưu sững sờ, hồi lâu sau mới nói: "Chú có thể nói với cháu, nhưng cháu đừng nói với cha cháu là chú kể."

"Chú cứ nói đi!"

Phạm Thiết Ngưu thở dài nửa ngày rồi nói: "Nhà cháu có một hộ tá điền, hình như là từ Dĩnh Châu tới, hai ông bà già mang theo một cô con gái, con gái tên là Thái Hương, hơn hai mươi tuổi, sau khi lấy chồng hai năm thì trở thành quả phụ, cũng không có con. Cả nhà ba người họ lưu lạc tới Giang Nam, thuê của cha cháu năm mươi mẫu đất, cha cháu thương tình nên đã giảm cho họ một nửa tiền thuê. Qua lại nhiều lần, cô Thái Hương kia liền thích cha cháu, cha cháu cũng thích cô ấy, nên muốn nạp làm thiếp, nhưng mẹ cháu không đồng ý, hai người vì chuyện này mà cãi nhau một trận lớn. Cha cháu trong cơn giận dữ đã dọn ra ngoài ở, sau đó bị tổ mẫu cháu mắng cho một trận tơi bời mới chịu về nhà nhận lỗi."

"Chuyện này vẫn chưa kết thúc?"

"Làm sao mà kết thúc được? Lại không phải kỹ nữ chốn phong trần, nói không cần là có thể bỏ ngay được!"

Phạm Ninh đã hiểu ra đôi chút: "Cô gái kia hiện tại đang ở chỗ tam thúc phải không?"

Phạm Thiết Ngưu lúng túng gãi đầu: "Chú cũng không còn cách nào, cha cháu đưa cả nhà ba người họ tới chỗ chú, chú miễn tiền thuê đất cho họ cũng đành thôi, nhưng cô gái kia đã có thai rồi."

Phạm Ninh kinh ngạc: "Có thai từ lúc nào?"

"Chắc là đầu năm nay! Hiện tại bụng đã lớn lắm rồi, thế nên cha cháu mới gấp gáp như vậy!"

Phạm Ninh lúc này mới hiểu rõ nguyên nhân cha mẹ cãi nhau, sự bất mãn của mẹ đối với tam thúc, chắc hẳn cũng có yếu tố này trong đó.

Người ta vẫn nói mỗi cây mỗi hoa, mỗi nhà mỗi cảnh, câu này quả không sai. Mỗi gia đình đều có những nỗi phiền lòng riêng. Sau khi Phạm Ninh đạt được thành công đột phá trong sự nghiệp, kéo theo gia đình cũng nhảy vọt từ tầng lớp đáy xã hội lên tầng lớp trung thượng lưu.

Trong quá trình này không tránh khỏi xuất hiện đủ loại nhịp độ không theo kịp, cũng sẽ nảy sinh đủ loại mâu thuẫn, chỉ là Phạm Ninh không thể ngờ tới, người đầu tiên xảy ra vấn đề lại chính là hôn nhân của cha mẹ.

Cô gái kia vậy mà đã mang thai năm tháng, nhìn dáng vẻ sắp tới y phục cũng không che giấu được nữa. Phạm Ninh hiểu rất rõ, chuyện này nếu không giải quyết nhanh chóng, với cái tính ương ngạnh như bò của cha, hôn nhân của cha mẹ e rằng sắp tới hồi kết.