Khoảnh khắc rời khỏi Côn Châu cuối cùng đã đến. Khi trời còn chưa sáng, Phạm Ninh đã cùng gia quyến lặng lẽ khởi hành. Mọi hành lý từ ngày hôm qua đã được chuyển lên tàu, Phạm Ninh không muốn kinh động đến bách tính trong thành nên đã lên đường từ sớm.

Dư Hiếu Niên cùng một nhóm quan viên đích thân tiễn Phạm Ninh ra bến tàu. Dù Phạm Ninh đã bàn giao quyền lực, nhưng ngài vẫn cảm thấy còn rất nhiều việc cần phải dặn dò.

"Dư huynh, việc liên bảo xây dựng cung tiễn xã đã làm được một nửa, chuyện này còn phải phiền huynh tiếp tục đẩy mạnh. Chúng ta ở nơi hải ngoại, dân chúng không thể hoàn toàn dựa dẫm vào quân đội, cũng phải học cách tự bảo vệ mình, chuyện này vô cùng quan trọng, đành nhờ cậy vào huynh vậy."

Cung tiễn xã của Đại Tống tương đương với tổ chức dân binh, thường được thành lập ở các vùng biên cương. Côn Châu nằm trơ trọi giữa biển khơi, tuy đã có hiệp nghị với nước Nhật, nhưng về mặt an ninh thì không thể lơ là. Đây không chỉ là sự đồng thuận của triều đình và dân chúng, mà còn là ý kiến nhất trí của các quan viên Côn Châu.

Dư Hiếu Niên gật đầu: "Sứ quân xin cứ yên tâm, cung tiễn xã tôi sẽ đích thân nắm giữ, không chỉ nông phu cày ruộng phải tập trung huấn luyện, mà học sinh trong trường cũng phải huấn luyện. Chuyện này chúng ta sẽ chế định ra một chế độ, lâu dài thực hiện."

Phạm Ninh vui vẻ cười nói: "Thành lập chế độ mới là mấu chốt, có người chuyên trách mới được. Ngoài ra, tư duy办 (mở) võ quán của Từ Khánh tôi thấy rất hay, phải tận dụng triệt để, để thanh thiếu niên có thời gian đều đến võ quán luyện tập võ nghệ, quan phủ có thể trợ cấp cho võ quán."

"Biện pháp này cũng khá, chúng ta sẽ quay về bàn bạc lại."

Trong lúc trò chuyện, mọi người đã đến bến tàu. Phạm Ninh để gia quyến lên tàu trước, ngài lần lượt cáo biệt mọi người, cuối cùng chắp tay hướng về phía các quan viên đang tiễn đưa mà cao giọng nói: "Các vị đồng liêu, việc kinh doanh Côn Châu đành phó thác cho mọi người. Côn Châu có khó khăn gì, tôi ở Đại Tống vẫn sẽ tiếp tục bôn ba vì việc của Côn Châu, tin rằng tương lai chúng ta sẽ còn trở thành đồng liêu, mọi người bảo trọng!"

Mọi người cùng cúi người hành lễ: "Chúc Tri châu lên đường thuận buồm xuôi gió!"

Phạm Ninh quay người lên chiếc đại thuyền Vạn Thạch. Lần trở về Đại Tống này có tổng cộng năm trăm chiếc đại thuyền, ngoài việc Phạm Ninh hồi Tống, còn vận chuyển ba mươi vạn cân bạc thô, năm mươi vạn lượng vàng, mấy chục vạn cân lưu huỳnh, hơn mười vạn cây gỗ hổ phách, cùng với một triệu thạch lúa mì.

Ngoài ra còn có năm ngàn quả hỏa lôi vỏ sắt, đây là yêu cầu của Thiên tử, vận chuyển năm ngàn quả hỏa lôi vỏ sắt về kinh.

Đại thuyền bắt đầu chậm rãi rời bờ. Phạm Ninh vẫy tay chào tạm biệt các quan viên trên bến. Lúc này, bỗng có binh sĩ hô lớn: "Tri châu, mau nhìn kìa!"

Chỉ thấy vô số bách tính từ trong thành chạy ùa ra, chẳng mấy chốc bến tàu đã chật kín những bóng người đen đặc. Bách tính phía sau vẫn còn nối đuôi nhau kéo đến, đây là bách tính Hán huyện đến tiễn đưa Phạm Ninh. Họ đến chậm một bước, thấy thuyền đã nhổ neo, đều đồng loạt quỳ xuống, cất tiếng hô lớn: "Phạm Tri châu, lên đường bảo trọng! Lên đường bảo trọng!"

Sống mũi Phạm Ninh cay cay, không còn kìm nén được cảm xúc trong lòng, nước mắt tuôn rơi lã chã. Đây là viễn cảnh ngài đã vẽ ra, là sự nghiệp do chính tay ngài gây dựng. Phấn đấu vất vả suốt bốn năm, từ một vùng đất hoang vu đã dựng lên huyện thành, ruộng đồng, thôn xóm, đồng cỏ, bến tàu, không biết đã đổ bao nhiêu mồ hôi, bỏ ra bao nhiêu tâm huyết. Giờ khắc này ngài rời đi, trong lòng ngài dâng lên một nỗi niềm lưu luyến khó dứt.

"Tạm biệt, Côn Châu của ta!"

Phạm Ninh lầm bầm tự nói, vẫy tay chào tạm biệt vùng đất trù phú này. Đoàn thuyền dần dần đi xa, trở thành những chấm đen nhỏ, cuối cùng biến mất ở nơi tận cùng của biển khơi.

Sau hai mươi lăm ngày hải trình, đoàn thuyền hùng hậu cuối cùng đã cập bến Trường Giang tại huyện Giang Đô. Mặc dù Hải ngoại kinh lược phủ đã chuyển về Tuyền Châu, nhưng bến Trường Giang tại huyện Giang Đô vẫn là lựa chọn ưu tiên của đoàn thuyền Côn Châu khi cập bến Đại Tống. Sau khi đến Giang Đô, việc đầu tiên là phải đổi thuyền, chuyển khối lượng tài sản vật tư khổng lồ từ hải thuyền Vạn Thạch sang thuyền đáy bằng, việc này ít nhất mất bốn năm ngày. Tuy nhiên, Phạm Ninh cần áp tải vàng bạc về kinh trước, việc dỡ hàng vàng bạc khá nhanh, ngày hôm sau là có thể khởi hành.

Minh Nhân đi tới trước mặt Phạm Ninh, nói nhỏ: "A Ninh, ta sẽ không vào kinh đâu!"

Phạm Ninh nhìn huynh ấy một cái, biết huynh ấy sợ phải gặp cha mẹ, Phạm Ninh liền hỏi: "Vậy huynh định tính sao?"

Minh Nhân do dự một chút rồi nói: "Đệ nói xem có nên giao hết tám vạn lượng vàng cho Chu lão gia tử không?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Huynh hiện tại nên có đủ vốn liếng, tám vạn lượng vàng này tạm thời đừng đổi vội, đệ mang về kinh thành, gửi trong tiền phố ở kinh thành, nếu muốn đổi, có thể đổi bất cứ lúc nào từ tiền phố kinh thành."

"Đệ không nói ta suýt quên đệ còn có mười hai cái tiền phố. Vậy số vàng đó giao cho đệ, ta sẽ đi thẳng tới Tuyền Châu."

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Huynh vẫn nên đi bái kiến Chu lão gia tử một chuyến, nói với ông ấy về chuyện số vàng, tiện thể giải áp số vàng khai thác từ mỏ khoáng nhà họ Chu cho ông ấy. Ngoài ra, việc đi Tuyền Châu thành lập thương hành thương đội cũng cần sự giúp đỡ của ông ấy, mượn điều một vài quản sự có kinh nghiệm để hỗ trợ huynh, chuyện nhị thúc nhị thẩm đệ sẽ giúp huynh giải thích."

Lần hồi Tống này, không chỉ mang về tám vạn lượng kim sa mà Minh Nhân và Minh Lễ khai thác trong hai năm, mà còn có sáu vạn lượng kim sa nhà họ Chu khai thác trong hai năm qua, cho nên dù thế nào Minh Nhân cũng phải đi Ngô Giang một chuyến.

Minh Nhân lập tức lên chiếc thuyền ba ngàn thạch của mình rời khỏi bến tàu, hướng về phía kênh đào Giang Nam mà đi. Sáng sớm hôm sau, Phạm Ninh mang theo lô vật tư đầu tiên khởi hành đi kinh thành. Cùng lúc đó, cấp cước đệ (phương thức truyền tin hỏa tốc) phi ngựa nhanh như chớp hướng về kinh thành, báo cáo tin tức Phạm Ninh trở về cho Tri chính đường trước một bước.

Còn về năm ngàn quả hỏa lôi vỏ sắt, sẽ do một ngàn binh sĩ áp tải vào kinh.

Năm ngày sau, mấy chiếc khách thuyền ngàn thạch cùng hơn một trăm chiếc thuyền chở đầy vàng bạc cuối cùng đã cập bến kinh thành. Thuyền chậm rãi cập bờ, chỉ thấy trên bến tàu đứng hơn chục vị quan viên, người đứng đầu chính là Thọ Xuân quận vương Triệu Tông Thực. Năm ngoái ông được phong làm Thọ Xuân quận vương, Tông chính tự khanh, đồng thời kiêm nhiệm Hải ngoại kinh lược sứ, còn Địch Thanh thì đổi sang nhậm chức Lưu Cầu tri phủ, Hải ngoại kinh lược phó sứ.

Phạm Ninh không chỉ dỡ bỏ chức vụ Côn Châu Tri châu, mà đồng thời cũng sẽ dỡ bỏ chức Hải ngoại kinh lược phó sứ, cho nên Triệu Tông Thực với tư cách là cấp trên trực tiếp đến bến tàu đón tiếp ngài cũng là chuyện bình thường.

Phạm Ninh tiến lên cúi người hành lễ: "Ti chức tham kiến Điện hạ!"

"Hiền đệ đường xa vất vả rồi!"

Triệu Tông Thực bước tới, thân thiết vỗ vỗ vai Phạm Ninh: "Chúng ta ba năm rồi chưa gặp nhỉ! Thời gian trôi qua thật nhanh, không ngờ đệ cũng hồi Tống rồi, nói thật, ta rất mong hiền đệ trở về đấy!"

Phạm Ninh thấy sắc mặt ông không tốt lắm, liền cười nửa đùa nửa thật hỏi: "Cuộc sống của Điện hạ không được tốt sao?"

"Ai! Một lời khó nói hết, sau này có thời gian chúng ta sẽ từ từ đàm đạo, hôm nay ta đến là chuyên môn để đón đệ."

Phạm Ninh gật đầu, lấy ra một bản báo cáo thuật chức toàn diện dày cộp giao cho Triệu Tông Thực: "Đây là bản báo cáo thuật chức đầy đủ của đệ, Điện hạ xem qua trước đi!"

"Được! Ta xem xong sẽ trình báo lên Xu mật viện, hôm nay đệ cứ về nhà nghỉ ngơi đi."

Triệu Tông Thực vẫy tay, Độ chi viên ngoại lang Phạm Tường đến tiếp nhận vật tư tiến lên hành lễ với Phạm Ninh: "Phạm Tri châu đường xa vất vả rồi."

"Đâu có! Đâu có! Làm việc cho triều đình, sao dám than vất vả."

Phạm Ninh cười đưa danh sách vật tư cho ông ta: "Lương thực, gỗ hổ phách và lưu huỳnh v.v. cần thời gian dỡ hàng, sẽ chuyển đến muộn vài ngày, hôm nay chuyển tới ba mươi vạn cân bạc thô, năm mươi vạn lượng sa kim cùng trăm hộc minh châu, những tài vật này xin viên ngoại lang ký nhận."

Phạm Ninh lại mời quan viên phụ trách áp vận đến làm thủ tục bàn giao với Phạm Tường, lúc này ngài mới cáo từ Triệu Tông Thực. Triệu Tông Thực dẫn người trở về quan thự.

Việc bàn giao tài vật cũng không liên quan gì đến Phạm Ninh, ngài cần sắp xếp hành lý của mình. Đoàn thuyền đỗ tại bến Biện Hà của Đại Tướng Quốc tự, nơi này cách Kỳ Thạch Quán chưa đầy trăm bước. Mặc dù Phạm Ninh cũng sợ gặp nhị thúc nhị thẩm, nhưng ải này bắt buộc phải vượt qua.

Lúc này, đại quản gia do Chu Nguyên Phong phái tới cùng mấy chục gia bộc đánh hai cỗ xe ngựa và hơn mười cỗ xe bò đã tới bến tàu đón thuyền.

Cùng lúc đó, đại quản sự Lưu của Chu thị tiền phố cũng đã nhận được thư hỏa tốc của Phạm Ninh, vội vã dẫn hơn chục gã sai vặt tới bến tàu vận chuyển kim sa. Tám vạn lượng kim sa nặng tới năm ngàn cân, đặt trong năm mươi chiếc hòm lớn, ít nhất phải năm cỗ xe lừa mới chở hết được.

Kim sa được vận chuyển đi trước, hành lý cũng được chuyển lên xe bò. Phạm Ninh nhìn thoáng qua Lễ tử, thiếp của Minh Lễ, và đứa trẻ trong lòng nàng.

Lễ tử và A Nhã trạc tuổi nhau, tướng mạo rất khá, mày liễu mắt phượng, da dẻ trắng mịn, vóc người nhỏ nhắn thanh tú, có một nét phong vận đáng thương, bảo sao Minh Lễ vừa nhìn đã ưng ý ngay.

Phạm Ninh thấy trong mắt nàng tràn đầy vẻ bất an, liền suy nghĩ một chút rồi nói với vợ là Chu Bội: "Ta đi một chuyến đến Kỳ Thạch Quán, nàng dẫn mẹ con họ về trước đi, ta sẽ quay lại ngay."

Chu Bội cũng biết lúc này mẹ con hai người họ tạm thời chưa thể gặp nhị thúc nhị thẩm, liền gật đầu: "Chúng ta chen chúc một chút, để lại một cỗ xe ngựa cho chàng."

Nhà họ đông người, còn mang theo bốn tiểu sử nữ cùng về, một cỗ xe ngựa không ngồi hết. Phạm Ninh lắc đầu: "Không cần đâu, lát nữa ta tự ngồi xe bò về. À đúng rồi, bảo quản gia chăm sóc ngựa của ta cho tốt, hình như nó hơi bị đau bụng."

Bảo mã của Phạm Ninh tất nhiên cũng được mang về Đại Tống, chỉ là đi tàu quá lâu, hai ngày nay hơi bị đau bụng, khiến Phạm Ninh khá lo lắng.

Chu Bội lườm ngài một cái, nũng nịu nói: "A Nhã thân thể cũng không thoải mái mà chẳng thấy chàng hỏi han lấy một câu, chỉ biết quan tâm đến con ngựa quý của chàng thôi. Ta biết rồi, sẽ bảo mã phu chăm sóc điều dưỡng cho nó cẩn thận, không để thiếu hụt con ngựa quý của chàng đâu!"

Đoàn người lên xe ngựa, mang theo hơn mười cỗ xe bò chất đầy hành lý, hùng hùng hổ hổ rời đi. Phạm Ninh thì một mình đi về phía Kỳ Thạch Quán.