Uống vài chén rượu, Phạm Ninh hỏi: "Nhà họ Chu có dịch trạm chuyển thư hỏa tốc không?"

"Nhà họ Chu thì không có dịch trạm chuyên biệt, nhưng dịch trạm Vương Ký lớn thứ ba ở kinh thành có ba phần vốn của ta, ngươi hỏi cái này làm gì?"

"Lần này ta trở về, còn mang theo mấy trăm lá thư gia đình của quan lại và quân đội. Ngoài ra, hôm nay quan gia ban thưởng cho ta năm trăm lạng vàng và ba ngàn tấm lụa màu, ta muốn chia cho họ, cùng gửi đi bằng dịch trạm hỏa tốc."

Chu Nguyên Phong gật đầu: "Vàng thì ngươi cứ giữ lấy, dịch trạm hỏa tốc khó gửi, còn lụa màu thì được. Lát nữa ngươi đưa thư và lụa cho ta, ta sẽ sắp xếp người giúp ngươi phân phối."

Phạm Ninh lấy ra một tấm thẻ ngọc: "Vật phẩm vẫn còn trong nội khố, cứ dựa vào tấm thẻ bài này mà đi lĩnh."

"Đưa cho ta đi! Ta rất thân với đám quản sự trong nội khố mà."

Phạm Ninh đưa thẻ ngọc cho Chu Nguyên Phong. Chu Nguyên Phong nhận lấy thẻ rồi cười nói: "Đừng lo lắng, cứ thoải mái một chút. Ta thấy ngươi trầm mặc hơn hai năm trước nhiều rồi. Tất nhiên, ai rồi cũng phải trưởng thành, nhưng ta vẫn thích ngươi của hai năm trước hơn."

Phạm Ninh mân mê chén rượu, cười nhạt: "Khiến tam tổ phụ thất vọng rồi."

"Ngươi không khiến ta thất vọng. Thật ra, chuyện khiến ta vui nhất trong mấy chục năm qua lại chính là do ngươi mang đến."

Phạm Ninh ngạc nhiên nhìn Chu Nguyên Phong, không hiểu ông ấy muốn nói gì.

Chu Nguyên Phong nâng chén rượu lên, chăm chú nhìn chất lỏng trong chén rồi nói: "Người ta ghét nhất từ nhỏ chính là Chu Nguyên Tuấn. Người nhị ca đó của ta, từ nhỏ đã bắt nạt ta, từ tận xương tủy coi thường ta. Có thể nói, mẫu thân ta gián tiếp chết trong tay ông ta."

Nói đến đây, ánh mắt Chu Nguyên Phong lóe lên vẻ căm hận: "Năm đó mẫu thân ta khó sinh, vội vã cầu cứu y sĩ, nhưng phụ thân không có ở nhà. Ông ta giả vờ mắc bệnh cấp tính, y sĩ đến phủ đành phải đi khám cho ông ta trước, trì hoãn mất trọn nửa canh giờ. Khi y sĩ vội vã đến cứu mẫu thân ta thì đã không thể cứu vãn được nữa... Tại sao? Chỉ vì mẫu thân ta xuất thân là nha hoàn, trong mắt họ là hạng người thấp kém, không xứng hưởng vinh hoa phú quý của nhà họ Chu."

Phạm Ninh đặt tay lên tay Chu Nguyên Phong: "Tam tổ phụ, đừng nói nữa!"

"Không! Ngươi để ta nói, những lời đè nén trong lòng mấy chục năm qua, ta muốn nói ra hết."

Chu Nguyên Phong uống cạn chén rượu, lại tiếp tục: "Dù sau đó ông ta bị ép phải nhận lỗi, khóc lóc dập đầu trước mộ mẫu thân ta, cầu xin phụ thân tha thứ, nhưng có ích gì? Mẫu thân ta đã qua đời rồi. Ta nghĩ dù sao cũng là anh em, ta cũng muốn tha thứ cho ông ta, nhưng rất nhanh ta đã nhận ra mình sai rồi. Ông ta làm thế chỉ là giả vờ hối hận mà thôi."

"Sau khi mẫu thân qua đời, ông ta càng bắt nạt ta thậm tệ hơn, còn mua hung thủ giết ta. Nếu không phải đại ca kịp thời bảo vệ, sợ rằng ta đã chết từ lâu rồi."

"Ta từng nghe Chu Bội nói, ông ta vốn là người kiêu ngạo, cũng khá ích kỷ, nhưng không đến mức mua hung thủ giết em trai chứ!" Phạm Ninh khó tin hỏi.

Chu Nguyên Phong lắc đầu: "Vậy là ngươi đánh giá thấp ông ta rồi. Ông ta tuyệt đối không chỉ là kiêu ngạo, mà là tâm độc thủ ác. Vì sự tồn tại của ta mà phải chia bớt gia sản vốn thuộc về ông ta, ông ta luôn căm thù ta tận xương tủy. Mười năm trước, ông ta từng đích thân nói với ta, nếu không có ta, thì tửu lầu, đội thuyền, kho bãi và mọi công việc làm ăn của nhà họ Chu đều là của ông ta. Từ ngày ta sinh ra, ông ta đã hận ta thấu xương."

"Nhưng những chuyện này thì liên quan gì đến ta?" Phạm Ninh vẫn đầy vẻ khó hiểu hỏi.

"Thôi, chuyện quá khứ ta không muốn nhắc lại nữa."

Chu Nguyên Phong mỉm cười, nhìn chằm chằm vào Phạm Ninh: "Vì hôn sự của ngươi và A Bội, Chu Nguyên Tuấn đã cắt đứt quan hệ với đại ca ta rồi. Nhà họ Chu sẽ hoàn toàn chia làm hai."

"Cái gì?" Phạm Ninh kinh ngạc.

"Không cần ngạc nhiên, đây là kết quả tất yếu. Chu Nguyên Tuấn một lòng muốn bám lấy đùi Liễu Vân, kiên quyết muốn gả Bội nhi cho Liễu Nhiên, nhưng đại ca ta tuyệt đối sẽ không đồng ý. Dù không có ngươi, sớm muộn gì họ cũng sẽ trở mặt vì chuyện này."

Phạm Ninh lặng im. Anh em cắt đứt, gia tộc chia lìa, loại bi kịch nhân luân này đến chỗ Chu Nguyên Phong lại biến thành chuyện vui lớn nhất trong mấy chục năm qua, đây là lần đầu tiên hắn nghe thấy.

Chu Nguyên Phong lại rót đầy một chén rượu, cười nói: "Nào! Chúng ta uống thêm chén nữa, chúc ngươi ngày mai thuật chức thành công."

Không phải vị quan châu nào cũng được yêu cầu thuật chức. Thật ra, đa số quan châu không có đãi ngộ này. Chỉ khi địa phương xuất hiện tình trạng trọng đại, Tri chính đường cảm thấy cần phải lắng nghe báo cáo của quan châu sở tại thì mới thông báo quan châu đến thuật chức, hoặc một vị quan châu sắp được thăng tiến quan trọng cũng sẽ được thông báo vào triều thuật chức.

Ở một khía cạnh nào đó, thuật chức của quan châu thực chất là một cuộc thi. Kết quả thi cử họa phúc khó lường, nhưng dù sao đi nữa, có được cơ hội thể hiện mình trước mặt các vị tướng quốc vẫn khiến đa số quan châu cảm thấy ngưỡng mộ.

Việc thuật chức của Phạm Ninh được sắp xếp tiến hành trong điện phụ của Tử Vi điện, do Tướng quốc Văn Ngạn Bác chủ trì. Thuật chức không phải là hiểu theo nghĩa đen, không phải do người thuật chức thực hiện những bài diễn thuyết dài dòng. Do báo cáo thuật chức đã được nộp lên từ trước, nên các tướng quốc sẽ đặt câu hỏi nhắm vào những điểm nghi vấn trong báo cáo, giống như buổi bảo vệ tốt nghiệp của sinh viên đại học vậy.

Thời gian thuật chức thông thường kéo dài khoảng nửa ngày, về cơ bản mỗi tướng quốc sẽ có vài câu hỏi. Nếu không có thiên tử tại hiện trường thì áp lực còn nhỏ một chút, nhưng lần thuật chức này của Phạm Ninh, thiên tử cũng tham gia, áp lực lớn đến mức nào có thể tưởng tượng được.

Vừa qua giờ ngọ, Phạm Ninh đã được một vị quan dẫn vào điện phụ Tử Vi điện. Ngự thư phòng của thiên tử nằm ngay phía sau điện phụ, một số công việc quân quốc trọng đại cũng được thảo luận tại đây.

Năm vị tướng quốc đã yên vị: Hữu tướng Văn Ngạn Bác, Tả tướng Phú Bật, hai vị phó tướng Trình Lâm và Vương Nghiêu Thần, cùng với Đại học sĩ Cao Nhược Nột và Tri khu mật sự Hàn Kỳ.

Phạm Ninh tiến lên hành lễ: "Hải ngoại kinh lược phó sứ, Giám sát ngự sử, Bí thư thiếu giám, Tri Côn châu sự Phạm Ninh xin đến thuật chức."

"Phạm tri châu mời ngồi!"

Thông thường mọi người đều gọi Phạm Ninh là Phạm sứ quân, đó là tôn xưng chức kinh lược phó sứ của hắn, nhưng hôm nay thuật chức là với tư cách Tri Côn châu sự, nên Văn Ngạn Bác gọi là Phạm tri châu. Trong những chi tiết này, các dịp chính thức luôn cực kỳ cẩn trọng.

Phạm Ninh còn chưa kịp ngồi xuống, đã có hoạn quan hô lớn: "Bệ hạ giá lâm!"

Mọi người đồng loạt đứng dậy. Thiên tử Triệu Trinh từ phía sau đi ra, ông phẩy tay cười nói: "Các vị ái khanh cứ ngồi!"

Mọi người ngồi lại, Triệu Trinh cũng ngồi xuống long tháp phía sau. Ông mỉm cười: "Hôm nay là buổi thuật chức của Phạm tri châu, là việc của Tri chính đường, trẫm chỉ nghe bên cạnh, không tham gia đặt câu hỏi, chư vị ái khanh bắt đầu đi!"

Văn Ngạn Bác khẽ ho một tiếng, nói với Phạm Ninh đang ngồi giữa đại điện: "Côn châu địa vị quan trọng, liên quan đến sự thành bại trong việc khai cương mở cõi hải ngoại của Đại Tống. Hiện tại xây châu đã được hai năm, Tri chính đường cho rằng cần phải nắm rõ tình hình cụ thể của Côn châu, nên đặc biệt triệu tri châu Phạm Ninh về kinh thuật chức."

Lời mở đầu xong xuôi, Văn Ngạn Bác lại cười: "Phạm tri châu đã nộp báo cáo thuật chức, việc thuật chức coi như đã hoàn thành quá nửa. Hôm nay chủ yếu là nhắm vào những điểm chưa rõ trong báo cáo, các tướng quốc sẽ đưa ra một số câu hỏi, mời Phạm tri châu đừng căng thẳng, cứ thoải mái trả lời."

Nghe có vẻ rất nhẹ nhàng, nhưng tất cả mọi người đều biết, đây mới là thuật chức thực sự. Nếu không vượt qua được sự chất vấn của các tướng quốc hôm nay, những ngày tháng sau này sẽ rất khó khăn.

Văn Ngạn Bác liếc nhìn mọi người, cười hỏi: "Vị nào bắt đầu trước?"

Thông thường mà nói, người đặt câu hỏi đầu tiên là phong hướng tiêu, liên quan đến không khí của cả buổi thuật chức, nên người đầu tiên rất quan trọng.

Phú Bật giơ tay cười nói: "Vậy để ta hỏi trước đi!"

Phú Bật và Phạm Trọng Yêm có quan hệ rất tốt. Dù ông luôn cương trực vô tư, nhưng đã là người thì ai cũng có tình cảm, ông ít nhiều sẽ chăm sóc Phạm Ninh một chút. Nếu ông không cố ý làm khó Phạm Ninh, thì các tướng quốc khác cũng sẽ không quá đáng.

Vì vậy ông chủ động mở màn. Văn Ngạn Bác mặt không cảm xúc, gật đầu nói: "Vậy bắt đầu từ Phú tướng quốc!"

Phú Bật lật báo cáo thuật chức, cười nói: "Ta rất hứng thú với việc phân chia đất đai. Trong báo cáo nói, ngoài việc cấp cho mỗi hộ di dân hai khoảnh đất, mỗi nam tử trên mười bốn tuổi có thể nhận được năm mươi mẫu ruộng rau, nữ tử trên mười bốn tuổi có thể nhận được năm mươi mẫu ruộng dâu gai, quyền sở hữu thuộc về bản thân, cho phép bán. Ta muốn biết, tại sao Côn châu lại tự ý cấp thêm đất ngoài quy định của triều đình?"

Những vị tể tướng này ai nấy đều là cáo già, đều nắm được điểm mấu chốt để hỏi. Câu hỏi của Phú Bật rất sắc bén, chính là đang chất vấn Phạm Ninh tại sao không thông qua triều đình cho phép mà tự ý cấp thêm đất.

Đã viết điểm này vào báo cáo, Phạm Ninh cũng đã chuẩn bị tâm lý để tiếp nhận chất vấn.

Phạm Ninh không chút hoang mang đáp: "Khởi bẩm Phú tướng công, triều đình từng có quy định, quan phủ các châu trong tình huống đặc biệt có thể tùy nghi xử lý quan điền, có thể cho thuê, bán hoặc cấp cho lưu dân, di dân. Côn châu xa xôi ngoài hải ngoại, không thể kịp thời xin chỉ thị triều đình, nên thuộc tình huống đặc biệt, vì vậy ty chức cho rằng hành vi cấp đất của Côn châu không hề vi phạm quy định này."

Phú Bật mỉm cười: "Câu hỏi này của ta thực ra chia làm hai điểm: Một là căn cứ cấp đất của Phạm tri châu là gì? Thứ hai là tại sao phải cấp thêm đất? Ngươi vừa trả lời vế thứ nhất, ta có thể chấp nhận, việc Côn châu cấp thêm đất quả thực không vi phạm quy định. Nhưng ta hy vọng ngươi có thể trả lời vế thứ hai: Tại sao phải cấp thêm? Chẳng lẽ hai khoảnh đất vẫn chưa đủ cho di dân sao?"