Là bậc thiên tử, Triệu Trinh hiểu rõ ý nghĩa của lôi sắt (lựu đạn vỏ sắt) hơn đại đa số triều thần. Cục Hỏa khí Đại Tống đã nghiên cứu lôi sắt hàng chục năm nay nhưng vẫn chưa chế tạo thành công. Có thể nói, nếu như sớm chế tạo được lôi sắt cách đây mười năm, cục diện chiến tranh Tống - Hạ hẳn đã hoàn toàn khác biệt.

Triệu Trinh cũng nhìn thấy câu nói này trong bản báo cáo công tác của Phạm Ninh. Ngay lập tức, ông dùng mực xóa sạch câu đó trong bản báo cáo của tất cả các tể tướng, đồng thời ngăn cản Trình Lâm truy vấn về việc này. Đây là cơ mật tuyệt đối bậc nhất của Đại Tống, tuyệt đối không được để lộ ra ngoài, rơi vào tay người Liêu hoặc người Tây Hạ.

Triệu Trinh thậm chí không thể chờ đợi thêm, yêu cầu sáng sớm hôm sau sẽ đến Cục Hỏa khí để thử lôi. Ông muốn tận mắt chứng kiến uy lực của lôi sắt.

Lần này Phạm Ninh mang về ba quả lôi sắt, nhưng không mang theo bất kỳ thợ chế tạo nào. Đây cũng là sự thận trọng của ông; lôi sắt là vũ khí lợi hại có thể thay đổi quy luật chiến tranh, tuyệt đối không thể tùy tiện đem ra.

Trong lịch sử, cuối thời Bắc Tống cuối cùng đã chế tạo được lôi sắt, nhưng người phát huy nó rực rỡ lại là người Nữ Chân. Lịch sử chính là tàn khốc như vậy, nếu có thể chế tạo lôi sắt vào giữa thời Bắc Tống, thì kết cục bi thảm cuối thời Bắc Tống rất có thể đã tránh được.

Sáng hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, Phạm Ninh dẫn theo hai tùy tùng ngồi xe ngựa của Chu Nguyên Phong đi đến Cục Hỏa khí nằm ở ngoại thành phía Bắc. Nha môn Cục Hỏa khí nằm trong hoàng thành, còn ngoài thành là xưởng chế tạo và trường thử nghiệm, chiếm diện tích khoảng ba trăm mẫu, có khoảng năm trăm thợ hỏa khí. Xung quanh được bao bọc bởi tường cao, xây dựng tháp canh, một ngàn binh sĩ đóng quân tại đây, canh phòng vô cùng nghiêm ngặt.

Phạm Ninh cùng hai tùy tùng mỗi người ôm một chiếc hòm gỗ nặng nề đi đến trước cổng lớn. Tám binh sĩ canh gác tại cửa, lạnh lùng nhìn ba người đang tiến lại gần. Phạm Ninh đặt hòm gỗ xuống đất, tiến lên chắp tay nói: "Phụng khẩu dụ thiên tử đến Cục Hỏa khí, xin hãy thông báo cho chủ quản, nói rằng Phạm Ninh ở Côn Châu đã đến!"

Mấy binh sĩ giật mình, không ngờ lại là Phạm Ninh của Côn Châu. Quân sĩ cầm đầu lắp bắp nói: "Xin Phạm tri châu chờ cho, thuộc hạ đi thông báo ngay."

Chỉ một lát sau, một gã đàn ông đen đúa, mập mạp chạy như bay ra ngoài, mặt mày tươi cười nói: "Thật không phải quá, không ngờ Phạm tri châu lại đến sớm như vậy. Hạ quan là Đô giám Quân khí ty Trương Văn Tấn, không kịp nghênh đón, xin thứ lỗi."

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Dự tính thiên tử cũng sắp đến rồi, Trương Đô giám tốt nhất nên chuẩn bị đón tiếp."

"Đa tạ Phạm tri châu nhắc nhở!"

Trương Văn Tấn đã nhận được tin từ hôm qua, hắn vội vàng tiến lên chủ động bưng chiếc hòm gỗ. Cảm thấy nó khá nặng, hắn vừa kinh ngạc vừa vui mừng hỏi: "Đây chính là lôi sắt sao?"

Phạm Ninh thấy sự vui mừng trên mặt hắn là từ nội tâm, ấn tượng về hắn cũng tốt hơn một chút, bèn cười gật đầu: "Chính là nó!"

"Giáp khố 594 nghĩa là gì?" Trương Văn Tấn thấy trên hòm gỗ có một dãy số hiệu, không khỏi tò mò hỏi.

"Đây là hòm gỗ chống ẩm. Mỗi quả lôi sắt đều được đặt trong hòm như thế này, trên hòm là số hiệu của nó. Giáp khố biểu thị thành phẩm, Ất khố biểu thị bán thành phẩm, Bính khố biểu thị phế phẩm. Mỗi quả lôi sắt, bất kể là thành phẩm, bán thành phẩm hay phế phẩm, đều có số hiệu."

"Số hiệu lớn nhất của Giáp khố là bao nhiêu rồi?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Cuối năm ngoái đã vượt qua con số sáu trăm."

Phạm Ninh thấy môi hắn mấp máy, liền biết hắn muốn nói gì, bèn cười bảo: "Việc điều phối lôi sắt do thiên tử đích thân phê chuẩn. Trương Đô giám muốn điều vài quả qua đây, bắt buộc phải có lệnh của thiên tử."

Trương Văn Tấn thở dài một tiếng: "Lão thợ Tống ở chỗ ta mấy chục năm không ai biết đến, không ngờ đến Côn Châu lại chế tạo được lôi sắt. Là Đô giám như ta không đủ năng lực rồi!"

Phạm Ninh thấy hắn khá tự trách, bèn cười an ủi: "Chế tạo được lôi sắt không hoàn toàn là công lao của lão thợ Tống, phần lớn là nhờ cơ duyên xảo hợp, Trương Đô giám không cần tự trách."

Hai người đi đến sảnh tiếp khách ngồi xuống, tiểu đồng bưng trà nóng lên. Trương Văn Tấn không nhịn được lại hỏi: "Phạm Đô giám thấy thiên tử có phê chuẩn cho Cục Hỏa khí chúng ta chế tạo lôi sắt không?"

Phạm Ninh trầm tư một chút rồi nói: "Ta nói thẳng luôn vậy, Côn Châu cũng đã thành lập phân cục Hỏa khí, toàn lực chế tạo lôi sắt. Lần này ta trở lại Côn Châu sẽ mang theo mỗi nơi ba mươi thợ hỏa khí và thợ hỏa dược cùng đi, họ cần định cư tại Côn Châu. Ý của thiên tử là lôi sắt cứ chế tạo tại Côn Châu, sau này khi điều kiện thích hợp sẽ vận chuyển thành phẩm về kinh thành, xây kho riêng canh giữ nghiêm ngặt. Nếu Trương Đô giám muốn tìm hiểu về lôi sắt, chỉ có một cách, ta không nói thì Trương Đô giám cũng nên hiểu."

Trên mặt Trương Văn Tấn lộ vẻ thất vọng. Cách Phạm Ninh nói hắn đương nhiên biết, cả nhà dời đến Côn Châu, làm sao có thể chứ?

Trương Văn Tấn không cam tâm hỏi: "Điều kiện thích hợp mà Phạm tri châu nói khi vận chuyển thành phẩm về kinh thành, cụ thể là điều kiện gì?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Trước thềm chiến tranh bùng nổ!"

Trương Văn Tấn đến đây thì hoàn toàn tuyệt vọng, hắn đoán mình không còn cơ hội nghiên cứu kỹ bí mật của lôi sắt nữa rồi.

Phạm Ninh lại chậm rãi nói: "Nếu chế tạo lôi sắt tại kinh thành, Trương Đô giám có đảm bảo được gián điệp của nước Liêu hay Tây Hạ sẽ không lấy được bí mật của nó không?"

Trương Văn Tấn im lặng. Hắn biết rõ, gián điệp Tây Hạ còn yếu hơn một chút, nhưng gián điệp nước Liêu ở Đại Tống lại thâm nhập mọi ngóc ngách. Hỏa khí của triều Tống trước mặt quân Liêu vốn dĩ không còn là bí mật nữa rồi. Dưới sự cám dỗ của tiền bạc, hắn không dám đảm bảo quan viên và thợ thủ công dưới quyền mình sẽ kiên trì không tiết lộ.

Trương Văn Tấn thở dài: "Ngươi nói đúng, trọng khí của quốc gia, cẩn thận vẫn hơn."

Đúng lúc này, một tùy tùng chạy như bay đến, vội vàng nói: "Khởi bẩm Đô giám, thiên tử giá lâm!"

Thiên tử Triệu Trinh đến Cục Hỏa khí một cách bí mật, chỉ mang theo hai mươi thị vệ thân cận, ngồi trong một chiếc xe ngựa kín mít, không có bất kỳ quan viên nào đi cùng.

Triệu Trinh từ cửa hông đi thẳng vào trường thử nghiệm. Trường thử nghiệm rộng hàng trăm mẫu, có đủ loại công trình dùng để thử nghiệm, có lầu gỗ, nhà đá, thậm chí còn có một đoạn tường thành dài hàng chục trượng. Trường thử nghiệm có đài quý khách chuyên dụng, nhưng khoảng cách chỉ cách điểm nổ một trăm hai mươi bước. Đối với lôi giấy, lôi gốm và lôi sứ thì khoảng cách này không vấn đề gì, nhưng với lôi sắt, một trăm hai mươi bước là quá gần, vẫn sẽ bị mảnh sắt làm bị thương. Phạm Ninh yêu cầu thiết lập điểm quan sát ở ngoài hai trăm bước.

Điểm quan sát được dời ra ngoài hai trăm bước. Thiên tử Triệu Trinh nhìn các công trình ở phía xa, cười hỏi: "Phạm ái khanh hôm nay định dùng mục tiêu gì để thử nghiệm?"

Phạm Ninh khom người nói: "Vi thần lần này mang theo ba quả lôi sắt, chuẩn bị thử nghiệm với nhà gỗ, tường thành và trận cọc gỗ, bệ hạ thấy sao?"

Triệu Trinh mỉm cười: "Trẫm sẽ chờ xem!"

Phạm Ninh ra hiệu cho tùy tùng, hai người tùy tùng lập tức ôm hòm gỗ chạy vào trong trường thử nghiệm. Hai tùy tùng này chính là binh sĩ chuyên trách thử nghiệm lôi sắt của phân cục Hỏa khí Côn Châu, kinh nghiệm vô cùng phong phú. Họ mặc giáp sắt, còn đeo một tấm khiên sắt, phòng hộ vô cùng nghiêm ngặt.

Hai người tiến vào một căn nhà gỗ. Lúc này, Phạm Ninh nói với Triệu Trinh: "Bệ hạ xin hãy bịt tai lại, tiếng nổ cực kỳ đinh tai nhức óc."

Triệu Trinh nghe vậy vội vàng bịt tai lại, Trương Văn Tấn cũng vội vàng bịt tai, hắn hiểu rất rõ uy lực vụ nổ của lôi sắt không phải chuyện đùa.

Chỉ một lát sau, hai binh sĩ từ trong nhà gỗ chạy như bay ra ngoài, chạy được mấy chục bước liền lao đầu vào hố cát, bịt chặt tai, dùng khiên sắt che đầu. Đúng lúc này, chỉ nghe một tiếng nổ kinh thiên động địa, khói đặc bao trùm, căn nhà gỗ bị nổ tan tành, mái nhà, xà ngang cùng những mảnh gỗ lớn nhỏ bay vút lên không trung, cao tận ba trượng, bay xa mấy chục bước rồi ầm ầm rơi xuống đất.

Triệu Trinh dù đã bịt tai vẫn bị vụ nổ mạnh mẽ làm cho kinh hãi, tim đập thình thịch. Tiếng nổ xuyên qua kẽ tay truyền vào tai khiến tai ông ù đi.

Một lúc lâu sau, khói đặc dần tan, chỉ thấy căn nhà gỗ đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn vài cọc gỗ đứng trơ trọi tại chỗ, mặt đất xuất hiện một cái hố sâu một thước, còn căn nhà đá cách đó mười mấy bước cũng ầm ầm đổ sập.

Trên thực tế, sau hai năm các thợ thủ công không ngừng cải tiến, uy lực của lôi sắt do Côn Châu chế tạo đã gấp ba lần lôi sắt ban đầu, đã gần đạt đến uy lực của thuốc nổ. Ba quả lôi sắt Phạm Ninh mang đến lần này chính là loại có uy lực lớn nhất, mỗi quả nặng tới năm mươi cân.

Tất cả những người có mặt đều kinh ngạc đến ngây người. Một lúc lâu sau, Triệu Trinh thở dài: "Nếu khi tác chiến với Tây Hạ mà có thứ vũ khí bùng nổ mạnh mẽ như thế này, e rằng Nguyên Hạo đã sớm phục mình xưng thần rồi!"

"Bệ hạ, tiếp theo có tiếp tục thử nghiệm không?"

Triệu Trinh nhìn trận cọc gỗ phía xa hỏi: "Lôi sắt đối phó với kỵ binh sẽ có hiệu quả gì?"

"Khởi bẩm bệ hạ, chỉ xét từ sức nổ, uy hiếp thực ra không lớn. Một quả lôi sắt nổ, sức nổ tối đa lan tỏa trong ba trượng, gây thương tích cho kỵ binh đông đảo rất ít. Nhưng nếu trong lôi sắt nhồi đầy hàng ngàn chiếc đinh sắt tẩm độc, một khi nổ tung, kỵ binh trong phạm vi hàng trăm bước đều khó lòng thoát khỏi."

Triệu Trinh gật đầu, lại nhìn trận cọc gỗ rồi nói với Phạm Ninh: "Trận cọc gỗ không cần thử nữa, hai quả lôi sắt còn lại dùng hết để nổ tường thành. Trẫm rất muốn xem, chúng rốt cuộc có thể san phẳng đoạn tường thành này hay không?"