Hai năm qua, trong nhà họ Phạm đã xảy ra rất nhiều chuyện. Sự kiện lớn đầu tiên chính là việc Phạm Trọng Yêm qua đời. Từ sau khi đổ bệnh vào mùa đông năm ngoái, sức khỏe ông suy giảm trầm trọng. Triệu Trinh đã phái ngự y đến Bình Giang phủ chạy chữa suốt mấy tháng trời nhưng vẫn không thể cứu vãn, đến tháng năm năm ngoái, ông đã tạ thế tại quê nhà. Hậu sự được tổ chức vô cùng long trọng, Thiên tử Triệu Trinh đích thân đề chữ trên "Bia khen hiền", truy tặng chức Binh bộ Thượng thư, thụy hiệu Văn Chính, truy phong tước Sở Quốc công.

Tiếp đó là việc nàng thiếp của cha là Thái Hương đã hạ sinh một bé trai vào mùa thu năm kia. Ông nội đặt tên cho đứa trẻ là Phạm Minh Hiếu. Chi nhánh này của nhà họ Phạm giờ đã có Minh Nhân, Minh Lễ, cộng thêm con trai của tứ thúc là Phạm Minh Nghĩa, tính ra lễ, nghĩa, nhân, hiếu đều đã đủ cả.

Con trai của Minh Lễ là đứa cháu trai đầu tiên của thế hệ thứ ba nhà họ Phạm. Minh Lễ đặt nhũ danh cho con là Côn Nhi, vì đứa bé sinh ra tại Côn Châu.

Đi được vài chục bước, Phạm Ninh đã đến Kỳ Thạch Quán. So với hai năm trước, Kỳ Thạch Quán không có nhiều thay đổi. Kỳ Thạch Quán không phải là loại cửa hàng tiêu dùng như tửu lâu hay khách điếm, không cần thiết phải mở chi nhánh trong cùng một thành phố. Thông thường, họ chỉ mua mỏ, sau đó mở chi nhánh tại nơi có mỏ khoáng sản. Ngoài cửa hàng chính tại kinh thành, nhà họ Phạm còn mở thêm bốn chi nhánh tại huyện Ngô thuộc Bình Giang phủ, huyện Linh Bích thuộc Túc Châu, huyện Mân thuộc Phúc Châu, và huyện Nam Dương thuộc Đặng Châu, lần lượt chuyên về đá Thái Hồ, đá Linh Bích, đá Thọ Sơn, đá Điền Hoàng và ngọc Nam Dương. Bốn cửa hàng này chủ yếu tập trung vào thu mua, còn việc tiêu thụ chính vẫn tập trung tại kinh thành.

Trải qua tám năm dày công kinh doanh của Phạm Thiết Qua, Thạch Trân Kỳ Thạch Quán đã trở thành thương hiệu lớn nhất kinh thành. Các bậc quyền quý, phú thương, danh nhân nhã sĩ tại kinh thành hễ muốn mua đá quý để thưởng ngoạn, người đầu tiên họ nghĩ đến chính là Thạch Trân Kỳ Thạch Quán.

Phạm Ninh bước vào cửa tiệm, liếc mắt một cái đã nhìn thấy nhị thúc Phạm Thiết Qua đang giới thiệu đá Thọ Sơn cho khách. Phạm Thiết Qua gần như chẳng thay đổi gì so với hai năm trước, vẫn béo tròn như một quả dưa đông.

Cảm nhận được có người vào tiệm, Phạm Thiết Qua theo bản năng liếc nhìn, phát hiện ra đó chính là Phạm Ninh. Ông vừa kinh ngạc vừa vui mừng, vội vàng bảo tiểu nhị tiếp tục tiếp khách, còn mình thì tươi cười hớn hở bước tới: "A Ninh, cháu về từ khi nào vậy?"

"Nhị thúc, cháu vừa mới xuống thuyền."

"Đi! Chúng ta vào trong ngồi."

Phạm Thiết Qua kéo Phạm Ninh đi vào trong. Phạm Ninh nhận ra bên trong lại có thêm mấy tòa viện, diện tích lớn hơn trước rất nhiều, không khỏi sững sờ.

Phạm Thiết Qua đắc ý nói: "Hai căn nhà phía sau đã được mua lại rồi, tổng cộng năm mẫu đất, tốn hết mười hai nghìn quan tiền, hai nghìn bốn trăm quan một mẫu, rẻ chứ!"

Phạm Ninh rất kinh ngạc. Việc mình mua nhà ở ngoại thành giá rẻ thì không nói làm gì, nhưng đây là Đại Tướng Quốc Tự đấy! Địa thế tốt như vậy mà chỉ có hai nghìn bốn trăm quan một mẫu, quả thực quá rẻ.

"Nhị thúc, chuyện này là sao ạ?"

Phạm Thiết Qua cười cười: "Hai hộ dân này là bách tính bình thường, nhà cửa đều là nhà bùn vách cỏ chẳng đáng giá, lại nằm sâu trong ngõ hẻm, ra vào rất bất tiện nên giá không cao. Nhưng chúng ta mua lại thì khác, sau khi phá dỡ xây dựng lại đã thành kho bãi và ký túc xá. Ta và nhị thẩm của cháu đã chuyển tới đây, tối trông coi cửa tiệm cũng tiện."

Vài năm trước, Phạm Thiết Qua dùng số tiền hai đứa con trai kiếm được để mua cho mỗi đứa một căn nhà nhỏ trong nội thành. Năm ngoái, khi Kỳ Thạch Quán chia lợi nhuận lần đầu tiên, tổng lợi nhuận là tám vạn quan, ông nhận được một vạn năm nghìn quan tiền chia thưởng. Nhờ mối quan hệ của Chu Nguyên Phong, ông đã mua một căn nhà rộng năm mẫu ở ngoại thành.

Mặc dù ở kinh thành đã có ba căn nhà, nhưng khoảng cách tới Kỳ Thạch Quán khá xa, đi lại vất vả, nên sau khi mua được nhà dân phía sau Kỳ Thạch Quán, ông liền chuyển hẳn tới đây ở.

Phạm Ninh hơi ngạc nhiên: "Nhị thẩm cũng ở đây sao ạ?"

"Có! Giờ này chắc đang nấu cơm rồi."

Phạm Thiết Qua lại nhìn ra phía sau một cách kỳ lạ: "Hai thằng nhóc thối đó không về cùng cháu à?"

"Minh Lễ tạm thời vẫn ở lại Côn Châu, nó không nỡ rời đi, cần ở lại thêm một thời gian nữa. Còn Minh Nhân thì về cùng cháu, nó đã đi Bình Giang phủ rồi."

"Vậy nó có mang gỗ hổ phách về không?" Phạm Thiết Qua sốt sắng hỏi dồn.

Phạm Ninh thấy nhị thúc dường như không để tâm việc Minh Lễ ở lại Côn Châu, lòng nhẹ nhõm hơn, bèn cười nói: "Nó mang về hai nghìn cây gỗ hổ phách, hai ngày nữa sẽ theo thuyền quan đưa tới. Nhà họ Chu, nhà họ Tào và nhà họ Cao cũng mang về không ít. Hiện tại gỗ hổ phách đang sốt hàng lắm sao ạ?"

Phạm Thiết Qua gật đầu: "Giới quyền quý hào môn bây giờ rất chuộng dùng gỗ hổ phách làm đồ gia dụng. Nếu trong nhà có người già, họ còn dùng gỗ hổ phách để làm quan tài, một bộ ít nhất phải dùng bảy tám cây. Cửa tiệm chúng ta tháng trước đã đứt hàng, đơn đặt hàng lên tới hơn trăm đơn mà không có nguyên liệu, ta sốt ruột như ngồi trên đống lửa vậy."

"Vậy đợi thêm ba bốn ngày nữa là có thôi. Nếu hai nghìn cây không đủ, cháu sẽ điều thêm hai ba nghìn cây từ chỗ nhà họ Chu qua, không thành vấn đề."

"Đương nhiên là càng nhiều càng tốt, cháu lấy được bao nhiêu, ta tiêu thụ bấy nhiêu."

Lúc này, nhị thẩm Dư thị bưng trà đi vào: "A Ninh, hai đứa nhà ta không về cùng cháu sao?"

"Nhị thẩm, Minh Lễ cần thêm một thời gian nữa, còn Minh Nhân thì đã về, đang đi Bình Giang phủ ạ."

Nhị thẩm rõ ràng hỏi rất kỹ, Phạm Ninh lắc đầu: "Nó không quay lại Côn Châu nữa, định đi Tuyền Châu mở thương hành."

"Lại đi Tuyền Châu làm gì?"

Nhị thẩm có chút bất mãn: "Về kinh thành không tốt sao? Cơ hội nhiều hơn chứ."

Phạm Thiết Qua cười nói: "Bà thì biết gì, Tuyền Châu là hải cảng số một của Đại Tống, cơ hội làm ăn cực kỳ nhiều, tiền vào như nước. Ta chẳng đời nào muốn chúng nó về kinh thành, cứ về là lại đi đầu cơ dẫn muối, dẫn trà, cái món đó sẽ hại chết chúng nó đấy."

"Ông già khó tính này thì biết cái gì? Hai đứa con trai đều hai mươi ba tuổi rồi, chúng nó có cần lấy vợ sinh con, nối dõi tông đường cho ông không?"

Phạm Ninh thở dài trong lòng, đành nói: "Nhị thúc, nhị thẩm đừng tranh cãi nữa, có một chuyện lớn cháu phải báo cho hai người biết."

"Chuyện gì?" Phạm Thiết Qua và vợ đồng thanh hỏi.

"Là về chuyện của Minh Lễ..."

Phụ nữ vẫn nhạy cảm hơn, nhị thẩm Dư thị lập tức ngắt lời: "Chẳng lẽ là Minh Lễ giấu chúng ta cưới vợ ở Côn Châu rồi sao?"

Phạm Ninh cười khổ, sao phản ứng của nhị thẩm lại nhanh như vậy, anh vội nói: "Không phải cưới vợ, mà là Minh Lễ nạp một nàng thiếp ở Côn Châu."

Dư thị thở phào nhẹ nhõm, nạp thiếp thì không thành vấn đề, miễn không phải cưới vợ là được. Hai đứa trẻ đó đã hai mươi ba tuổi, bên cạnh chắc chắn không thiếu đàn bà, thà để chúng có một người phụ nữ ổn định còn hơn là ăn chơi lêu lổng bên ngoài.

Phạm Thiết Qua lại nhíu mày: "Hai đứa chúng nó có tư cách nạp thiếp sao?"

"Có chứ ạ! Chúng đều có huân quan Phi Kỵ Úy, do quan phủ Côn Châu khen thưởng vì chúng phát hiện ra mỏ vàng đầu tiên, rồi làm đơn xin triều đình ban cho đấy."

Dư thị sốt ruột: "Ông già chết tiệt này, hỏi mấy chuyện vặt vãnh đó làm gì? A Ninh, gia thế đối phương thế nào?"

"Nhị thẩm, đối phương là con nhà lành, nhưng mà... là nữ tử người Nhật Bản, mới mười bảy tuổi."

Phạm Ninh chưa dám nhắc tới chuyện đứa trẻ, phải đợi họ chấp nhận nàng thiếp người Nhật này đã rồi mới từ từ nói tiếp.

"Nữ tử Nhật Bản!"

Dư thị nhíu mày, trong lòng bà hơi không tình nguyện. Nữ tử ngoại quốc liệu có chung sống hòa thuận được không?

Phạm Ninh vội giải thích: "Đối phương nói tiếng Hán rất giỏi, nhìn qua hoàn toàn không nhận ra là người Nhật Bản. Hơn nữa nàng ấy rất xinh đẹp, hiền thục, thói quen sinh hoạt cũng giống chúng ta. Vả lại, nếu Minh Lễ muốn cưới nữ tử nhập cư ở Côn Châu, theo quy định, nó sẽ không thể quay về Đại Tống được nữa."

Dư thị cười nói: "Ta không phải có thành kiến, chỉ là lo lắng các mặt không quen thôi. Nếu là cô nương giống như A Nhã thì ta rất thích."

Phạm Ninh đảo mắt, chẳng lẽ nhị thẩm đã "chấm" A Nhã rồi sao!

Phạm Ninh cười nói: "Nhị thẩm có lẽ không biết, thực ra A Nhã cũng là một cô nương người Nhật đấy."

Dư thị vô cùng kinh ngạc: "Không thể nào! A Nhã lại là cô nương người Nhật sao? Ta nhìn thế nào cũng không giống!"

"Chẳng phải cháu đã nói với nhị thẩm rồi sao? Vẻ bề ngoài không phân biệt được đâu. Cô nương người Nhật mà Minh Lễ cưới ngôn ngữ thông suốt, thói quen sinh hoạt cũng giống hệt, lại còn hiền thục nhu thuận, còn có thể sinh con trai, chẳng phải là một người vợ rất tốt sao?"

"Đợi đã!"

Phạm Thiết Qua vô cùng tinh ý, lập tức nghe ra ẩn ý trong lời nói của Phạm Ninh, ông truy hỏi: "Cái gì mà còn có thể sinh con trai, chẳng lẽ..."

Dư thị cũng phản ứng lại, ánh mắt rực lửa nhìn chằm chằm vào Phạm Ninh: "A Ninh, ý cháu là sao?"

Phạm Ninh bị ánh mắt sắc bén của hai ông bà nhìn đến hoảng sợ, cười gượng nói: "Cháu đang định nói đây, chúc mừng hai bác, đã có cháu đích tôn!"

"Cái gì!"

Hai người đồng thanh hét lên, nhưng giọng điệu lại hoàn toàn khác biệt. Phạm Thiết Qua thì giận dữ không thôi, còn Dư thị lại vừa kinh ngạc vừa vui mừng.

Phạm Ninh bất lực nói: "Nhị thúc, cả hai mẹ con cháu đều đưa về rồi, đang ở cùng với Chu Bội đây! Hai bác có muốn gặp một chút không?"

"Không gặp!"

Phạm Thiết Qua từ chối thẳng thừng, Dư thị lại nhảy dựng lên mắng: "Ông già chết tiệt, chúng ta có cháu rồi, ông còn bày đặt cái vẻ gì nữa? Đó chẳng phải con của con trai ông sao? Ông không nhận thì để tôi nhận."

Phạm Thiết Qua hiểu rõ, chắc chắn là sinh con trai trước rồi mới nạp thiếp, điều này làm ông nhớ lại thời trẻ của chính mình. Chuyện này lại xảy ra trên người con trai, bảo sao ông không cáu tiết cho được.

Dư thị thì không quan tâm, bà mong cháu nội đã bao nhiêu năm nay, cuối cùng cũng chờ được. Chỉ cần là dòng giống con trai mình, còn việc đối phương có phải là người Nhật Bản hay không, bà chẳng hề bận tâm.

Bà sốt sắng, kéo Phạm Ninh nói: "A Ninh, mau đưa nhị thẩm đi xem cháu nội."

Phạm Ninh hơi khó xử nhìn nhị thúc, Dư thị dựng mày, lườm chồng mắng: "Ông già chết tiệt, ông có đi xem cháu hay không?"

Phạm Thiết Qua hừ một tiếng: "Đi thì đi, nói trước là nếu trông không giống người nhà họ Phạm chúng ta, ta không nhận thằng cháu này đâu."

Dư thị khinh bỉ bĩu môi: "Nếu cháu nội mà giống cái mặt bánh trôi của ông, tôi cũng chẳng thèm nhận."

Hai ông bà vừa cãi nhau vừa đi theo Phạm Ninh ra ngoài.