Tại tửu lâu Thanh Phong bên ngoài Thượng Đông Môn, Vương An Thạch đã đến từ trước một lát.

Ông ngồi bên cửa sổ ở tầng hai, rượu và thức ăn đã gọi nhưng chưa được dọn lên, cũng không có ai đến quấy rầy ông. Dẫu rằng ông đã dâng "Vạn Ngôn Thư", nhưng lại chẳng tạo nên chút gợn sóng nào trong triều đình, tựa như tảng đá lớn mang tên "Vạn Ngôn Thư" kia chỉ lướt nhẹ trên mặt hồ chứ không hề nện xuống đáy nước.

Tâm trạng Vương An Thạch không được tốt cho lắm, nói chính xác hơn là ông đang lo âu. Ông lo cho tiền đồ vận mệnh của Đại Tống, nếu Đại Tống không triệt để cải cách, e rằng cuối cùng sẽ hoàn toàn sụp đổ.

Đúng lúc này, một bóng người cao lớn xuất hiện bên cạnh, rồi ngồi xuống đối diện ông.

"Để huynh đợi lâu rồi!" Người tới chính là Phạm Ninh.

"Không đâu, ta cũng vừa mới tới thôi."

Vương An Thạch vẫy tay ra hiệu cho tửu bảo mang rượu và thức ăn lên.

"Rượu nhà này rất khá, ta khá thích món Thanh Phong Thiêu, còn đệ thì sao?"

"Ta thế nào cũng được, cứ dùng Thanh Phong Thiêu đi!"

Tửu bảo mang rượu lên, Phạm Ninh giành lấy bình rượu rót cho Vương An Thạch, lại cười hỏi: "Nhìn huynh có vẻ ưu tư, vẫn còn phiền lòng vì Vạn Ngôn Thư sao?"

Vương An Thạch thở dài: "Thành hay bại thì cũng nên có một câu trả lời chứ!"

"Trước tiên hãy uống rượu đã! Uống xong có lẽ ta sẽ cho huynh một lời khuyên."

"Lời khuyên?"

Vương An Thạch nhìn Phạm Ninh đầy nghi hoặc, rồi gật đầu nâng chén nói: "Được! Chúng ta cùng cạn chén rượu này vì chức vị mới của nhau!"

"Cạn!"

Hai người uống cạn chén rượu, Vương An Thạch giành lấy bình rượu rót cho Phạm Ninh, cười nói: "Nói đi! Đệ có lời khuyên gì hay?"

Phạm Ninh thản nhiên đáp: "Cũng chẳng phải lời khuyên gì hay ho, ta chỉ khuyên huynh hãy đợi thêm vài năm nữa."

"Ý đệ là... thời cơ biến pháp hiện nay không đúng?"

Phạm Ninh nâng chén rượu cười nói: "Cũng không phải vấn đề thời cơ không đúng, mà là mấy năm nay biến pháp căn bản sẽ không thể thực hiện được."

"Lý do?" Vương An Thạch nói chuyện vô cùng ngắn gọn, dứt khoát.

Thực ra Phạm Ninh không trách Vương An Thạch, vì Vương An Thạch không thể nào biết được Triệu Trinh chỉ còn sống được năm năm nữa. Tất nhiên, có lẽ vì sự xuất hiện của chính mình mà tuổi thọ của Triệu Trinh sẽ tăng thêm đôi chút.

Liệu có thế không? Phạm Ninh cho rằng khả năng đó không lớn. Lần trước diện kiến Thiên tử, ông đã nhận thấy dấu hiệu sinh mệnh của Triệu Trinh bắt đầu suy kiệt.

Ông thậm chí nghi ngờ tuổi thọ của Triệu Trinh sẽ kết thúc sớm hơn, bởi vì Trương Quý phi, ông đã tiêu hao quá nhiều tinh khí thần trên người nàng ta.

Trong lịch sử, "Vạn Ngôn Thư" của Vương An Thạch giống như đá ném xuống biển, im hơi lặng tiếng, căn bản không được Triệu Trinh coi trọng. Mặc dù phía chính quyền cũng đưa ra vài giải thích cụ thể.

Ví dụ như Triệu Trinh lo ngại về nhóm lợi ích cũ, nhưng Phạm Ninh tin rằng, việc Triệu Trinh không còn sức lực để giày vò cải cách cũng là một nguyên nhân quan trọng.

Thứ hai là tài phú mang lại từ việc kinh lược hải ngoại cũng đã làm giảm bớt mâu thuẫn giai cấp ở một mức độ nhất định. Chẳng hạn như khủng hoảng tài chính của triều đình tạm thời được giải quyết, triều đình có tài lực để cân nhắc việc cứu tế và an trí lưu dân.

Nhưng lý do này Phạm Ninh không muốn bàn luận với Vương An Thạch, ông tin rằng chính Vương An Thạch sẽ tự mình nhìn thấy tất cả những điều đó.

Trầm ngâm một lát, Phạm Ninh nói: "Lý do thực ra rất đơn giản, quan gia e rằng không còn đủ sức lực để giày vò biến pháp của huynh nữa đâu."

Biểu cảm Vương An Thạch khựng lại, nghi hoặc hỏi: "Ý đệ là sao?"

"Sáng nay chắc huynh có tham gia triều hội chứ! Huynh không thấy hai năm nay quan gia đã trở nên già yếu lắm rồi sao?"

Phạm Ninh cũng chỉ nói bừa, trên đại điện ai mà nhìn rõ được dung mạo Thiên tử, nhưng Vương An Thạch cũng không để tâm đến vấn đề này, ông quan tâm hơn đến câu nói phía sau của Phạm Ninh.

Quan gia trở nên già yếu, câu nói này ẩn ý rằng thời gian của quan gia không còn nhiều nữa.

"Là thật sao?"

Phạm Ninh gật đầu: "Hai hôm trước quan gia triệu kiến ta ở Ngự thư phòng, ta có thể cảm nhận được sự mệt mỏi và già nua của ngài."

Vương An Thạch im lặng, cuối cùng ông cũng hiểu tại sao quan gia không có hứng thú với kế hoạch biến pháp của mình, thật sự là không còn sức để giày vò nữa.

Trong chốc lát, ông bỗng thấy mệt mỏi, hứng thú tan biến sạch, giống như một trận sương giá đột ngột ập xuống luống rau, Vương An Thạch hoàn toàn héo rũ.

Phạm Ninh nhìn ra tâm trạng sa sút của Vương An Thạch, liền cười an ủi: "Tâm thái này của huynh không phải là tâm thái của một người biến pháp. Chỉ một chút đả kích nhỏ đã mất đi niềm tin, vậy thì ta chỉ thấy may mắn thay cho huynh thôi."

"May mắn vì điều gì?" Vương An Thạch khó hiểu hỏi.

"May mắn vì huynh vẫn chưa bắt đầu biến pháp, nếu không, ta không biết huynh lấy gì để chịu đựng áp lực từ những kẻ phản đối?" Nói đến cuối, ánh mắt Phạm Ninh trở nên lạnh lùng.

Trong mắt Vương An Thạch lộ ra tia hổ thẹn, ông từ từ thẳng lưng, lắc đầu nói: "Ta không phải không chịu đựng nổi, chỉ là có chút thất vọng mà thôi. Nhưng ta có thể chờ đợi."

"Thế mới đúng, đến! Chúng ta cạn thêm một chén nữa."

Buổi trưa, Phạm Ninh vừa về đến quan phòng, Lý Duy Trăn đã đặt một túi hồ sơ lên bàn của ông.

"Đây là toàn bộ tài liệu về vụ việc của Âu Dương Tu. Một khi Tri viện phê chuẩn, chúng ta sẽ lập án để điều tra."

Lý Duy Trăn lại đặt thêm một bản lập án điều tra khác trước mặt Phạm Ninh.

Phạm Ninh gật đầu: "Để ta xem vụ án này trước."

Lý Duy Trăn lui xuống, Phạm Ninh mở túi hồ sơ ra, bên trong có không ít tài liệu về Âu Dương Tu, nhưng phần lớn đều không liên quan đến vụ án.

Phạm Ninh nhanh chóng tìm thấy bản thượng thư của Âu Dương Thiến. Nội dung chủ yếu là trình bày việc cha nàng là Âu Dương Tu và chị dâu Ngô Xuân Yến không hề có mối quan hệ bất chính nào, những lời đồn thổi bắt bóng bắt gió kia hoàn toàn là vu cáo.

Bản thượng thư của Âu Dương Thiến không có sức thuyết phục, Phạm Ninh đặt sang một bên. Ông lại cầm lên một bản ghi chép, được kẹp cùng với bản thượng thư gửi đến Gián viện.

Nội dung ghi chép là về mâu thuẫn giữa Âu Dương Tu và em vợ Tiết Tông Nho. Người vợ thứ ba của Âu Dương Tu là Tiết thị, con gái của Tư chính điện đại học sĩ Tiết Khuê.

Tiết Tông Nho chính là anh em ruột của Tiết thị, hiện đang giữ chức Điện trung ngự sử tại Ngự sử đài.

Tiết Tông Nho ngay từ đầu đã phản đối chị mình gả cho Âu Dương Tu, từng mượn rượu làm càn, đại náo hôn đường, bị cha ra lệnh đánh năm mươi gậy.

Nhưng đó đều là việc nhà, không quan trọng. Thế nhưng Phạm Ninh nhìn thấy điều tiếp theo: hai năm trước Tiết Tông Nho được Trương Nghiêu Tá tiến cử vào Ngự sử đài.

Đây mới là mấu chốt, chứng tỏ Tiết Tông Nho là người của Trương Nghiêu Tá.

Phạm Ninh chú ý tới, tháng chín năm ngoái Tiết Tông Nho từng đàn hặc Âu Dương Tu ra vào giáo phường, phóng túng buông thả, làm mất thể thống, có vẻ như bản đàn hặc này không có tác dụng.

Ngoài ra, vào tháng năm năm ngoái, Tiết Tông Nho lại đàn hặc Âu Dương Tu cậy quyền mưu lợi, tiết lộ đề thi khoa cử, nhưng bản đàn hặc này bị bác bỏ thẳng thừng. Đề thi khoa cử đến trước giờ thi nửa canh giờ mới mở niêm phong, làm sao mà tiết lộ? Rõ ràng Tiết Tông Nho không hiểu quy tắc trường thi.

Phạm Ninh chắp tay sau lưng đi vài bước, liền đi sang quan phòng bên cạnh của Lý Duy Trăn. Quan phòng của Lý Duy Trăn nhỏ hơn nhiều, nhưng tủ kệ rất nhiều, trông có vẻ chật chội.

Lý Duy Trăn đang phê duyệt văn thư, thấy Phạm Ninh vào, vội vàng đứng dậy.

Phạm Ninh xua tay cười nói: "Thực ra ta chỉ đến hỏi một chút, những bản thượng thư tố cáo quan lại có được lưu hồ sơ không?"

Lý Duy Trăn gật đầu nói: "Lưu hồ sơ chắc chắn là có, nhưng vì số lượng quá lớn nên chúng ta thường chỉ lưu trữ văn bản trong năm năm, những văn bản cũ hơn đều sẽ tiêu hủy."

"Nếu ta muốn tìm bản thượng thư tố cáo một người nào đó, có thể tìm thấy không?"

"Tìm thì vẫn tìm được, nhưng cần nhân lực và thời gian. Không biết Tri viện muốn tìm bản tố cáo của ai?"

"Ta muốn tìm tất cả các bản thượng thư của Tiết Tông Nho, có tìm được không?"

Lý Duy Trăn suy nghĩ một chút rồi nói: "Việc này e là không khả thi. Gián viện chỉ ghi chép người bị tố cáo, còn về người tố cáo là ai thì Gián viện thường không ghi lại, đây là quy tắc."

Phạm Ninh cười: "Vậy thì ngược lại, giúp ta tìm tất cả những bản thượng thư tố cáo Âu Dương Tu."

Lý Duy Trăn sắp xếp nhân thủ đi làm, Phạm Ninh lại trở về quan phòng của mình, ngồi xuống ghế. Ông cầm lên một bản văn thư, đây là bản sao vụ Tiết Tông Nho tố cáo Âu Dương Tu loạn luân với con dâu.

Thực ra Tiết Tông Nho không hề có chứng cứ, chỉ dùng một bài diễm từ để suy diễn. Kiểu tố cáo vô căn cứ này lại gây ra sóng gió lớn, rõ ràng là có người đứng sau thúc đẩy.

Phạm Ninh lại đọc lại bài diễm từ đó một lần nữa.

"Liễu ngoại khinh lôi trì thượng vũ, vũ thanh trích toái hà thanh. Tiểu lâu tây giác đoạn hồng minh. Lan can ỷ xứ, đãi đắc nguyệt hoa sinh. Yến tử phi lai khuy họa đống, ngọc câu thùy hạ liêm tinh. Lương ba bất động điệp văn bình. Thủy tinh song chẩm, bàng hữu đọa xoa hoành."

Phạm Ninh nhíu mày, ông bỗng phát hiện ra một điểm nghi vấn: Trong nhà Âu Dương Tu làm gì có tiểu lâu? Ông đã từng đến đó vài lần, chưa bao giờ thấy nhà Âu Dương Tu có lầu.

Trước kia ở nhà thuê thì hình như có vài tiểu lâu, nhưng vấn đề là mười năm trước Âu Dương Tu đã chuyển nhà rồi, còn con dâu Ngô Xuân Yến gả vào phủ Âu Dương Tu là chuyện của ba năm trước.

Phạm Ninh nhạy bén nhận ra, nếu bài từ này thực sự miêu tả chuyện tư tình, thì nữ chính rất có khả năng là cháu gái Tiểu Trương thị, chứ không phải con dâu Ngô Xuân Yến.