Ba ngày sau, con tàu lớn dần tiến vào góc tây bắc của Côn Châu. Phạm Ninh đứng bên mạn tàu, lặng lẽ dõi mắt nhìn mặt biển xanh thẳm tĩnh lặng, từng đàn hải âu bay lượn trên đỉnh đầu, tựa như vô số bông tuyết đang nhảy múa trên mặt nước.
“A Ninh, đang nghĩ gì thế?” Chu Nguyên Phong từ phía sau bước tới.
Phạm Ninh mỉm cười: “Hai ngày nay con vẫn luôn suy nghĩ về bước phát triển tiếp theo của Côn Châu.”
“Con muốn biến Côn Châu hoàn toàn trở thành một châu của Đại Tống sao?”
“Cũng không hẳn vậy. Thực ra, con muốn biến Côn Châu thành một khuôn mẫu. Sau này Đại Tống phát triển ra hải ngoại, có thể tham chiếu kinh nghiệm phát triển của Côn Châu, điều đó sẽ giúp nâng cao đáng kể khả năng thành công trong công cuộc khai phá hải ngoại.”
Chu Nguyên Phong hơi nhíu mày, khó hiểu hỏi: “Côn Châu là nơi tương đối lạnh giá, thích hợp nuôi ngựa, cũng có thể trồng lúa mì. Nhưng ví dụ như Đại Tống thiết lập các châu hải ngoại ở Nam Dương, nơi đó lại là vùng nhiệt đới, kinh nghiệm của Côn Châu sao có thể áp dụng máy móc như vậy được?”
Phạm Ninh khẽ cười: “Cái gọi là kinh nghiệm không nằm ở việc cụ thể làm chuyện gì, mà là làm như thế nào, chiêu mộ lao công ra sao, khai thác tài nguyên thế nào, quản lý bách tính, xây dựng thành trì, bến cảng ra sao... Có được năng lực này, dù ở đâu cũng có thể thuận lợi xây dựng căn cơ.”
Chu Nguyên Phong cười gật đầu: “Thì ra là vậy, nói như thế thì ta hiểu rồi. Năng lực khai phá này quả thực rất quan trọng.” Nghĩ ngợi một chút, ông lại nói: “Ta thấy con rất coi trọng việc khai thác tài nguyên.”
Phạm Ninh thản nhiên nói: “Con và Vương An Thạch quan hệ rất tốt, nhưng lần này con thành hôn, ông ấy ở kinh thành, con đã gửi thiệp cưới nhưng ông ấy lại không đến dự. Tam gia gia có nghĩ ra nguyên nhân là gì không?”
Chu Nguyên Phong lắc đầu, Phạm Ninh bấy giờ mới nói: “Vương An Thạch là người cải cách kiên định, còn con là người ôn hòa. Hai người chúng con có thể nói là đồng sàng dị mộng, cũng có thể nói là cùng đường mà khác lối. Con không chủ trương động chạm đến lợi ích của kẻ nắm quyền, mà chủ trương làm cho chiếc bánh lớn lên, sau đó khi phân chia bánh mới, chia cho bách tính nhiều hơn một chút. Như vậy có thể "nhuận vật tế vô thanh" (mưa thấm nhuần vạn vật một cách lặng lẽ) trong cải cách, cuối cùng đi đến thành công. Nhưng bột mì để làm bánh lấy từ đâu? Đó chính là tìm kiếm tài nguyên từ hải ngoại: vàng, bạc, khoáng sản, gỗ, lương thực, gia súc, châu báu, vân vân.”
Chu Nguyên Phong thở dài: “Đây là ước mơ của con, ta cũng hy vọng một ngày nào đó nó sẽ đi đến thành công!”
Buổi chiều, tàu cập bến Bạch Long Xuyên. Vùng đồng hoang vốn tiêu điều nay đã trở nên náo nhiệt, có thể thấy từng chiếc lều trại xuất hiện ở phía xa.
Bạch Long Xuyên là nơi có Kim Điền (ruộng vàng) lớn nhất được phát hiện tại Côn Châu hiện nay. Côn Châu cho phép năm hộ tư nhân khai thác vàng tập trung tại đây, bao gồm năm đại gia tộc: Chu thị, Tào thị, Cao thị, Dương thị, Bàng thị. Mỗi nhà đều giành được quyền khai thác một đoạn sông dài khoảng ba mươi dặm. Cộng thêm việc triều đình gia hạn thuế khai thác vàng tư nhân ở Côn Châu thêm một năm, nên nắm bắt cơ hội của năm đầu tiên đã trở thành nhiệm vụ cấp bách nhất của năm đại gia tộc.
Anh em Minh Nhân và Minh Lễ đương nhiên cũng khai thác vàng ở đây, chỉ là họ được chia mười dặm từ đoạn sông của nhà họ Chu, thời hạn là ba năm. Hai năm nữa, hai anh em sẽ kết thúc việc khai thác vàng ở Côn Châu để bắt đầu sự nghiệp mới.
Tại đây có một đoạn cảng tự nhiên tốt dài hơn mười dặm, cách Bạch Long Xuyên khoảng hai mươi dặm. Con tàu lớn cập bến tại cảng tự nhiên này, mọi người xuống tàu, ngựa cũng được dắt từ khoang dưới lên.
Phạm Ninh chỉ vào đoạn cảng tốt này cười nói với Chu Nguyên Phong: “Đây chính là khu đất dự phòng của Tấn huyện. Năm nay con dự định trước tiên phát triển một thị trấn nhỏ ở đây, đợi triều đình phê chuẩn rồi sẽ trực tiếp xây thành lũy.”
“Phát triển thị trấn, bách tính lấy gì để mưu sinh?”
“Bước đầu cân nhắc đến nghề chăn nuôi và khai thác gỗ!” Phạm Ninh cười nói: “Đối diện eo biển chính là Kình Châu, cách đây khoảng năm mươi dặm, có thể để họ sang Kình Châu chăn thả, đốn gỗ, quan phủ Côn Châu mỗi tháng sẽ trợ cấp lương thực, cá thịt cho họ.”
“Thế còn đất đai?” Chu Nguyên Phong nghi ngờ: “Bách tính Đường huyện và Hán huyện đều có đất, bách tính Tấn huyện không có, họ có chấp nhận không?”
“Đất đai tất nhiên sẽ có, đây là điều triều đình hứa hẹn, nhưng không nhất thiết phải dùng để trồng lương thực, trồng chút dưa quả rau xanh đều được. Nơi này ánh nắng đầy đủ, nguồn nước dồi dào, trồng dưa quả chắc là rất tốt!”
Đang nói chuyện, Kiếm Mai Tử cưỡi ngựa tới nói với Phạm Ninh: “Tiểu phu nhân muốn cùng cô mẫu quay lại tàu lớn, lang quân muốn đi thị sát mỏ thì cứ tự đi, tiểu phu nhân nói nàng không đi cùng nữa.”
“Được thôi! Ta và lão gia tử hai ba canh giờ nữa sẽ về.”
Phạm Ninh và Chu Nguyên Phong thúc ngựa chạy về phía Bạch Long Xuyên cách đó hai mươi dặm.
Kể từ khi mở cửa thuê lao công mười ngày trước, năm đại gia tộc lần lượt nộp đơn lên nha môn châu. Phạm Ninh phê chuẩn ngay trong ngày, mỗi nhà chiêu mộ số lượng tối đa là hai trăm người. Mấy ngày nay đã bắt đầu khai thác khẩn trương. Ngoài những người trong tộc trấn giữ Kim Điền, mỗi gia tộc còn phái hơn mười tâm phúc đến hỗ trợ quản lý như nấu cơm, thu mua, giám sát lao công... Hơn nữa, các gia tộc cũng đã ký thỏa thuận an ninh với Phủ Kinh Lược hải ngoại, quân doanh sẽ phái một số binh sĩ đến duy trì trật tự.
Nếu không có chuyện gì xảy ra, quan phủ thường sẽ không can thiệp vào việc khai thác vàng tư nhân. Hôm nay Phạm Ninh đến Bạch Long Xuyên cũng không phải với tư cách quan chức đi thị sát, mà là đi cùng Chu Nguyên Phong xem xét tình hình khai thác của nhà họ Chu.
Phạm Ninh khá thận trọng, không đến các gia tộc khác mà đi thẳng đến thượng nguồn. Ba mươi dặm thượng nguồn là khu mỏ của nhà họ Chu, cũng là khu vực có hàm lượng vàng cao nhất. Từ xa đã thấy nơi đây dựng hàng trăm chiếc lều lớn, hơn hai mươi chiếc là kho hàng, bên trong chất đầy lương thực vật tư. Trên bãi trống dựng vài chiếc bếp lớn, năm đầu bếp đang bận rộn nấu ăn. Đây là doanh trại của bốn trăm người, chỉ riêng việc ăn uống đã là một công trình trọng đại, cần năm đầu bếp dốc toàn lực mỗi ngày mới hoàn thành được.
“Tam lão gia!”
Bếp trưởng đang hấp cơm chợt nhìn thấy Chu Nguyên Phong và Phạm Ninh cưỡi ngựa chạy tới, ông ta vừa kinh ngạc vừa vui mừng, vội vàng tiến lên đón: “Tam lão gia, lang quân, sao hai người lại tới đây?”
“Ta đến đây xem mọi người một chút!” Chu Nguyên Phong cười híp mắt hỏi: “A Nguyên, ở đây còn quen chứ?”
“Vẫn ổn ạ, tuy hơi buồn tẻ một chút nhưng vẫn chịu đựng được.”
“Cố gắng làm tốt hai năm, nhà họ Chu sẽ không bạc đãi ngươi. Trở về ngươi có thể mua một tòa trạch viện tốt ở Trường Châu huyện, vợ con cũng có nhà riêng rồi.”
Hơn hai mươi tùy tùng này đều là gia bộc trong nhà cũ của họ Chu, ba người đứng đầu mỗi tháng được năm mươi quan tiền, những người khác mỗi tháng ba mươi quan tiền. Làm hai năm ở Côn Châu trở về, mỗi người đều có thể tích góp được một khoản tiền, đây cũng là động lực để họ kiên trì.
“Lão gia, con sẽ cố gắng kiên trì ạ.”
Chu Nguyên Phong gật đầu: “Hai anh em kia, còn Chu Thịnh đâu?”
“Hai vị tiểu ca đang ở phía trước, nhị nha nội thì phải đi thêm mười dặm nữa mới gặp được ạ.”
“Ngươi cứ bận việc đi, chúng ta qua đó xem.”
Chu Nguyên Phong và Phạm Ninh thúc ngựa đi về phía bắc, đi được khoảng hai dặm thì thấy một nhóm lớn lao công người Nhật đang đãi vàng dưới nước. Họ dùng gàu gỗ múc bùn cát dưới lòng sông lên, rồi dùng sàng nhỏ đãi trong nước. Về cơ bản mỗi lần đãi đều có thể tìm thấy vài hạt cát vàng. Thực ra làm vậy lãng phí khá nghiêm trọng, nhưng Minh Nhân và Minh Lễ chỉ muốn làm thêm hai năm nữa, nên đã áp dụng cách khai thác thô sơ.
Minh Nhân và Minh Lễ giống như giám sát, đi lại tuần tra hơn một trăm lao công đãi cát. Thực tế họ cũng có vài giám sát viên do nhà họ Chu phái tới. Lần này nhà họ Chu theo Chu Thịnh đến hơn ba mươi người, không chỉ vì nhu cầu đãi vàng của nhà họ Chu mà một phần cũng để hỗ trợ cho Minh Nhân và Minh Lễ.
“Minh Nhân!”
Chu Nguyên Phong vẫy tay hét lớn. Mắt Minh Nhân sáng lên, chạy lon ton tới: “Lão gia tử, sao người lại tới đây?”
“Xem ngươi nói kìa, chẳng lẽ ta không thể đến Côn Châu sao?”
“Con không có ý đó, con chỉ là thấy người ở Côn Châu, thực sự có cảm giác như đột nhiên nhìn thấy mùa xuân, mọi thứ đều trở nên tươi đẹp.” Minh Nhân cười hì hì, dẻo miệng nói.
“Xem cái miệng ngươi này, hôm nay không biết đã ăn bao nhiêu cân dầu đậu rồi. Thôi, lười chấp ngươi, ta đi xem Chu Thịnh!”
Chu Nguyên Phong thúc ngựa đi về phía bắc. Phạm Ninh lại xuống ngựa, đưa ngựa cho một giám sát viên, hỏi Minh Nhân: “Tình hình khai thác mấy tháng nay thế nào?”
Minh Nhân lắc đầu: “Rõ ràng không bằng năm ngoái. Năm ngoái và đầu năm nay hàm lượng cát vàng rất cao, từ tháng tư đến giờ gần như giảm đi một nửa.”
“Đã tìm ra nguyên nhân chưa?”
“Nguyên nhân thực ra con và Minh Lễ đều biết. Chính là vì Minh Lễ ở đây một mình, có chút không quản lý nổi đám người Côn tộc kia. Họ nhặt được hai hạt cát vàng thì lén tham ô một hạt. Có lúc Minh Lễ nhìn thấy cũng không dám đắc tội quá mức, đám người này rất hung hãn, chọc vào chúng sợ sẽ xảy ra chuyện, Minh Lễ cũng chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt.”
“Người Côn tộc cũng tham cát vàng sao?” Phạm Ninh ngạc nhiên.
“Sao lại không tham?” Minh Nhân phẫn nộ nói: “Ban đầu còn khá thành thật, nhưng sau một mùa đông quay lại, từng đứa trở nên gian xảo. Ít nhất chúng đều biết cầm cát vàng có thể đi uống rượu, mua đồ, chơi gái, thứ tốt như thế chúng sao bỏ qua được?”
“Thế còn đám lao công người Nhật này thì sao?” Phạm Ninh nhìn hai trăm lao công đang bận rộn, hỏi: “Ngươi phòng ngừa họ ăn trộm vàng thế nào?”
“Con giữ lại tiền công của họ, nói rõ lời khó nghe trước rồi: thành thật làm một năm, nếu không trộm cát vàng, con thưởng mỗi người một lượng vàng. Mỗi ngày tan làm đều khám người. Nếu trộm một hạt cát vàng, không những phần thưởng một lượng vàng không có, mà tiền công cũng mất hết. Họ đều không ngốc, tối đa chỉ dám trộm nửa lượng vàng, trộm nhiều sẽ bị phát hiện, vậy thì mất nhiều hơn được, nên cứ thà thành thật làm việc còn hơn.”
Phạm Ninh đi tới bờ sông, nhìn lao công đào cát, chân mày dần nhíu lại.
“A Ninh thấy có chỗ nào không ổn sao?”
“Các người đào cát như vậy không thấy hơi lãng phí sao?”
“Không còn cách nào khác, chúng con chỉ làm hai năm, đoạn sông dài như vậy, đành phải thô sơ một chút.”
“Ta không nói các người lãng phí cát sông, mà là các người lãng phí nhân lực. Dùng một trăm người để đào cát, có cần thiết không?”
“Vậy con có cách gì?”
Phạm Ninh nghĩ đến cách đãi vàng đời sau, nói với hắn: “Con nhìn xem, nước sông này không chảy xiết, lưu lượng cũng không quá lớn. Các người có thể đào một con kênh dẫn nước bên cạnh, ví dụ khoảng trăm trượng, để nước sông rẽ một vòng rồi mới chảy vào sông chính. Hai đầu dùng túi bùn chặn lại, tát cạn nước sông, như vậy không cần phải đào cát lên nữa, trực tiếp đãi vàng ngay trong lòng sông, đây chẳng phải là cách hay sao?”
Minh Nhân suy nghĩ một chút, cách này quả thực rất hay, gọi là "mài dao không lầm việc đốn củi", sao mình lại không nghĩ ra nhỉ? Hắn vội vàng hét lớn: “Lão nhị, đệ qua đây!”
