Cơn gió lạnh buốt của buổi sớm mai thổi dọc theo dòng sông khiến Trương Tiểu Cường bừng tỉnh. Gió đông mang theo bầu không khí trong lành, không còn mùi tử khí nồng nặc vốn hiện hữu khắp nơi trong thành phố. Viên kết tinh từ con mèo biến dị vẫn không ngừng truyền hơi ấm sang người anh. Cảm giác ấm áp dễ chịu khiến Trương Tiểu Cường chẳng muốn mở mắt, anh lặng lẽ tận hưởng khoảnh khắc an yên hiếm hoi này.
Một luồng hơi thở ấm nóng phả thẳng vào mặt, anh giật mình mở mắt, hai cái đầu chó khổng lồ đang sừng sững ngay trước mặt. Hơi thở hổn hển hóa thành làn sương trắng trong tiết trời đông giá, phả vào mặt anh. Trương Tiểu Cường căng cứng toàn thân, không dám cử động lấy một li.
Hai con chó lớn này chính là cặp chó đỏ Liên Xô đã xuất hiện gần nhà anh mấy ngày trước. Hiện tại chúng càng thêm bệ vệ, con lớn hơn cao đến 180 phân từ đầu đến chân, con nhỏ hơn cũng phải ngoài 170 phân.
Trương Tiểu Cường nằm im như tượng trong hố cát, mặc cho hai con chó lớn hít hà khắp người mình. Trước đây con mèo biến dị đã khiến anh khốn đốn đủ đường, giờ lại là hai con chó còn mạnh mẽ hơn thế. Trương Tiểu Cường đắng lòng nghĩ: "Hôm nay chắc mình tiêu đời rồi, nhìn cảnh bị chó ăn thịt thế này, cách chết này cũng khá là sáng tạo đấy." Anh thầm nghĩ linh tinh, đôi mắt đảo liên hồi lén lút quan sát hai con chó trước mặt.
Bốn chân chúng to khỏe, thon dài, móng vuốt cắm xuống đất còn rộng hơn cả bàn tay anh, lồng ngực nở nang, eo thon gọn. Con lớn hơn có một vệt lông trắng dài trên trán, con nhỏ hơn thì có chỏm lông đỏ ở chóp đuôi.
Trương Tiểu Cường đang chờ chúng lao vào xé xác mình, nhưng chúng lại tỏ ra mất hứng thú. Chúng dùng mõm gắp chiếc ba lô của anh ra khỏi hố cát, cào bới trên nền đất một lúc rồi "ư ử" gầm gừ với anh. "Chẳng lẽ là...?" Trương Tiểu Cường không kịp nghĩ nhiều, vội mở khóa ba lô, lấy ra một túi nhựa.
Con chó có chỏm lông đỏ ở đuôi ngậm lấy túi nhựa từ tay anh, dùng móng vuốt xé toạc ra rồi bắt đầu ngấu nghiến đống thịt chín và xúc xích bên trong. Chẳng mấy chốc, cả hai đã chén sạch sành sanh.
Trương Tiểu Cường đau xót trong lòng: "Đó là bảy tám cân thịt chín với hơn chục cái xúc xích đấy! Chẳng còn lại mẩu nào." Sau khi ăn xong, con chó đuôi đỏ nhảy cẫng lên quấn quýt quanh con chó lớn hơn, còn con lớn vẫn tiếp tục hít hà anh.
"Chẳng lẽ nó vẫn chưa no?" Trương Tiểu Cường tuyệt vọng.
Con chó lớn hít hà nơi ngực Trương Tiểu Cường nhưng không có hành động gì thêm, khiến anh chẳng biết làm sao. "Tao không có sữa đâu!!" Trương Tiểu Cường mếu máo nói với con chó.
Con chó vẫn tiếp tục hít hà, bỗng trong đầu Trương Tiểu Cường lóe lên một ý nghĩ, anh lấy viên kết tinh của mèo từ trong ngực ra đưa về phía nó: "Hay là con chó này muốn thứ này?"
Con chó ngửi viên kết tinh hai cái, lùi lại hai bước rồi khịt mũi. Nó không quan tâm đến viên đá nữa, dẫn theo con chó nhỏ hơn đi về phía bờ sông, vừa chạy vừa đùa giỡn với nhau.
"Phù..." Trương Tiểu Cường thở phào nhẹ nhõm.
Nhìn hai con chó đang uống nước và nô đùa bên bờ sông, Trương Tiểu Cường cảm thán: "Chó đúng là hơn hẳn mèo, bảo sao người ta nói nuôi mèo không bằng nuôi chó."
Anh ăn tạm chút đồ, khoác ba lô lên vai rồi tiếp tục hành trình của mình.
Trương Tiểu Cường đi trên đường, hai con chó cứ lững thững theo sau một khoảng xa. Anh dừng lại, chúng cũng không tiến lại gần. Trương Tiểu Cường chợt nhớ ra đôi mắt của con mèo biến dị kia đỏ ngầu, còn mắt của hai con chó này lại trong veo. "Chẳng lẽ con mèo biến dị đó bị bệnh dại?" Trương Tiểu Cường không sao hiểu nổi.
Đây là một quảng trường nhỏ nằm trong khu vực cây xanh, bên cạnh đặt vài chiếc máy ghi âm. Bảy tám chục con tang thi đang lảng vảng trên quảng trường, xen lẫn một con loại S và hai con loại D. "Chắc đây là chỗ các bà các thím quanh đây hay tập nhảy," Trương Tiểu Cường kết luận.
Trương Tiểu Cường cất ống nhòm, nghĩ cách vòng qua. Bỗng "vút" một tiếng, hai cái bóng đen từ phía sau anh lao thẳng về phía quảng trường. Anh vội đưa ống nhòm lên quan sát.
Hai con chó lớn chạy nhảy tung hoành giữa đám tang thi, chốc chốc lại cắn đứt đầu một con. Móng vuốt sắc nhọn của tang thi chẳng thể làm gì được lớp da lông dày dạn của chúng. Chỉ thấy đám tang thi trên quảng trường lần lượt ngã gục, chẳng bao lâu sau không còn con nào đứng vững được nữa.
Trương Tiểu Cường tiến lại gần, thấy hai con chó đã cắn vỡ hộp sọ của vài con tang thi tiến hóa, liếm láp phần óc vàng khè bên trong. Sau khi ăn xong, chúng lại xé xác lớp da thịt dai nhách của con tang thi loại D để nuốt chửng, còn đám tang thi thường và con loại S khô quắt bên cạnh thì chúng chẳng thèm ngó ngàng tới.
Ăn xong con tang thi loại D, hai con chó vẫn chưa thỏa mãn, cứ liếm mép liên tục. Trương Tiểu Cường siết chặt dây ba lô rồi tiếp tục lên đường.
Đến gần khu vực giáp ranh giữa thành thị và nông thôn, hai con chó "gâu gâu" vài tiếng với Trương Tiểu Cường rồi quay đầu chạy đi mất. Nhìn bóng dáng chúng dần khuất xa, Trương Tiểu Cường quay đầu lại, lẩm bẩm: "Tiếc cho hai lá bùa hộ mệnh này thật."
Bên cạnh một con mương dẫn ra sông Trường Giang, Trương Tiểu Cường hạ gục một con tang thi đi lạc. Khi rút mũi thương ra khỏi đầu nó, xác con tang thi đổ ập xuống, một chùm chìa khóa hơi gỉ sét rơi ra từ túi quần nó.
"Giết quái rơi đồ sao???" Trương Tiểu Cường nhìn chùm chìa khóa dưới đất, theo bản năng nhìn quanh tìm kiếm chiếc rương báu trong truyền thuyết.
Rương báu thì không có, nhưng anh lại tìm thấy một chiếc xe đạp chở hàng 28 trong hầm cầu gần đó. Trong giỏ xe có một hộp cơm đã hỏng, một chiếc tách trà và một bình giữ nhiệt. Ở ghế sau buộc một chiếc giỏ đựng cá đầy ắp dụng cụ câu.
Có vẻ như chủ xe đã đạp xe đến đây câu cá trước khi biến dị, vừa đỗ xe xong thì biến thành tang thi. Lốp xe hết hơi, trông xẹp lép. May thay, trong giỏ cá, Trương Tiểu Cường tìm thấy một chiếc bơm tay nhỏ. Có lẽ chủ xe cũng là người cẩn thận.
Tình trạng chiếc xe vẫn còn khá tốt, nhờ được đỗ trong hầm cầu nên tránh được những trận mưa có tính ăn mòn kim loại. Trương Tiểu Cường bơm đầy hơi rồi dắt xe ra ngoài.
Cây cầu phía trên nối liền với con đường quốc lộ dẫn ra ngoại ô. Trương Tiểu Cường leo lên mặt cầu, đạp xe hướng về phía ngoại ô.
Trương Tiểu Cường đạp chiếc xe kêu cọc cạch trên con đường bê tông làng quê, đôi chân guồng nhanh thoăn thoắt, trong lòng thấy phơi phới: "Cuối cùng mình cũng thuộc hội có xe rồi!!"
Dù chỉ là một chiếc xe đạp, khác biệt một trời một vực so với ô tô hay xe máy, nhưng so với việc đi bộ thì đã mạnh hơn gấp bội. Trên đường thỉnh thoảng có vài con tang thi đánh hơi thấy mùi anh liền vây tới, Trương Tiểu Cường đạp xe vút qua chúng. Nhìn con tang thi loại S phía sau ngày càng bị bỏ xa, anh vui vẻ muốn cất tiếng hát.
"Có tình huống!" Trương Tiểu Cường dừng xe, đưa chiếc ống nhòm treo trước ngực lên quan sát.
Hai bên đường là những dãy ao cá, nhỏ thì nửa mẫu, lớn thì hai ba mẫu, trải dài mãi về phía xa. Bên đường đỗ một chiếc xe con hiệu Honda, đối diện là một căn nhà bằng tôn, trên những tấm tôn gỉ sét loang lổ vẫn còn lờ mờ dòng chữ sơn trắng: "Bán thuốc lá, rượu, thực phẩm phụ, cho thuê dụng cụ câu cá".
Trước cửa, bảy tám con tang thi đang tụ tập ngồi xổm trên đất "ăn tiệc". Một cánh tay xương trắng bị gặm sạch rơi sang một bên, mấy ngón tay còn sót lại vẫn nắm chặt một chai nước khoáng.
"Một gã xui xẻo!" Trương Tiểu Cường lắc đầu nhìn đống hài cốt, định vòng qua. Nhưng lại nghĩ đến gói mì ăn liền trong ba lô đã hết, gần hai mươi cân thịt chín và xúc xích thì đã cho chó ăn, bánh mì chỉ còn lại hai miếng, chỉ đủ ăn một bữa. Gạo tuy còn nhiều nhưng nhỡ không có lửa để nấu thì chẳng lẽ ăn sống?
Trương Tiểu Cường đỗ xe cạnh căn nhà, cầm thương sắt tiến lại phía sau đám tang thi. Chúng chỉ mải mê với đống thịt máu trước mặt, chẳng hề đoái hoài đến anh.
Chẳng chút khó khăn, Trương Tiểu Cường đâm chết từng con một như cách anh xiên ếch ngoài đồng ngày nhỏ. Bước vào cửa hàng nhỏ, hàng hóa không đầy đủ lắm, số lượng cũng ít. Sợ mùi máu tanh thu hút đám tang thi từ xa tới, anh không kịp chọn lựa, cứ thế vơ vét nhét đầy vào ba lô. Đủ loại thực phẩm và nước khoáng chất đầy túi, trước khi đi anh còn tiện tay lấy vài lon bia bỏ vào túi áo.
Hướng về phía chiếc xe đạp, anh liếc nhìn chiếc Honda: "Tiếc thật! Sao lúc trước mình không học lái xe nhỉ?" Trương Tiểu Cường than vãn, hoàn toàn quên mất lý do ngày xưa không học lái xe là vì sợ chết, sợ tai nạn. Liếc nhìn lần cuối, anh chống chân xe, chuẩn bị leo lên.
Trương Tiểu Cường chợt quay ngoắt đầu lại, dán mắt vào cửa kính chiếc Honda. "Không sai, tuy nhìn không rõ lắm nhưng có thể thấy bóng người bên trong."
Trương Tiểu Cường tiến lại gần chiếc Honda, nhìn qua kính chắn gió vào trong. Một người ngồi ở ghế phụ, ngơ ngác nhìn về phía cửa hàng nhỏ bên ngoài. Mái tóc dài ngang vai, quần áo trên người rất bẩn, lấm lem bụi bẩn, không còn nhìn ra kiểu dáng và màu sắc ban đầu.
"Không phải tang thi!!!" Trương Tiểu Cường khẳng định chắc nịch, anh chưa từng thấy con tang thi nào có thể ngồi yên tĩnh như vậy. Trương Tiểu Cường mở cửa xe, một mùi hôi thối nồng nặc xộc ra, đến cái mũi vốn đã quen với mùi tử khí của anh cũng không chịu nổi.
Gương mặt tái nhợt, có vẻ suy dinh dưỡng, trên mặt còn khá sạch sẽ, chỉ có đôi mắt hơi vẩn đục.
Trương Tiểu Cường phấn khích: "Một người phụ nữ! Lại, lại còn sống."