Màn đêm dần tan, làn gió sớm mai mơn trớn trên gò má, đánh thức Trương Tiểu Cường khỏi giấc ngủ chập chờn. Anh nhìn thấy Dương Khả Nhi và Thượng Quan Xảo Vân đang nằm cạnh bên, xa hơn một chút là những đồng đội đã chiến đấu suốt đêm qua đang nằm ngổn ngang trên nền đất bùn. Anh ngồi dậy từ tấm vải dầu, lắc lắc cái cổ đau nhức, ngoái đầu nhìn hai người đồng đội đang đứng bên vách đá cảnh giới về phía xa.
Lúc này, trên những ngọn đồi bao phủ một lớp sương mỏng manh. Trong không khí, ngoài mùi khói súng nồng nặc còn phảng phất mùi tử khí đặc trưng của lũ tang thi. Cũng may, con người trong thời mạt thế đã sớm quen với cái mùi này, thậm chí còn thấy chẳng có gì lạ lẫm.
Sương sớm không dày, đặc biệt là trong mắt Trương Tiểu Cường, nó chẳng thể cản trở tầm nhìn sắc bén của anh. Anh nhìn rõ mồn một cảnh tượng thê lương sau vụ nổ thuốc súng đêm qua.
Hình dáng toàn bộ ngọn đồi đã bị biến dạng hoàn toàn. Mặt núi hướng về phía lũ tang thi đã sụp đổ một nửa, tạo thành một con dốc thoải khổng lồ. Trên con dốc ấy, lớp đất vàng cùng những tảng đá lớn bám đầy bùn đất trơ trọi phơi ra. Trong lớp đất mỏng sát mặt đất, từng cánh tay hoặc cẳng chân nhuốm màu bùn vàng nhô lên, chủ nhân của chúng vẫn đang bị chôn vùi không thể cử động. Đó chính là những con tang thi đã bị vùi lấp đêm qua.
Những ổ súng máy ở phía trước đỉnh đồi giờ chẳng còn lại cái nào. Ngay gần chỗ mọi người nằm ngủ, một con dốc lớn hiện ra trước mắt Trương Tiểu Cường. Anh chậm rãi bước tới đó, giày da giẫm lên vỏ đạn khắp mặt đất kêu răng rắc. Thỉnh thoảng, anh lại thấy một góc thùng đạn bị đất cát vùi lấp nông đang nhô lên, tạo thành những góc nhọn trên mặt đất.
Trương Tiểu Cường đứng trên con dốc lớn, nhìn xuống khe nứt sâu hoắm phía dưới mà lòng cảm thấy lạnh lẽo. Sức mạnh cá nhân trước sự sụp đổ của đất trời thật quá nhỏ bé. Nghĩ đến cảnh núi lở đất rung đêm qua, Trương Tiểu Cường cuối cùng cũng nhận ra sức mạnh của tự nhiên vĩ đại đến nhường nào.
Một dải đạn của súng máy hạng nặng Maxim nằm lặng lẽ giữa con dốc. Dải đạn vải dài sáu mét tư treo đầy những viên đạn súng máy, màu trắng nguyên bản giờ đã nhuốm màu vàng đen, xen lẫn những mảng nâu xám. Đôi mắt sắc bén của Trương Tiểu Cường có thể nhìn thấy không ít viên đạn cũng bị vấy bẩn bởi những vết ố nâu.
Trong vô thức, Trương Tiểu Cường chậm rãi bước xuống, nhặt dải đạn bị ai đó bỏ lại lên. Cầm dải đạn trên tay, anh nhớ tới Tào tỷ, người đã muốn tự sát đêm qua. Lúc đó, dường như chính cô đã nhặt dải đạn đang nằm trong tay anh bây giờ từ dưới đất lên rồi khoác lên người.
Nhớ tới người phụ nữ đã không thấy tăm hơi từ nửa đêm, Trương Tiểu Cường cảm thấy có điều chẳng lành. Anh cẩn thận quan sát những dấu vết xung quanh, cuối cùng phát hiện trên con dốc có một vệt trượt dài xuống dưới, bên cạnh vệt trượt còn có những vết cào cấu do ngón tay để lại. Anh men theo vệt trượt chậm rãi đi xuống, chiếc dùi sừng thú trong tay liên tục cắm vào tầng đất để cố định thân hình.
Tảng đá lớn nằm ngang lưng chừng núi hiện ra trước mắt Trương Tiểu Cường. Một mặt của tảng đá bị máu tươi bao phủ, sau ngần ấy thời gian, máu dính trên đá đã chuyển sang màu nâu sẫm. Trong khe kẹt của tảng đá nhuốm máu, thi thể của xạ thủ súng máy bị kẹt lại, một khẩu Maxim tàn tạ nằm ngang bên cạnh thi thể.
Trương Tiểu Cường nhìn thấy thi thể, trong lòng thở dài một tiếng. Đó là một người đồng đội cũ, đã cùng anh trải qua hầu hết các trận chiến lớn. Không ngờ người xạ thủ trẻ tuổi này lại bỏ mạng tại đây. Anh chậm rãi đi xuống, hy vọng có thể đưa thi thể người xạ thủ lên, chiến sĩ thì nên được chôn cất trên đỉnh núi Quế Hoa.
Một chiếc kẹp tóc nhựa màu trắng in hình hoa mai cắm chéo trên lớp đất mềm. Nhìn thấy chiếc kẹp tóc này, Trương Tiểu Cường khựng lại. Anh nhận ra nó, nó vốn được cài trên đầu của cô trợ thủ xạ thủ. Trương Tiểu Cường không biết tên cô ấy là gì, anh chỉ biết người phụ nữ này là tiểu đội trưởng do chính tay anh đề bạt, là nữ tiểu đội trưởng đầu tiên.
Chiếc kẹp tóc nằm trong bàn tay đầy khói súng và bùn đất của Trương Tiểu Cường. Anh nhìn quanh, hy vọng phát hiện ra cô trợ thủ xạ thủ ấy, cuối cùng anh nhìn thấy một vệt đỏ nhạt trên góc tảng đá lớn...
Bốn thi thể nằm trên bãi đất trống. Tất cả các chiến sĩ, công nhân và đầu bếp đều đứng một bên, lặng lẽ nhìn những người đồng đội trên mặt đất. Không ít người đang âm thầm rơi lệ, đó là những người đồng đội cũ, những người chiến hữu từng sát cánh giờ đã trở thành những cái xác lạnh băng cứng đờ. Họ rất đau lòng, dù sao cũng đã chiến đấu cùng nhau ngần ấy thời gian, con người mà, ai chẳng có tình cảm.
Hai người phụ nữ mặc quân phục đang gào khóc thảm thiết. Họ khóc cho Tào tỷ. Vừa khóc, họ vừa dùng khăn ướt lau sạch máu và khói súng trên mặt Tào tỷ. Họ là chị em tốt, những người chị em vô cùng thân thiết, từng nương tựa vào nhau trong kho lương thực tuyệt vọng, cùng được chọn vào tổ súng máy, cùng trở thành chiến sĩ chính thức. Giờ đây Tào tỷ đã rời xa họ, sao họ có thể không đau lòng, sao có thể không khóc?
"Hà Văn Bân..." Trương Tiểu Cường lớn tiếng gọi.
"Có tôi, có gì căn dặn..."
"Đưa thi thể của bốn vị chiến sĩ này về căn cứ, chuẩn bị nghi thức chờ chúng ta trở về."
Nói đến đây, Trương Tiểu Cường nhìn người xạ thủ và Tào tỷ đang nằm sát bên nhau, anh chỉ vào di thể hai người rồi nói: "Chôn họ cùng một chỗ đi. Bảo Vương Nhạc đóng một chiếc quan tài có thể chứa được hai người. Họ đã nguyện đồng sinh cộng tử, vậy chúng ta hãy để họ mãi mãi ở bên nhau..."
Trương Tiểu Cường ngồi trên chiếc xe việt dã xóc nảy tiến về phía bãi than. Hiện tại đã tám tiếng trôi qua kể từ khi lũ tang thi rút lui. Trương Tiểu Cường không đưa những đồng đội đã mệt mỏi suốt ngày đêm về căn cứ nghỉ ngơi, ngược lại, anh dẫn tất cả đồng đội đuổi theo phía sau đám tang thi.
Buổi sáng có thể nhìn rõ những con tang thi chết trận chất thành từng đống. Trên mặt đường giữa hai ngọn đồi, những mảnh thi thể tang thi bị đạn bắn nát chất cao tới năm mét. Ở phía nam những chiếc xe bỏ hoang, xác chết bị thiêu rụi cũng nằm thành từng mảng. Nhìn những xác tang thi vốn từng là con người, Trương Tiểu Cường có cảm giác như đang lạc vào địa ngục.
Cuối cùng, sau khi tính toán sơ bộ, số lượng tang thi chết tại đây đêm qua đã lên tới hơn bốn vạn. Số tang thi bị chôn vùi bên phía Trương Tiểu Cường đã chiếm hơn một nửa, cộng thêm hơn một vạn con chết ở tuyến giữa, cùng với số chết ở phía Hà Văn Bân và hai bên cánh, chẳng phải vừa vặn hơn bốn vạn sao?
Dù biển tang thi ngày hôm qua vô cùng hùng hậu, nhưng Trương Tiểu Cường tin rằng chúng đã phải chịu đòn giáng nặng nề. Nếu không, theo tập tính của tang thi, chỉ cần chưa chết hẳn, chúng sẽ lao lên tấn công tới tấp.
Vì vậy, Trương Tiểu Cường quyết định truy kích đám tang thi đang rút chạy. Anh muốn lôi kẻ đứng sau màn ra ánh sáng, nếu không, đợi đến khi chúng lượn lờ bên ngoài một vòng, sẽ tạo thành một đợt thi triều còn lớn hơn hôm qua. Dân số Trung Quốc quá đông, Trương Tiểu Cường không muốn đợi đến khi biển xác tăng lên gấp bội rồi mới quay lại gây rắc rối cho mình.
Những chiếc xe tải lớn chở từng xe cát đất đổ lên con dốc hình thành từ những mảnh vụn tang thi. Đợi sau khi xe tải đè thành một con đường đất có thể thông hành, Trương Tiểu Cường liền dẫn người của mình ngồi xe đuổi theo.