Từng luồng đèn pha chói lọi xé toạc màn đêm tĩnh mịch, mọi người ôm súng trường ngồi trong thùng xe, gà gật buồn ngủ. Trương Tiểu Cường ngồi trong chiếc xe địa hình xóc nảy, nhìn ra bóng tối bên ngoài.
Đoàn xe không quay lại theo đường cũ mà đi về hướng khác. Trên đường đến đây, họ đi qua vài khu dân cư chưa được dọn dẹp, xác sống tràn ngập khắp nơi. Ban ngày còn đỡ, chứ đến đêm thì cực kỳ nguy hiểm. Trương Tiểu Cường từ bỏ ý định về căn cứ, muốn tìm một nơi hẻo lánh để qua đêm.
Một đội viên của Trương Tiểu Cường là người địa phương, anh ta biết một nơi khá an toàn. Trương Tiểu Cường quyết định đưa mọi người tới đó tạm nghỉ một đêm, sáng mai sẽ quay lại nhà tù lấy số vũ khí đạn dược kia.
Rời khỏi nhà tù, đoàn xe chạy khoảng nửa tiếng thì leo lên một gò đất nhỏ. Trên đỉnh gò có một căn nhà cấp bốn cũ kỹ không rõ từ thời nào, giờ đã biến thành phế tích. Giữa những bức tường đổ nát là cỏ dại cao ngang người, gạch vỡ nằm rải rác khắp nơi.
Xung quanh đống đổ nát có khá nhiều cây to bằng miệng bát, chỉ là lá đã rụng hết, cộng thêm trời tối nên không nhìn ra là loại cây gì. Theo chân mọi người xuống xe, bị gió đêm trên đỉnh núi thổi qua, đám đông đang buồn ngủ bắt đầu tỉnh táo lại. Một số người mang vật tư, dụng cụ nấu nướng trên xe xuống, một số khác cầm đèn pin đi thu gom cành khô, củi mục trên đỉnh đồi. Hai người bị thương nhẹ và hai người bị thương nặng cũng được dìu xuống đất, tìm chỗ ngồi nhìn mọi người bận rộn.
Chẳng bao lâu sau, đống lửa trại đã bùng lên. Có người bắc nồi lớn lên lửa, đổ nước sạch và gạo vào. Có người lấy một túi dưa muối, dùng dao cắt đều làm bốn phần rồi phát cho mỗi người một phần. Một phần tư miếng dưa muối này chính là món ăn hôm nay, ngay cả Trương Tiểu Cường cũng không ngoại lệ. Anh lấy hộp cơm trong túi đeo chéo ra, đặt một phần tư miếng dưa muối vào, nhìn đống lửa đợi cơm chín.
Ngoài hai người canh gác, những người khác đều ngồi quanh đống lửa sưởi ấm. Tam Tử thì rất bất thường, có chút đứng ngồi không yên. Lúc thì anh ta đi kiểm tra xem đội viên canh gác đã ẩn nấp kỹ chưa, lúc lại đi xem khẩu pháo bộ binh 92 ly treo trên xe tải có buộc chặt không, còn tìm hai hòn đá chèn dưới bánh pháo mới yên tâm. Sau đó lại đi kiểm tra vết thương của những người bị thương, cứ thế cho đến khi cơm chín...
Trong lúc ăn, Trương Tiểu Cường thấy hai người cầm cành cây xiên một xâu thịt đỏ hỏn nướng trên lửa. Anh thấy hơi lạ, nhìn những miếng thịt đỏ kia, anh chợt nhớ đến những con chuột lớn đã giao chiến với họ hôm nay. Có phải những con chuột bị luồng khí của đạn nổ mạnh xé xác có màu này không?
“Đây là thịt chuột? Ăn được à?” Trương Tiểu Cường tò mò hỏi hai gã đang nướng thịt đầy hào hứng.
“Ăn được chứ, thịt mềm lắm. Trong thôn chúng tôi có thói quen ăn thịt chuột, tôi ăn từ nhỏ đến lớn đây này. Chuột ngoài đồng đều bị người thôn chúng tôi ăn đến tuyệt chủng rồi...”
Nghe đội viên cầm thịt chuột kể, Trương Tiểu Cường suýt ngã ngửa. Không phải vì họ ăn thịt chuột, mà là nghe họ nói chuột cả một thôn, cả chuột đồng ngoài ruộng đều bị họ ăn đến tuyệt chủng?
Phải biết rằng chuột là loài sinh vật ngoan cường, được mệnh danh là ngay cả khi thế giới diệt vong chúng vẫn có thể sống sót. Thế mà giờ đây, Trương Tiểu Cường lại nghe thấy loài sinh vật mạnh mẽ này bị ăn đến tuyệt chủng. Đúng lúc anh còn đang cảm thấy khó tin, một mùi thịt nướng thơm lừng bay tới...
Ăn miếng thịt chuột trong miệng, Trương Tiểu Cường cũng không cảm thấy ghê tởm, ngược lại còn thấy loại thịt nướng tươi mới này đã lâu lắm rồi anh chưa được ăn, lâu đến mức chính anh cũng không nhớ nổi.
Thấy Trương Tiểu Cường ăn ngon lành, những người khác cũng nhìn hai gã nướng thịt mà nuốt nước miếng. Một trong hai người thấy mọi người đều nhìn mình liền cười ha hả, lấy từ trong ba lô ra hai con chuột đã lột da, được bọc kín trong túi nilon. Hai con chuột này đã bị chặt bỏ móng, đầu và đuôi, trên thớ thịt nạc đỏ tươi hiện rõ những hàng xương sườn, nhìn thế này lại càng giống thỏ đã lột da hơn.
Mọi người tranh nhau tiến lên, lát sau lũ chuột đã được chia sạch sẽ. Từng cành cây xiên thịt chuột hướng về phía đống lửa đỏ rực. Nhìn đội viên đang nướng thịt chuột trước mắt, Trương Tiểu Cường nhớ đến đống xác chuột cao như núi, bắt đầu suy tư...
Đợi khi anh hoàn hồn, ngẩng đầu lên liền thấy Tam Tử đang đứng phía xa nhìn mình, dường như có chuyện muốn nói. Trương Tiểu Cường đứng dậy đi về phía Tam Tử, hai người đứng bên rìa ánh lửa, phía sau là bóng tối vô tận.
“Gián Ca... em... em sợ là... làm không tốt...”
Trương Tiểu Cường không nói gì, cứ thế lắng nghe Tam Tử kể lể. Tam Tử cho rằng biểu hiện hôm nay của mình rất tệ. Anh ta đang nghĩ nếu đổi người khác liệu có làm tốt hơn không. Nhìn những đội viên đã chết, đã bị thương, anh ta cảm thấy áy náy. Anh ta cảm thấy mình không còn mặt mũi nào gặp những đội viên bị thương, càng không có mặt mũi nào tiếp tục giữ vị trí đội trưởng này.
Trương Tiểu Cường vỗ vai anh ta nói: “Hôm nay cậu đã trả học phí đắt như vậy, nếu cậu không làm nữa, chẳng phải những đội viên kia chết vô ích sao? Nhớ kỹ, đánh trận không có chuyện không có người chết.”
Nói xong, Trương Tiểu Cường xoay người bỏ đi. Tam Tử vẫn đứng đó không biết đang suy nghĩ gì. Khi củi cháy hết, bóng dáng Tam Tử dần dần bị bóng đêm nuốt chửng...
Mệt mỏi cả ngày, Trương Tiểu Cường để tất cả đội viên đi ngủ, bản thân cũng tìm một bức tường đổ tựa vào rồi nhắm mắt lại. Một cơ thể mềm mại từ từ dựa vào cánh tay trái của anh. Ngửi mùi hương quen thuộc trên người cô, anh biết là Thượng Quan Xảo Vân đang ngồi sát bên mình. Anh không cử động nữa, ôm khẩu súng sừng thú trong tay rồi thiếp đi.
Trong mơ, Trương Tiểu Cường cảm thấy có người đang lay mình. Anh bừng tỉnh, rút súng lục bên hông ra, mở mắt.
Đống lửa vẫn đang cháy rực, chắc là anh em canh gác đã thêm củi. Bên cạnh đống lửa đang cháy là các đội viên của đội chiến đấu đang nằm ngủ vì mệt mỏi. Nhờ ánh sáng của đống lửa, Trương Tiểu Cường nhìn thấy đôi mắt to sáng ngời của Thượng Quan Xảo Vân. Thượng Quan Xảo Vân thấy Trương Tiểu Cường tỉnh dậy, chỉ tay xuống dưới núi, thì thầm bên tai anh: “Em cứ thấy muốn nổ súng về phía đó...”
Thượng Quan Xảo Vân chưa nói hết câu, Trương Tiểu Cường đã cảm thấy một mối nguy hiểm sắp ập đến. Anh kéo Thượng Quan Xảo Vân đứng dậy từ dưới đất, đi đến bên đống lửa gọi tất cả đội viên dậy. Tam Tử vốn trong lòng có chuyện nên ngủ cũng khá chập chờn, lúc Trương Tiểu Cường khẽ gọi mọi người dậy thì anh ta đã tỉnh rồi.
“Có chuyện gì vậy, Gián Ca?” Thấy Trương Tiểu Cường nhỏ giọng gọi mọi người, anh ta cũng hạ thấp giọng hỏi.
“Dưới đó có thứ gì đó, cẩn thận cảnh giác.” Trương Tiểu Cường nói nhỏ với Tam Tử. Tam Tử nghe xong liền bắt đầu tổ chức mọi người chuẩn bị sẵn súng đạn, bản thân thì mò về phía hai người đang canh gác...
Đống lửa đã bị nước lạnh dập tắt, xung quanh tối om. Tất cả đội viên đội chiến đấu đều cầm súng trường 81, tựa vào phía xe ô tô, lặng lẽ lắng nghe động tĩnh dưới núi.
Dây đạn 250 viên trên khẩu súng máy hạng nặng 53 đã được lắp, nòng súng thô cứng nhắm thẳng vào bụi cây dưới núi. Lúc này là khoảnh khắc yên tĩnh nhất, không có tiếng lửa cháy bập bùng, không có tiếng ngáy của đội viên đang ngủ, không một ai phát ra dù chỉ là tiếng thở mạnh. Họ đều đang lặng lẽ chờ đợi.
Đột nhiên một bóng đen từ từ mò tới. Hướng bóng đen tới chính là chỗ trạm gác ngầm lúc nãy. Trương Tiểu Cường khẽ gọi một tiếng.
“Gián Ca... là em!” Tam Tử hạ giọng trả lời. Anh ta mò đến bên cạnh Trương Tiểu Cường, trong bóng tối Trương Tiểu Cường không nhìn thấy biểu cảm của Tam Tử ngay trước mặt mình.
“Gián Ca, hai anh em canh gác xong đời rồi...” Trương Tiểu Cường lập tức ngắt lời Tam Tử, hỏi anh ta: “Có biết là thứ gì làm không?”
Tam Tử im lặng vài giây: “Là người... là người sống. Hai anh em bị người ta cắt cổ, trên người bị lột sạch, không còn lại gì, ngay cả giày cũng không còn.”
Nghe Tam Tử nói vậy, Trương Tiểu Cường ngược lại thở phào nhẹ nhõm. Trong đêm tối ngoài hoang dã, anh sợ nhất là gặp phải thú biến dị, còn con người thì anh lại chẳng hề sợ. Trong tay có súng trường, dưới quyền có anh em, bên cạnh có súng máy hạng nặng, còn kẻ nào có thể đến đây đòi được lợi lộc gì?
Anh hạ giọng nói: “Là người thì dễ xử lý rồi, bất kể là ai, động vào người của tôi thì tôi sẽ bắt hắn trả giá gấp bội.” Nói xong, anh lấy hai chai thủy tinh đựng rượu trắng đưa cho Tam Tử.
Tam Tử mò mẫm nhận lấy hai cái chai, một mùi xăng nồng nặc xộc vào mũi. Sờ vào miếng vải bị xăng làm ướt sũng đang nhét ở miệng chai, anh ta định hỏi.
“Cậu cứ trốn sang một bên, nghe thấy động tĩnh thì châm lửa ném ra ngoài, đến lúc đó là chúng nó ở ngoài sáng, còn chúng ta ở trong tối.”