Chiếc đầu xe vuông vức dần hiện ra trong tầm mắt mọi người. Trên phần đầu xe ấy vươn ra một cánh tay máy dài ngoằng, nơi đầu cánh tay có một chiếc móc treo khổng lồ. Khi chiếc xe quân sự "Mãnh Sĩ" màu vàng xanh lách qua khỏi chiếc cần cẩu màu cam, tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.
Lữ Tiểu Bố dẫn người đi tuần tra xung quanh, tình cờ phát hiện một công trường xây dựng có chiếc cần cẩu lớn này. Nghĩ đến việc phải thông đường cao tốc, Lữ Tiểu Bố nảy ra ý định mang nó về. Dù đã khởi động được cần cẩu, nhưng cậu ta lại quên báo cáo, lại còn muốn "khoe mẽ" một chút nên mới lái xe Mãnh Sĩ đi sau cần cẩu. Kết quả, ngoài việc khiến cả doanh trại một phen hú vía, cậu ta còn bị Trương Tiểu Cường mắng cho một trận tơi bời. Đúng là làm việc vất vả mà chẳng được tích sự gì.
Ban đầu, dự kiến sẽ mất bảy ngày để dọn dẹp lối vào bằng các biện pháp thủ công thô sơ nhất. Nay có thiết bị chuyên dụng, tốc độ hiển nhiên tăng vọt, tính ra chỉ cần hai ngày là xong. Vì vậy, Trương Tiểu Cường đã thưởng cho Lữ Tiểu Bố một hộp thịt đóng hộp.
Trong lúc Lữ Tiểu Bố đang ôm hộp thịt cười không khép được miệng, Trương Hoài An lại kỳ lạ thay không hề "xẻ thịt" cậu ta. Lữ Tiểu Bố ngạc nhiên vì sao lần này Trương Hoài An lại hào phóng đến thế. Phải biết rằng nếu lão nổi tiếng là kẻ có thể vắt ra dầu từ khe đá, thì Trương Hoài An chính là loại người "ngỗng bay ngang cũng phải nhổ sạch lông".
Trương Hoài An không đụng vào hộp thịt của Lữ Tiểu Bố không phải vì lão đổi tính, mà là vì lão đã chán ngấy mấy loại đồ hộp vị giống nhau đó rồi. Lúc này, lão đang kéo Vương Lạc cùng Vân thúc và Vu Đầu đi trên đường núi để tìm kiếm món ngon hoang dã. Con chuột đồng ngày hôm qua đã giúp lão thỏa mãn cơn thèm, hôm nay không có gì bỏ bụng, lão thấy bứt rứt trong người.
Ngày tận thế ập đến là thảm họa đối với nhân loại, và cũng là kiếp nạn đối với tự nhiên. Từ trước tận thế, do người Trung Quốc săn lùng đặc sản hoang dã khiến động vật hoang dã giảm sút nghiêm trọng. Sau khi tận thế tới, sự thay đổi của môi trường sinh thái khiến chuỗi thức ăn bị đứt gãy, các loại động vật lần lượt chết sạch. Ngoài những sinh vật biến dị thích nghi được với môi trường mới, chỉ còn lại những loài không kén ăn mới có thể tiếp tục sống sót.
Ngọn núi mà Trương Hoài An đang leo chỉ là một ngọn đồi nhỏ gần lối vào đường cao tốc. Trước tận thế vốn đã chẳng có mấy thú hoang, đến thời tận thế thì càng khỏi phải bàn, không chim bay, không thú chạy, thậm chí chẳng có lấy một con côn trùng.
"Tôi đã bảo rồi, nơi này chẳng có món ngon gì đâu, nói mà anh không nghe. Anh nhìn xem, đi dạo nửa ngày trời chẳng thấy gì cả. Tôi đi cùng anh lâu thế này là đủ nể mặt lắm rồi đấy nhé? Lát nữa nửa cân bạch tửu anh không được bớt một giọt nào đâu đấy."
Vương Lạc có vẻ rất bất mãn với sự cố chấp của Trương Hoài An, cứ lải nhải không ngừng. Trương Hoài An chẳng buồn để tâm đến Vương Lạc, có hay không cũng chẳng sao, coi như đi dạo ngắm cảnh. Lão tiện tay vạch đám bụi rậm còn sót lại vài chiếc lá, một cái lỗ to bằng bắp tay lộ ra.
Miệng hang nhẵn nhụi, ngay gần đó còn có một đống đất vụn nhỏ trông như những hạt đậu phộng. Hơn nữa, cái hang này không phải duy nhất, nhìn ra xung quanh, trong đám bụi rậm này đâu đâu cũng là những cái hang to bằng bắp tay như vậy, kèm theo đó là những đống đất trông như phân của sinh vật nào đó.
Hàng chục cái hang sâu hoắm khiến mấy người cảm thấy rợn người. Những cái miệng hang san sát này tựa như những chiếc mồm to đang nhe nanh múa vuốt cười với họ. Ít nhất có thể khẳng định, đây không phải hang chuột đồng.
"Đây là hang rắn à? Nhiều hang rắn thế này, chẳng lẽ chúng ta lạc vào ổ rắn rồi?"
Trương Hoài An, người vốn chỉ nhìn thấy rắn trên tivi hoặc trên bàn ăn, cảm thấy thắt tim lại. Lão lo lắng nhìn ba người kia, hỏi bằng giọng hơi khàn đặc.
Vân thúc và Vu Đầu chưa kịp mở lời thì đã bị Vương Lạc phủ quyết.
"Chắc không phải đâu. Rắn thường thích nơi âm u ẩm ướt, cỏ mọc um tùm nơi ít dấu chân người, hoặc những nơi có cây khô, hang đá, đống đổ nát. Gần ao hồ hoặc nơi thực vật rậm rạp mới hay có rắn, những nơi khác rất hiếm gặp. Phải biết rằng rắn ăn chuột và ếch, ở đây gần đường cao tốc, xung quanh lại chẳng có ao hồ, không có thức ăn, rắn thường không chọn nơi này làm tổ."
Vương Lạc nói xong, Vân thúc bổ sung thêm: "Chỗ chúng ta không có loại rắn gì lạ, chủ yếu là rắn hoa, rắn độc cũng không nhiều. Rắn cạp nong, cạp nia đều thích hoạt động gần nguồn nước. Thổ nhưỡng ở đây khô ráo, chỉ có một loại rắn độc gọi là 'Thổ Khuê' mới thích nơi này, mà loại rắn đó không lớn, con to nhất cũng chỉ bằng chiếc đũa."
Nghe vậy, Trương Hoài An bắt đầu cảm thấy bất an. Nếu là rắn thì lão còn cố chống đỡ được, nhưng nếu không phải rắn, thì đó là thứ gì? Lão chưa kịp nói ý định muốn rời đi, Vương Lạc đã lấy từ chiếc túi lớn sau lưng Vu Đầu ra hai đoạn linh kiện bằng thép. Hai đoạn lắp vào nhau, một chiếc cuốc chim bằng thép tinh luyện đã nằm gọn trong tay Vương Lạc.
"Mặc kệ nó là cái gì, đào lên xem là biết ngay..." Dứt lời, chiếc cuốc trong tay Vương Lạc nện mạnh xuống miệng hang, một tảng đất to bằng miệng bát bị đào lên khỏi mặt đất...
Trời đã gần tối, những người làm việc vất vả cả ngày lục đục quay về doanh trại chờ bữa tối. Trương Tiểu Cường ngồi trước bàn ăn đơn sơ, đau khổ nhìn nồi cháo bát bảo đầy ắp trước mặt. Giống như anh, Dương Khả Nhi và Miêu Miêu cũng đang nhăn nhó. Kể từ khi tìm thấy cháo bát bảo, cả ba đã ăn thỏa thích, đến bữa tối thì bụng đã no căng. Giờ thì báo ứng đến rồi, Viên Ý nấu một nồi cháo đầy ắp, biết làm sao bây giờ?
Trương Tiểu Cường hiểu sự vất vả của Viên Ý, dù không nuốt nổi một hạt cơm, anh vẫn nghiến răng múc cho mình một bát. Chỉ trong hai ba miếng, anh cố nhồi nhét bát cháo vào bụng, đứng dậy nói một câu "Ăn no rồi" rồi quay người bước ra khỏi lều.
Xoa xoa bụng, Trương Tiểu Cường rên rỉ đau đớn. Anh bị đầy bụng rồi. Anh không biết cảm giác đói khát là gì, nhưng giờ thì anh đã hiểu rõ cảm giác khó tiêu là như thế nào.
"Anh Gián... Anh Gián ơi..." Tiếng gọi của Trương Hoài An vang lên từ phía xa.
Trương Hoài An và Vương Lạc hớt hải chạy về phía Trương Tiểu Cường, theo sau là Vân thúc và Vu Đầu, mỗi người xách một chiếc bao tải lớn.
Đợi họ chạy đến trước mặt, Trương Tiểu Cường còn chưa kịp hỏi, một chiếc bao tải đã được đưa đến trước mắt anh: "Anh Gián... anh xem, chúng em tìm thấy thứ này trên núi..."
Chiếc bao tải được Vân thúc giũ ra, khi thứ bên trong rơi xuống, Vân thúc vội chạy ra xa, dường như sợ bị nó cắn phải.
Thứ rơi trên mặt đất là một con vật dài tới một mét rưỡi, to bằng bắp tay. Vừa chạm đất, nó đã dùng cái đầu nhọn tròn trịa không phân biệt được là đầu hay đuôi để ra sức khoan xuống đất. Mặt đất bên dưới vốn đã bị xe cộ đi lại nén chặt cứng như bê tông, vậy mà chẳng thấy nó dùng sức thế nào, mặt đất cứng cáp đã bị nó khoan một lỗ, trong chớp mắt, nửa thân trên của nó đã chui tọt xuống dưới.
Vương Lạc ra tay, giật lấy chiếc bao tải từ tay Vân thúc, bọc lấy phần đuôi của con vật rồi kéo nó ra như kéo sợi chỉ. Con vật có sức lực rất lớn, thân hình dài một mét rưỡi bị kéo dài ra hơn ba mét mới chịu rời khỏi mặt đất. Khi rơi xuống đất, thân hình nó lại co rút về chiều dài một mét rưỡi như sợi dây thun bị buông tay.
"Đây là cái gì?" Trương Tiểu Cường vẫn không nhận ra thứ này, nhưng lại cảm thấy vô cùng quen mắt.
"Giun đất ạ, anh xem, nó chẳng giống giun đất thì là gì?" Vương Lạc giơ con vật đang không ngừng quằn quại lên so sánh với Trương Tiểu Cường. Con vật bị bọc trong bao vải vẫn không ngừng tiết ra một lớp dịch nhầy, thứ chất lỏng kinh tởm đó nhanh chóng làm ướt sũng bao tải. Trên thân hình thô dài, từng đốt cơ bắp co giãn liên tục, cho thấy sức mạnh cơ bắp đáng kinh ngạc của sinh vật trông như giun đất này.
Trương Tiểu Cường nhìn con giun đất lớn mà ngẩn người. Cảm giác quen thuộc anh có không phải vì thấy giun đất, mà là vì nó trông giống hệt con "quái vật xúc tu" trong phim hoạt hình của đảo quốc, ngay cả lớp màng nhầy kinh tởm trên thân cũng y hệt. Chẳng lẽ nguyên mẫu của quái vật xúc tu mà đảo quốc phát minh ra chính là giun đất?
Đây là một con giun đất khổng lồ từ trước tận thế, tên khoa học là giun quế, còn được con người gọi là "người quét rác", chuyên ăn phân gia súc và rác thải hữu cơ. Trong Đông y, nó được gọi là địa long, là một loại động vật đốt thân trên cạn có giá trị dược liệu cao, đồng thời cũng có thể tạm coi là thực phẩm, rất phổ biến ở Đài Loan, Đông Nam Á, Mỹ và Canada.
"Tìm thấy ở đâu? Thứ này nặng bao nhiêu?" Trương Tiểu Cường dám chắc con giun này đã biến dị, kích thước này đã có thể sánh ngang với một con lươn.
"Trên núi ạ, chắc nặng tầm bảy tám cân. Trên mặt đất đâu đâu cũng là hang của chúng, chúng em đào bừa cũng được năm sáu con. Vương Lạc bảo thứ này ăn được, anh Gián... anh xem, ăn cái này không chết người chứ ạ?"
Trương Tiểu Cường cũng hơi không chắc chắn. Anh biết thú biến dị có thể ăn được, nhưng giun biến dị thì sao? Anh ngập ngừng nói: "Chắc là ăn được, Đông y còn lấy nó làm thuốc, hình như còn có món địa long xào trứng nữa..."
Vương Lạc cũng không dám quyết, cậu nhẹ giọng nói: "Hay là... tìm vật gì đó thử xem?" Nói xong, Trương Tiểu Cường và Vương Lạc đồng loạt quay đầu nhìn về phía hai chú chó nhỏ đang đùa nghịch bên cạnh lều...