Sáng sớm, sau khi dùng xong bữa sáng, khu trại bận rộn dần trở nên ngăn nắp, quy củ. Những người phụ nữ đeo giỏ vải trên lưng, dẫn theo con cái đi ra ngoài khu trại để bắt đầu một ngày lao động. Họ không còn vẻ gầy gò ốm yếu như trước, bước chân cũng không còn phù phiếm, tay cầm công cụ, từng nhóm từng nhóm đi ra ngoài, vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ.
Phụ nữ ăn mặc giản dị, trên người không có nhiều trang sức, từ những khuôn mặt được rửa sạch sẽ có thể thấy được chút hồng hào. Những ngày lao động liên tiếp khiến cơ thể họ trở nên cứng cáp, mang theo chút phong thái của người phụ nữ lao động những năm bảy, tám mươi. Những đứa trẻ trên lưng họ đều rất hiểu chuyện, cơn đói đã dạy chúng cách nghe lời.
Những đứa trẻ này phần lớn thời gian không khóc không quấy, mẹ đi làm, chúng nằm trên lưng mẹ; mẹ làm việc, chúng ngồi trên bờ ruộng tự chơi. Đến giờ ăn, chúng sẽ tìm thấy mẹ mình, cùng nhau đi về phía "thánh địa" trong lòng họ: nhà ăn.
Những đứa trẻ theo Hoàng Đình Vĩ học tập được chia thành hai nhóm. Một nhóm những đứa trẻ được Đinh Lộ công nhận sẽ theo anh tập luyện bên ngoài khu trại, học các loại kỹ năng cơ bản. Phần lớn số còn lại bắt đầu việc học tập mỗi ngày, những cuốn vở và bút bi mới được phát đến tay, ai nấy đều vô cùng trân trọng, từng chữ viết ra đều ngay ngắn, cẩn thận từng li từng tí.
Khi những văn phòng phẩm này được phát xuống, trên mỗi cuốn vở đều viết tên của 11 người, bên trên tóm tắt rằng những người này đã hy sinh để đổi lấy số văn phòng phẩm này.
Người viết những dòng chữ này chính là lực lượng dân binh. Họ thức dậy từ khi trời chưa sáng, cầm bút ghi tên những đồng đội đã tử trận vào vở. Hành động này của khu trại đã nhận được sự công nhận của họ, họ lần đầu tiên cảm nhận được sự tôn trọng. Những đồng đội bị xử tử ngày hôm qua, họ cũng lờ mờ đoán ra được lý do.
Họ biết đó là bất đắc dĩ, biết là một chuyện, nhưng có thông suốt hay không lại là chuyện khác. Trong lòng chắc chắn có khúc mắc, nhưng thông qua việc viết tên người vào vở mỗi sáng, họ biết rằng khu trại không hề quên những người đã tử trận, khu trại để thế hệ sau của họ ghi nhớ những cái tên này, thế là đủ rồi. Tấm bia tưởng niệm được khắc ghi trong lòng mới là điều khiến người ta cảm động nhất.
Dân binh đứng ngay ngắn giữa khu trại, hơn hai trăm dân binh tự động chia làm hai nhóm: một nhóm là những người đã xuất chiến vây quét tang thi ngày hôm qua, một nhóm là những người cầm xẻng đang đào hố bên bờ hồ.
Sáng hôm qua, tất cả dân binh đều có dáng vẻ tương tự nhau, dù là ngôn ngữ, thần thái hay hành động. Đến hôm nay, hoàn toàn khác biệt. Người vẫn là những người đó, một số vẫn là dân thường, số khác đã trở thành những chiến sĩ trải qua thử thách sinh tử.
Các dân binh xuất chiến đứng trên bãi trống, nghiêm mình nhìn thẳng, hàng ngang hàng dọc thẳng tắp, không còn lắc lư cổ chân hay thì thầm to nhỏ như trước. Họ ưỡn ngực, ngẩng cao đầu, im lặng không tiếng động.
Những dân binh không xuất chiến không thể tưởng tượng nổi đồng đội của mình đã trải qua những gì, họ chỉ cảm thấy những đồng đội đó đã thay đổi, không còn hòa nhập, trở nên giống như những đội viên chính thức. Sự thay đổi này khiến họ khinh thường, cho rằng đó là "làm màu".
Rất nhanh, nhân vật chính đã đến. Trương Hoài An dẫn đầu, mang theo hai quầng thâm mắt tản bộ bước lên bục chủ tịch ở trung tâm rồi ngồi xuống ghế. Hoàng Tuyền, Lữ Tiểu Bố cùng các đội trưởng chiến đấu khác, bao gồm cả mấy tổ trưởng hỏa lực mạnh đều đã đến. Ngoài những đội viên đang trực ban, gần như tất cả đội viên đều có mặt.
Sau khi mọi người đến đông đủ, họ lần lượt ngồi xuống, không tuyên bố gì cả, họ đang chờ đợi điều gì đó.
Đợi đến khi Trương Tiểu Cường chậm rãi đến bục chủ tịch, Hoàng Tuyền đứng dậy, bước ra trước bục, nhìn dân binh bên dưới hô lớn:
"Toàn thể chú ý, nghiêm! Nghỉ..."
"Sau khi cân nhắc, khu trại sẽ cấp súng cho một bộ phận dân binh..."
Trương Hoài An nói ra quyết định trong cuộc họp ngày hôm qua trên bục, khiến bên dưới xôn xao dữ dội. Những dân binh xuất chiến cũng không thể giữ được kỷ luật, thi nhau thì thầm to nhỏ, truyền tai nhau điều gì đó. Gần như tất cả dân binh đều vô cùng phấn khởi, có súng nghĩa là thân phận khác biệt.
"Tuy nhiên, súng không phải muốn phát là phát, mà là có điều kiện..."
Trương Hoài An nói đến đây, tiếng rì rầm bên dưới lập tức im bặt, tất cả mọi người đều nín thở lắng nghe.
"Các chiến sĩ xuất chiến ngày hôm qua, toàn bộ bước ra khỏi hàng!"
Hoàng Tuyền hô lớn trên bục, anh không còn gọi họ là dân binh nữa mà trực tiếp gọi là chiến sĩ.
Từng khẩu súng trường gắn lưỡi lê, lắp băng đạn được phát đến tay dân binh. Các dân binh nhận súng, mân mê không rời tay, sau khi nghịch một lúc, dưới ánh mắt ngưỡng mộ của người khác, họ đeo súng lên vai, tập trung tinh thần chờ đợi bước tiếp theo.
119 người có 109 người nhận được súng trường, 10 người còn lại thấp thỏm lo âu nhìn lên bục. Mười người này bao gồm cả Lưu Bưu và Trì Dũng. Lưu Bưu vẫn đang thầm nghĩ, không biết có phải vì mình múa đại đao quá giỏi nên người ta không cấp súng, chỉ muốn mình phát huy sở trường hay không?
"Những người sau đây là nhân viên lập công ngày hôm qua: Lưu Bưu, Trì Dũng, XXX..."
Mười người được gọi tên lên bục. Nghe nói lập công mới được gọi tên, trong lòng họ không khỏi xao động, mang theo chút kỳ vọng, thầm tính toán lần này là phát tiền thưởng hay thứ gì khác.
"Đội ngũ của chúng ta luôn tuân thủ nguyên tắc thưởng phạt phân minh, có công thì thưởng, có tội thì phạt, đào ngũ thì giết! Mười đội viên này là nhóm dân binh lập công đầu tiên, tôi hy vọng đây không phải là nhóm cuối cùng..."
Trương Hoài An bắt đầu lên cơn, đứng trước bục thao thao bất tuyệt làm công tác tư tưởng. Dân binh bên dưới không dám động đậy, ngoan ngoãn đếm từng giây. Mười người trên bục có chút tuyệt vọng, đã từ bỏ hy vọng về phần thưởng, chỉ mong Trương Hoài An phát lòng từ bi cho họ xuống dưới. Trương Tiểu Cường và vài đội trưởng trên bục cũng bắt đầu thấy phiền, tên Trương Hoài An này từ đâu ra mà lắm lời thế không biết?
"Khụ khụ khụ..."
Trương Tiểu Cường thực sự không chịu nổi nữa, giả vờ ho khan. Tiếng ho khẽ của Trương Tiểu Cường lọt vào tai Trương Hoài An như tiếng sấm, mồ hôi lạnh trên trán Trương Hoài An lập tức đổ xuống. Ông ta quên mất mình đang ở đâu, anh Gián vẫn đang chờ đấy.
"Hôm nay nói đến đây thôi, sau đây tôi tuyên bố, những người sau đây được thăng chức làm tổ trưởng dân binh, hỗ trợ đội trưởng dân binh quản lý công việc hàng ngày. Bây giờ tiến hành trao súng cho họ."
Mười khẩu súng trường kiểu 81 sáng loáng được đưa đến trước bục, mười người lập công mỗi người một khẩu. Những khẩu súng trường kiểu 81 này đều là chiến lợi phẩm từ việc tiêu diệt chợ đen của đoàn xe, số lượng không nhiều, chỉ khoảng ba bốn mươi khẩu, không thể chia đều được, thêm vào đó đạn dược cũng ít, không hình thành được sức chiến đấu nên đành cất vào kho.
Mười người xuống dưới, vừa bước vào hàng ngũ, Lưu Bưu không nén nổi phấn khích, thì thầm với Trì Dũng: "Tôi đã nói gì nào? Giết một trận cho ra trò, đây mới chỉ là bước đầu tiên thôi."
Trì Dũng không đáp, vuốt ve khẩu súng trường, ánh mắt rực lửa.
Trương Hoài An tuyên bố giải tán, các dân binh lần lượt tản ra. Trương Tiểu Cường cũng lắc xe lăn đi tìm niềm vui. Trương Hoài An nhớ ra phải tìm Lữ Tiểu Bố đòi rượu, quay người lại thì thấy Lữ Tiểu Bố đã không thấy tăm hơi đâu.
Lữ Tiểu Bố trong lòng đang bận tâm một việc, hôm qua kiếm được một mẻ vàng, anh cứ nhớ mãi đến chiếc "thẻ bài chó" bằng vàng của mình, tan họp là đến ngay xưởng gia công của Vương Lạc.
Vương Lạc đang hiệu chỉnh lần cuối cho chiếc xe chiến đấu dù thứ hai, thấy Lữ Tiểu Bố vào liền hớn hở gọi lớn.
"Đội trưởng Lữ, cảm ơn rượu của anh nhé, không còn gì để nói! Sau này muốn gì cứ mở lời, nếu có chuyện tốt như thế này nhất định phải nhớ đến tôi, tốt nhất là lén đưa cho tôi, đừng để lão già Trương... đừng để lão già đó thấy."
Vương Lạc suýt nữa thì lỡ lời, thân phận danh nghĩa của Trương Hoài An là đội trưởng đoàn xe, hiện tại vẫn chưa phải là người mà ông ta có thể gọi thẳng tên.
"Không vấn đề gì, nhưng chuyện này khó tìm lắm, cũng là do vận may thôi, cái hầm chứa rượu đó bị sập nên chúng tôi mới tình cờ tìm thấy. Chuyện của ông tôi nhớ rồi, dù là đồ tốt hay đồ xấu, cứ mang đến chỗ ông là chuẩn không cần chỉnh."
Lữ Tiểu Bố nói những lời dễ nghe, Vương Lạc cười không khép được miệng.
"Xưởng trưởng Vương, mẻ vàng mang đến hôm qua, ông xem?"
Lữ Tiểu Bố nhân cơ hội nói ra mục đích của mình.
"Khó làm lắm, thẻ bài chó đúc bằng vàng nguyên chất không phải là chuyện hay, mồ hôi sẽ ăn mòn vàng gây phai màu. Anh lại muốn khắc tên lên đó, vài trăm chữ thì không thể đúc khuôn được, chỉ có thể dùng số và chữ cái tiếng Anh thay thế. Hay là thế này, bên ngoài dùng lá thép mỏng kẹp vàng ở giữa, ba tấm thẻ nối liền nhau thế nào?"
Lữ Tiểu Bố do dự hồi lâu, nghiến răng gật đầu. Làm thẻ bài chó là một ý nghĩa, giá trị kỷ niệm lớn hơn ý nghĩa thực tế.
"Cần bao nhiêu cái?"
Với loại đồ vật này, Vương Lạc muốn làm bao nhiêu thì làm bấy nhiêu, tự nhiên không quan tâm đến số lượng.
"Những ai từng chặt ngón tay thề trong buổi Minh Thệ đều phải có!"
Lữ Tiểu Bố trả lời vô cùng dứt khoát. Vốn dĩ là anh chặt ngón tay để kết nghĩa huynh đệ với Lý Trị, nhưng các đội viên khác lại cùng nhau chặt ngón tay thề nguyện, câu chuyện này sẽ mãi mãi được anh khắc ghi trong tim.