Trường Giang có dị thú, không phải loài cá trê đen, vảy của chúng khác biệt, độ rộng cũng khác biệt. Mọi hang hốc đều to như thùng nước lớn, trong khi cá trê đen nhỏ nhất cũng có thân mình to bằng cái lu. Loại dị thú này tuy không rộng bằng cá trê đen nhưng sức mạnh lại vượt xa, có thể húc đổ bức tường dày ba tấc, xoắn nát cầu thang thép thành hình xoắn ốc, thậm chí phá hủy cả phòng điều khiển. Đây không phải là chuyện mà dã thú bình thường có thể làm được.
Trương Tiểu Cường có chút do dự. Trường Giang không phải chốn an nhàn, trên bờ cũng chẳng phải nơi lành tính, chỉ cần sơ sẩy một chút là có thể chạm trán với thi triều quy mô lớn. Dù sao đây cũng là vùng đất xa lạ, họ không có thời gian để trinh sát xung quanh.
"Tất cả tàu thuyền... hướng về phía Vũ Hán mà đi, giữ vững đội hình, chúng ta sẽ lập trại tạm thời trên hòn đảo giữa sông..."
Trương Tiểu Cường chẳng còn cách nào khác. Trên đảo giữa sông ít nhất sẽ không phải đối mặt với sự tấn công của tang thi. Đứng trên mặt đất, ít nhất vẫn có không gian xoay xở hơn là ở trên mặt sông. Đảo giữa sông đã trở thành lựa chọn không quá tệ đối với họ.
Hạm đội rời bến, tiến về phía hòn đảo giữa sông gần nhất. Đối diện bờ sông là vô số tòa nhà cao tầng san sát. Nhìn những quần thể kiến trúc đã lâu không thấy, lòng nhiều người dâng lên những đợt sóng cảm xúc. Rời xa thành phố quá lâu, họ gần như quên mất dáng vẻ của đô thị. Kể từ khi mạt thế ập đến, đây là lần đầu tiên họ quan sát quần thể kiến trúc thành phố ở khoảng cách gần như vậy.
Sau khi bước vào tình trạng chiến đấu cấp một, không khí trong hạm đội lại trở nên ngột ngạt, trong sự ngột ngạt ấy còn thoang thoảng mùi thuốc súng nồng nặc. Vẫn là "Thám Hiểm 001" dẫn đầu, các tàu khác ở giữa, nền tảng hỏa lực trên mặt sông đi cuối cùng. Trương Tiểu Cường đứng trên boong trước, tay phải vịn vào thân súng đại liên, những ngón tay vô thức vuốt ve lớp kim loại đang nóng hổi dưới cái nắng thiêu đốt.
Chỉ một số ít người mới thực sự biết nguy hiểm đến từ đâu. Đa số dân binh không hề hay biết, họ chỉ nhận được lệnh chuẩn bị chiến đấu nên không căng thẳng như các thành viên chính thức. Dù không thể trò chuyện vui vẻ, chỉ trỏ giang sơn như trước, nhưng họ vẫn có thể ôm súng trường, ngồi trên thuyền ngắm nhìn dòng nước sông và thành phố tĩnh mịch bên bờ đối diện.
Trong sự cảnh giác, tàu thuyền chạy suốt hai tiếng đồng hồ, đến một bãi bồi giữa sông nơi dòng nước xoáy. Diện tích bãi bồi không hề nhỏ, ít nhất là không kém gì khu tập trung. Trên bãi bồi có thể thấy vô số ruộng đất và rừng cây thấp, một mảng xanh khác biệt với những nơi khác khiến cả hòn đảo giữa sông tràn đầy sức sống.
Trên bãi bồi có thể thấy bờ sông dọc theo mép ngoài, tựa như một dải lụa khổng lồ bao bọc lấy hòn đảo, kéo dài hơn mười dặm. Ở phía ngoài cùng, có thể thấy không ít tàu thuyền lớn nhỏ xuôi theo dòng sông trôi dạt vào, bị lật nghiêng ở ven bờ. Một vài con tàu lao thẳng lên bãi bồi hàng trăm mét, nằm trơ trọi trên đất liền như những món đồ chơi bị vứt bỏ. Nhiều con tàu khác thì va chạm và quấn lấy nhau ở rìa ngoài.
Phóng tầm mắt nhìn ra, không biết có bao nhiêu con tàu đã tạo thành một nghĩa địa sắt khổng lồ tại đây. Có chiếc bị lật nghiêng, có chiếc bị lật úp, lại có chiếc gãy làm đôi, ở giữa còn cắm cả mũi tàu khác. Vô số container nằm rải rác giữa những con tàu đổ nát, điểm xuyết thêm chút màu sắc cho nghĩa địa đơn điệu này.
Càng đến gần hòn đảo, nghĩa địa tàu thuyền càng hiện rõ, quy mô của nó thật đáng sợ. Nhiều con tàu chìm một nửa dưới nước, lớp sơn trên thân tàu dần bong tróc, hoen gỉ vì sự ăn mòn của nước sông. Các kiến trúc trên tàu đều đổ nát tiêu điều, những khung cửa sổ mất đi lớp kính lộ ra những cái hốc đen ngòm. Trương Tiểu Cường nhìn những lỗ hổng đó, dường như nghe thấy tiếng gió thổi vào phát ra tiếng "ù ù" ai oán, đó là bài ca tang lễ mà Trường Giang cất lên cho nghĩa địa này.
Tàu thuyền chậm rãi tiến lại gần đầu kia của hòn đảo, từng đợt sóng từ dưới đáy tàu cuộn lên, vỗ vào bờ, để lại những vệt ướt mới trên đê sông.
Trên đảo có hai bến tàu, đều không lớn. Một cái khá quy củ, có tàu phao và ván bắc ra ngoài mặt sông, cái còn lại là bến tạm, chỉ đủ cho tàu đáy bằng trọng tải nhỏ cập vào.
Từng con tàu chậm rãi cập bến, xếp hàng ngay ngắn dừng lại trên mặt sông. Nền tảng vũ trang và "Thám Hiểm 001" vì kiểu dáng tàu nên đậu ở ngoài cùng.
Khi tất cả tàu thuyền đã dừng hẳn, một mệnh lệnh được ban ra. Hoàng Tuyền và Trần Diệp dẫn theo trung đội tìm kiếm lên bờ, dàn thành hình quạt tiến vào sâu trong đảo để trinh sát. Sau đó, hàng chục thành viên cùng xuống tàu, tản ra xung quanh, xây dựng công sự tại khu vực bến tàu và lắp đặt các loại hỏa lực hạng nặng.
Sau khi Trương Tiểu Cường lên bờ, có đội viên tìm kiếm quay về báo cáo. Nghe được thông tin trong vòng một cây số không có nguy hiểm gì, anh hơi nới lỏng cảnh giác, ra lệnh cho toàn bộ dân binh xuống tàu lên bờ, không để lại một ai trên tàu để giảm thiểu tối đa nguy hiểm từ mặt sông.
Hàng trăm dân binh và thủy thủ khệ nệ vác những túi đồ lớn nhỏ, trông như những người tị nạn, lần lượt xuống tàu. Họ vươn vai vận động cơ thể đang cứng đờ, rồi tiếp tục leo lên con dốc của bến tàu, tiến sâu vào trong đảo. Cuối cùng, tại bến tàu chỉ để lại một tiểu đội tìm kiếm canh gác, những người khác đều đã lên bờ.
Trên đảo không có núi kỳ đá lạ, cũng chẳng có lầu đài chạm khắc, nếu có gì đặc biệt thì chỉ là sự bằng phẳng. Nơi lên bờ mọc đầy lau sậy, phóng tầm mắt ra xa, dường như đã lạc vào thế giới của lau sậy. Đi thêm một đoạn, lại thấy vô số ruộng đồng đan xen, tạo thành một hình học sống động và khổng lồ.
Trên ruộng đồng không còn cảnh mùa màng dày đặc, bông lúa đung đưa như trước mạt thế, nhưng vẫn tốt hơn nhiều nơi khác. Giữa các thửa ruộng có nhiều lúa mì bị rơi vãi từ những năm trước nay đã mọc thành từng bụi lúa hoang. Hiện đã là giữa tháng mười, những bụi lúa mì này từ lâu đã qua thời xanh mướt mà chuyển sang sắc vàng óng. Giữa những bông lúa vàng, mọc lên chi chít cỏ dại, có loại khô héo, có loại xanh tươi, một số mọc sát mặt đất, số cao nhất chỉ đến giữa thân lúa, số khác thì mọc um tùm, những lá cỏ cao hơn cả người che khuất những bông lúa bên dưới vào bóng râm.
Cách ruộng lúa không xa còn có vài cái ao lớn nhỏ, nước trong ao xanh rì, chẳng biết trong đó có thứ gì mà khiến nước lại có màu sắc như vậy. Mực nước hơi thấp, trông chỉ bằng một nửa so với trước đây. So với sự khô cằn nứt nẻ ở những nơi khác, nơi đây đã được coi là vùng đất quý hiếm.
Bước đi giữa những bông lúa đung đưa, tận hưởng làn gió sông mát lạnh thổi bay cái nóng, hít hà mùi vị trước vụ mùa, đắm mình trong hương thơm của lúa chín, vài dân binh cẩn thận vuốt một nắm bông lúa trong lòng bàn tay, nghiền nát vỏ trấu, rồi bỏ những hạt lúa dù không mấy mẩy vào miệng. Trong lúc nhai, một vị ngọt thanh nhẹ nhàng trôi xuống cổ họng.
Không ai nói gì, cũng không ai ra lệnh, tất cả dân binh đều tự động hành động. Họ cẩn thận ngắt từng bông lúa trong tầm tay, nhét vào túi quần hoặc ba lô, vừa đi vừa thu hoạch.
Trương Tiểu Cường nhìn thấy nhưng không lên tiếng. Ở vòng ngoài, tất cả thành viên chính thức đều cầm súng trường cảnh giác xung quanh, còn những dân binh được vây ở giữa thì thảnh thơi hơn nhiều, cũng bắt đầu nảy sinh ý muốn thu hoạch lúa mì...