Trương Tiểu Cường không trả lời, chỉ lắc đầu. Thứ anh cần là tàu biển cỡ lớn, ít nhất phải là loại tàu có quy mô hàng nghìn, hàng vạn tấn. Những loại tàu như vậy không có ở các thành phố nhỏ, bắt buộc phải đến các thành phố lớn mới tìm được. Anh không muốn nói ra mục đích cuối cùng của việc tìm tàu biển lúc này, bởi bên trong ẩn chứa quá nhiều chuyện rắc rối, cần phải hoàn thành từng bước một.
Đội tàu chậm rãi tiến vào Cửu Thập Lý Trường Cảng. Trương Tiểu Cường ngồi trên boong tàu nhìn ra hai bên bờ sông. Khi đến gần bờ, anh phát hiện ra rằng ở nơi này, tang thi đã trở thành "động vật quý hiếm". Ngoại trừ thỉnh thoảng thấy vài con tang thi hoạt động trong chỗ kín, còn lại những bãi đất trống trải dài đều là dấu vết do lũ cá lớn lên bờ để lại.
Các công trình kiến trúc ở đây phần lớn đã bị phá hủy. Giữa đống gạch vụn ngổn ngang, đủ loại vật dụng sinh hoạt bày ra la liệt. Thỉnh thoảng vẫn có thể nhìn thấy những đống xương trắng rải rác khắp nơi, nếu không nhìn kỹ, rất dễ bỏ sót. Những cánh đồng ruộng mênh mông đều đã hoang phế, giữa những thửa ruộng cằn cỗi ấy, không còn thấy một chút dấu vết màu xanh nào.
Thân tàu rẽ nước đi trong Trường Cảng, thỉnh thoảng lại gặp những cây cầu bắc ngang qua giữa sông. Đội tàu xuyên qua dưới gầm cầu, dọc đường đi, các công trình kiến trúc dần thưa thớt, ngược lại số lượng tang thi bắt đầu tăng lên. Tiếng động cơ tàu vang vọng, phá tan bầu không khí tĩnh mịch của thời mạt thế.
Không ít tang thi đang lang thang dần dần bị thu hút tới. Đối mặt với lũ tang thi này, một số dân binh cảm thấy căng thẳng, tay nắm chặt lấy súng trường. Ngược lại, các thành viên kỳ cựu và những dân binh đã trải qua thực chiến lại không mấy để tâm, hỏa lực hạng nặng của đội tàu đâu phải để làm cảnh.
Đối với lũ tang thi đang lảo đảo đi tới, Trương Tiểu Cường không quá quan tâm. Những con tang thi này chưa đáng để anh tiêu tốn đạn dược quý giá. Tàu đi càng xa, phía sau đội tàu truyền đến những tiếng động như thả sủi cảo, từng con tang thi nhảy từ bờ sông xuống nước rồi chìm nổi.
Đến cuối cùng, ngày càng nhiều tang thi nhảy xuống sông. Độ sâu của nước không đồng đều, có con đứng được trong nước, có con lại bị sóng nước nuốt chửng. Có lẽ vì nơi đây chưa từng bị lũ cá lớn ghé thăm, tang thi tụ tập lại đông đúc như đàn kiến. Nhìn thấy nhiều tang thi như vậy, một số người càng thêm sợ hãi, ngay cả vài thành viên kỳ cựu cũng bắt đầu khẩn trương, có người thần kinh căng thẳng kiểm tra lại đạn dược trang bị.
Trương Tiểu Cường tháo khẩu súng trường Kiểu 81 đeo trên lưng xuống, kéo khóa nòng cảnh giác xung quanh. Ánh mắt sắc bén của anh quét dọc hai bên bờ sông, không phải để phòng bị tang thi thường, mà là để đề phòng loại tang thi S2 có khả năng nhảy vọt.
Có lẽ do thủy thổ nơi này không tốt, Trương Tiểu Cường nhìn thấy không ít tang thi tiến hóa nhưng lại chẳng thấy mấy con tang thi loại 2. Dù vậy, anh cũng không dám lơ là, ra lệnh cho cấp dưới toàn diện đề phòng.
Ở trên mặt hồ rộng lớn quá lâu, giờ lại đi qua những dòng sông hơi hẹp, nhiều người cảm thấy không quen, hai mắt không ngừng quét qua đám tang thi ở bên bờ.
Thời gian chậm rãi trôi qua, ba tiếng đồng hồ sau, cả đội tàu không một ai lên tiếng, không khí trở nên ngột ngạt hơn. Chỉ còn tiếng động cơ tàu gầm gừ khe khẽ, tiếng nước vỗ vào bờ do chân vịt đẩy ra, và tiếng sóng nước khi lũ tang thi lăn xuống sông.
Trong bầu không khí ngột ngạt khác thường này, Trương Tiểu Cường cảm thấy hơi không chịu nổi. Ngay cả tâm trạng bị đè nén cũng đang gặm nhấm tâm hồn anh, chưa kể đến việc binh lính dưới quyền anh còn chưa có bản lĩnh tâm lý vững vàng như anh. Nếu không nghĩ ra cách, có lẽ khi đến cửa sông Trường Giang, sĩ khí hăng hái đã bị tiêu tan sạch sẽ.
Trương Tiểu Cường đứng trên boong trước nhìn ra xung quanh, ánh mắt quét đến một bến tàu nhỏ ở khúc quanh con sông. Nơi đó có một khu nhà nhỏ, không nhiều, chỉ khoảng ba năm tòa. Ngoài một tòa nhà ba tầng, mấy tòa còn lại giống như kho hàng, xếp thành hình chữ "phẩm" ngay ngắn phía sau tòa nhà nhỏ.
Ở đó chỉ có lác đác bảy tám con tang thi. Trương Tiểu Cường quyết định dừng lại nghỉ ngơi ở đây, ăn trưa xong rồi đi tiếp. Anh ra hiệu cho đội tàu áp sát vào bến nhỏ. Tàu vừa cập bến, Hoàng Tuyền đã nhanh chân xông lên trước. Khi Trương Tiểu Cường bước lên bến gỗ, chỉ nghe thấy vài tiếng súng trầm đục có gắn ống giảm thanh, bảy tám con tang thi lần lượt ngã xuống đất không thể cử động.
Sau đó, các tàu khác cũng cập bến. Sự ồn ào của hàng trăm người khi xuống tàu khiến bến nhỏ này trở nên sống động. Lên đến bờ, Trương Tiểu Cường phát hiện thời gian vừa đúng 11 giờ hơn một chút. Ăn trưa ở đây, nghỉ ngơi một lát, đúng 12 giờ trưa có thể xuất phát.
Cảm giác ngồi trên tàu và đứng trên bờ hoàn toàn khác biệt. Lúc đầu dân binh ngồi trên tàu còn thấy mới mẻ, nhưng thời gian lâu dần, họ cảm thấy bị đè nén. Huống hồ hai bên lại có lũ tang thi ăn thịt người cứ nhảy xuống sông, ở giữa sông họ không có cảm giác an toàn, xảy ra chuyện ngoài việc nhảy sông ra thì không còn cách nào khác. Ngược lại, khi lên bờ, họ tìm lại được sự tự tin, bắt đầu cười nói với nhau.
Dương Khả Nhi và những người khác cũng theo Trương Tiểu Cường lên bờ, vươn vai duỗi chân, vận động cơ thể. Thượng Quan Xảo Vân đứng uể oải bên cạnh Trương Tiểu Cường, nhìn về phía những ngôi nhà dân xa xa, còn Viên Ý thì xách túi lớn túi nhỏ, chuẩn bị bữa trưa cho mọi người.
Lại nghe thấy vài tiếng phá cửa, từng cánh cửa phòng bị đập vỡ. Các đội viên cầm khiên, theo phương án cố định xông vào dọn dẹp tang thi có thể tồn tại bên trong. Không lâu sau, từng người lại bịt mũi xông ra.
Ngay lập tức, từng đợt mùi hôi thối bốc ra từ trong kho hàng. Những người xung quanh vội vàng né tránh, nhưng có một đội viên dường như rất tận hưởng cái mùi này, cúi đầu xông thẳng vào trong. Một lúc sau, anh ta túm một nắm thứ gì đó trắng xóa xông ra, mang đến khoe với Trương Tiểu Cường.
Mấy cô gái bên cạnh Trương Tiểu Cường không chịu nổi, vội tránh sang một bên. Trương Tiểu Cường nén cơn buồn nôn, nhíu mày nhìn Vân thúc đang đầy vẻ phấn khích.
"Gián Ca... toàn là... toàn là đồ tốt đấy, sau này trồng trọt rau củ đều phải nhờ vào nó..."
Khi Vân thúc đưa thứ trông như tinh thể muối trong tay đến trước mắt Trương Tiểu Cường, anh chợt nhớ ra mình đã ngửi thấy mùi này ở đâu rồi.
"Đây là phân bón hóa học?"
Trương Tiểu Cường nhớ hồi nhỏ từng ngửi thấy mùi này ở nhà bà ngoại, nó được đựng trong những cái bao tải lớn, xếp ở góc tối chân tường.
"Đây là Ure... cũng là loại phân đạm thường dùng..."
Sau khi nghe xong, Trương Tiểu Cường không cảm xúc quay người, tránh xa Vân thúc. Thứ này hữu dụng, nhưng Trương Tiểu Cường tạm thời không cần đến. Vườn rau của doanh trại toàn dùng phân người, là người thì ai chẳng đi tiểu, còn cần dùng đến loại Ure tổng hợp này làm gì?
Trương Tiểu Cường bảo Hoàng Tuyền đánh dấu trên bản đồ, đợi sau này thông luồng hàng hải, sẽ cho căn cứ qua đó tiện thể bốc dỡ. Anh và các đội viên của mình trốn vào rừng cây nhỏ gần đó bắt đầu ăn trưa.
Ăn trưa xong, các đội viên bắt đầu nghỉ ngơi ngắn. Trương Tiểu Cường thì nhìn chằm chằm vào bản đồ trước mặt, hơi nhíu mày. Trên bản đồ, xưởng đóng tàu nằm ở trung tâm thành phố, đó cũng chính là khu vực đông dân cư nhất. Thực sự tấn công xưởng đóng tàu, độ khó rất lớn. Chưa kể công nhân xưởng đóng tàu vốn đã đông, địa thế lại phức tạp, không thể trong thời gian ngắn giải quyết được hàng vạn tang thi. Một khi kéo dài thời gian, sẽ có thêm nhiều tang thi đổ về, gây cản trở lớn hơn cho cuộc hành động lần này.
Đến 12 giờ trưa, các đội viên đều đã khôi phục sĩ khí, không còn vẻ uể oải như lúc nãy nữa, họ ngồi trên tàu chỉ trỏ vào đám tang thi trên bờ, bình luận điều gì đó. Trương Tiểu Cường ngồi cạnh khẩu súng máy phòng không trên boong trước, bên cạnh chống một chiếc ô che nắng, nheo mắt dựa vào lưng ghế tận hưởng gió sông...
Khi cửa sông Trường Giang xuất hiện trước mắt mọi người, rất nhiều người thở phào nhẹ nhõm. Bây giờ đang là cuối tháng 10, thời tiết "thu hổ" (nắng nóng cuối thu) có thể lấy mạng người. Tàu vận tải của đội tàu không có vật che chắn, các đội viên và dân binh chỉ biết chịu đựng dưới cái nắng gay gắt, đến cả tâm trạng lo lắng về tang thi cũng không còn.
Cách duy nhất để giải nhiệt là ném một cái xô xuống sông, múc đầy nước sông rồi dội từ đầu xuống. Hàng trăm người chỉ có vài cái xô gỗ. Trong vài giờ sau bữa trưa, Trương Tiểu Cường cứ nghe tiếng nước vỗ sau lưng mà tìm đến cửa sông.
Nhìn thấy cửa sông, Trương Tiểu Cường trút được gánh nặng. Ra đến sông lớn, mặt sông khoáng đạt, sẽ không oi bức như ở đây, ít nhất cũng có chút gió sông. Đồng thời, Trương Tiểu Cường hiểu rõ, cuộc hành động tìm tàu chính thức mở màn.