Hoàng Đình Vỹ và Trương Hiểu Thiên đồng thanh ngăn cản, khiến lông mày Trương Hoài An nhíu chặt. Gương mặt hắn lúc xanh lúc trắng, nghi hoặc nhìn hai người, chờ đợi một lời giải thích thỏa đáng.
"Chúng ta không những phải tiếp tục phát phiếu lương, mà còn phải dần biến nó thành đồng tiền lưu thông chính thức của khu tập trung. Như vậy, toàn bộ khu tập trung sẽ bị chúng ta trói chặt. Chúng ta dùng kinh tế để bắt cóc họ, đến lúc đó, chúng ta bảo đi hướng Đông thì họ không dám quay sang hướng Tây..."
"Chỉ cần nắm giữ mọi nguồn tài nguyên, phiếu lương thực chất không quan trọng. Chúng ta phải biến thứ phiếu vốn chẳng ai coi trọng này thành tài sản cá nhân của họ. Một khi chúng ta gặp tổn thất, tài sản của họ cũng sẽ bốc hơi theo. Như vậy, họ sẽ phải liều mạng vì lợi ích của chúng ta..."
Hai người nói ra lý do của mình, nhưng thực tế chỉ có một mục đích cốt lõi. Giống như tiền tệ ở kiếp trước, bản thân nó không có giá trị, chỉ là một tờ giấy. Thế nhưng, quốc gia lại dùng tờ giấy đó để trói buộc toàn bộ công dân vào một khối lợi ích chung; con người theo đuổi sự giàu sang, thực chất chỉ là theo đuổi độ dày của những tờ giấy đó mà thôi.
Kẻ làm điều này triệt để nhất chính là nước Mỹ. Mỹ dùng lý thuyết "vốn là vua" để lừa gạt cả thế giới. Trong khi các quốc gia khác điên cuồng dự trữ USD làm ngoại hối, Mỹ lại in ồ ạt tiền để tích trữ tài nguyên. Đến một ngày, khi sợi dây mỏng manh này đứt đoạn, theo sự mất giá của đồng USD, một cuộc khủng hoảng tài chính quét sạch toàn cầu bùng nổ. Khi mọi người đang khóc than, nước Mỹ lại mỉm cười, bởi họ đã tích trữ đủ tài nguyên và chính thức tuyên bố thời đại "tài nguyên là vua" đã đến. Còn mười năm trước đó, cả thế giới đã phải trả giá cho sự phát triển của nước Mỹ.
"Uy tín... mấu chốt là uy tín. Phải khiến đại đa số tin rằng chúng ta là bất khả chiến bại, vật tư của chúng ta là vô tận. Khi đó họ sẽ tin vào những mảnh giấy chúng ta phát hành, coi nó là toàn bộ gia sản. Có tài sản, họ sẽ có tương lai và hy vọng, họ sẽ bảo vệ chúng ta. Chỉ cần chúng ta không sụp đổ, họ sẽ trở thành người theo đuổi, thành công nhân, nông dân và cả binh lính của chúng ta. Đây cũng là điều mà anh Gián đã luôn làm trước nay. Chinh phục thể xác thì dễ, chinh phục lòng người mới khó, nhưng lòng người lại dễ bị lợi ích chinh phục nhất."
Hoàng Đình Vỹ chốt lại vấn đề. Trương Hoài An, Lữ Tiểu Bố và Trương Hiểu Thiên cùng ngẩn người nhìn Hoàng Đình Vỹ. Những gì hắn nói quá đáng sợ. Nửa đời trước họ sống chỉ để theo đuổi một tờ giấy, mà đến thời mạt thế, những tờ giấy đó ngay cả để chùi đít cũng thấy cứng. Quan trọng nhất là, họ đã nhìn thấu bản chất nhưng vẫn muốn dùng thứ giấy lộn vô giá trị này để lừa người khác bán mạng cho mình, Hoàng Đình Vỹ quả thực quá thâm độc.
Đúng 13 giờ trưa, việc đổi phiếu bắt đầu. Đám đông chen chúc khiến điểm đổi phiếu chật cứng, ai cũng sợ chậm một bước là phải đợi đến tận ngày mai. Không khí tại hiện trường cực kỳ nóng bỏng. Mặt trời trên cao gay gắt, độc địa, phần lớn mọi người không thể đổi được ngay nên đành đứng dưới nắng gắt trên bãi đất trống không có vật che chắn. Sự chờ đợi kéo dài khiến trong lòng mỗi người đều tích tụ một ngọn lửa giận dữ.
Không một ai là không nôn nóng. Họ muốn đổi được lương thực nhanh nhất có thể để trở về căn nhà tồi tàn của mình, tránh cái nắng cháy da của mùa thu. Đáng tiếc, hàng người dài dằng dặc phía trước dường như không có điểm dừng, khiến họ nghi ngờ về khả năng đổi được lương thực trong hôm nay. Rất nhiều người dưới ánh mặt trời chói chang, sóng nhiệt hầm hập và tiếng ồn ào hỗn loạn đã mất đi lý trí.
"Ha ha ha... đổi đi... đổi đi... nhiều lương thực quá... nhiều lương thực quá... ăn không hết... tôi ăn không hết... cho các người... cho hết..."
Một người đàn ông hơn ba mươi tuổi, thần trí hoảng loạn đột nhiên phát điên. Hắn gào thét giữa đám đông, nhảy cẫng lên, đâm sầm vào người xung quanh khiến họ ngã nhào. Trong tay hắn nắm chặt một xấp phiếu lương. Mỗi lần gào lên, mỗi lần nhảy lên, hắn lại vứt đi một tờ phiếu. Những tờ phiếu bay ra bị mọi người tranh nhau cướp giật, kẻ cướp được chỉ là số ít. Nhiều người trắng tay, nhìn xấp phiếu dày cộm trong tay kẻ điên mà đỏ cả mắt, gầm lên một tiếng rồi lao vào vật ngã kẻ điên, đè lên người hắn để cướp đoạt.
Đám đông hỗn loạn. Họ chờ đợi trong lo âu, chịu đựng trong sóng nhiệt, trong lòng vốn đã tích tụ đầy lửa giận như những quả bom nổ chậm. Chỉ cần một mồi lửa xuất hiện, nhiều người đã mất đi lý trí, cùng lao vào giữa. Những kẻ không chen được thì quay sang cướp phiếu của người bên cạnh. Tiếng kêu thảm thiết, tiếng la hét và tiếng đau đớn khi ẩu đả vang vọng khắp nơi.
"Tạch tạch tạch..."
Tiếng súng máy hạng nặng chói tai khiến đám đông mất lý trí bừng tỉnh. Họ kẻ đứng người ngồi, kẻ ngã người nằm, nhìn về hướng nổ súng thì thấy hai khẩu súng máy hạng nặng cùng một khẩu pháo tự động 30 ly đang chĩa thẳng vào mình. Tất cả đều sợ hãi, da thịt con người sao có thể chống lại hỏa lực mạnh như vậy.
"Tránh ra... tránh ra... cút sang một bên... giải tán!"
Một nhóm đàn ông cầm súng trường Type 95 xông vào đám đông, dùng báng súng đập mạnh. Đám đông tản ra, để lộ khoảng đất trống ở giữa. Trên mặt đất nằm hơn mười người, đa số ôm đầu rên rỉ, có vài kẻ nằm bất động, trên người cắm những đoạn sắt dài cả thước hoặc dao nhỏ, máu chảy lênh láng. Trong vũng máu vương vãi vài tờ phiếu lương mệnh giá nhỏ.
Từng thi thể bị kéo đi, trong tay họ vẫn còn nắm chặt vài tờ phiếu rách nát. Những người bị thương cũng bị kéo đi, họ ôm chặt những tờ phiếu dính máu vào ngực, nhìn ai cũng với vẻ mặt thần kinh căng thẳng.
Người chết bị kéo đi xử lý, kẻ gây thương tích lại thản nhiên trà trộn vào đám đông xem như không có chuyện gì. Sau đó, đám đông tự động khôi phục trật tự, ngoan ngoãn xếp hàng dài, đứng ngay trên vũng máu còn sót lại để chờ đổi lương thực.
"Thật điên rồ... chẳng lẽ bọn chúng đều máu lạnh sao? Người chết thì kéo đi, người chưa chết thì tiếp tục xếp hàng. Mạng người trong mắt bọn chúng còn không bằng một con chó?"
Người nói câu này là một phụ nữ, chính là Kiều Na đã lâu không gặp. Đứng bên cạnh cô là Tiểu Binh mặc quân phục lính dù. Tiểu Binh vẫn kiểu ăn mặc đó, mái tóc dài vừa phải được buộc bằng dây da trên trán, khoác trên người bộ quân phục lính dù mùa đông chắp vá nhiều lớp. Nếu không phải khẩu súng lục bên hông đen bóng và quần áo được giặt giũ sạch sẽ, người ngoài chắc chắn sẽ tưởng hắn chỉ là một tên dân nghèo khổ sở.
Hai người đứng dưới một mái che nhỏ ở khu chợ. Kiều Na mặc chiếc váy ren đen mỏng manh để lộ nội y bên trong, cầm quạt phe phẩy. Tiểu Binh thì nhìn đám đông phía trước không chớp mắt.
Đợi một lúc, thấy Tiểu Binh không tiếp lời mình, Kiều Na có chút không vui, bĩu môi nói:
"Lại sao nữa? Hôm qua chẳng phải vẫn bình thường sao, sao hôm nay nhìn thấy bên đó anh lại không nói lời nào? Chẳng lẽ anh nhìn ra bọn họ không còn lương thực nữa?"
Kiều Na có chút nghi hoặc. Những ngày này cô nhận ra mình chỉ còn mỗi Tiểu Binh để dựa dẫm, nên đã rũ bỏ sự kiêu ngạo trước đây, cố gắng lấy lòng hắn. Mặc dù Tiểu Binh vẫn đối xử với cô không nóng không lạnh, nhưng không còn hở chút là đuổi cô đi tự sinh tự diệt như trước. Vì vậy, Kiều Na quyết định coi Tiểu Binh là chỗ dựa cả đời, chỉ cần trong lòng hắn có cô là được.
Tiểu Binh lắc đầu, thò tay vào túi áo lấy ra một xấp phiếu lương mệnh giá lớn được buộc gọn gàng bằng dây chun. Nhìn những tờ phiếu này, Tiểu Binh có chút do dự. Số phiếu trong tay là phần lớn dự trữ lương thực của hắn, một khi mất giá, gần năm mươi tấn lương thực sẽ bốc hơi trong chớp mắt.
"Trong tay cô còn bao nhiêu phiếu lương? Nói cho tôi biết..."
Nghe câu hỏi của Tiểu Binh, sắc mặt Kiều Na tái mét. Cô hiện giờ chỉ còn lại những tờ phiếu này, đó là chỗ dựa tinh thần duy nhất và cũng là bí mật lớn nhất của cô, là thứ cô có được sau khi bán đứng doanh trại nữ binh. Người đàn ông cô để mắt tới lại hỏi câu này, khiến cô cảm thấy một sự run rẩy từ tận linh hồn.
Tiểu Binh thấy dáng vẻ của Kiều Na thì biết cô hiểu lầm, không giải thích thêm mà lại nhìn về phía điểm đổi phiếu. Sự hỗn loạn vừa rồi đã làm dịu đi sự nôn nóng trong lòng mọi người. Đám đông tự giác xếp hàng, đợi đến lượt mình. Dù thời gian đã dần tiến gần đến 15 giờ, nhưng không còn ai tỏ ra vội vã nữa.
"Tôi... tôi còn lại 25 tấn phiếu lương, tất cả ở đây, anh cầm lấy đi..."