"Anh Gián ơi, phà đã được chúng ta thanh tẩy xong, có thể chuẩn bị lên tàu được chưa?"
Trương Tiểu Cường nghe vậy, ngẩng đầu nhìn về phía con tàu đáy bằng đang đỗ bên bờ dốc xi măng cạnh sông. Sàn tàu rất rộng, tấm ván ở mũi tàu được treo lên cao, thân tàu cũng rất bè, hai bên mạn tàu là lan can cao ngang người, phía trên còn đỗ không ít xe tải lớn...
"Khoai Sọ... chú nói xem cá ở hồ lớn nhiều hơn, hay cá ở Trường Giang nhiều hơn?"
Chiếc phà dần rời khỏi bờ, tiến về phía lòng sông. Chú Vân và Khoai Sọ nằm bò trên mạn tàu nhìn những con sóng cuộn lên dưới đáy, nhớ đến món ngon ở hồ lớn, chú Vân không nhịn được mà hỏi Khoai Sọ.
"Nói nhảm à... cái hồ đó thì to được bao nhiêu? Dòng sông này rộng thế nào chứ? Chưa nghe người ta nói Trường Giang vạn dặm sao?"
"Thật hay giả đấy? Chú mày không phải đang nói đến Vạn Lý Trường Thành đấy chứ? Sông này thì rộng thật, nhưng bảo dài vạn dặm thì chú không tin. Vạn dặm thì cần bao nhiêu nước, phải là cái hồ lớn thế nào cơ chứ? Dù sao thì nước này cũng chẳng tự dưng mà có."
Chú Vân đang cảm thán, ra dáng như bậc tiền bối chỉ điểm giang sơn, nhưng lại không thấy sắc mặt của Khoai Sọ bên cạnh ngày càng tệ đi.
"Tin hay không tùy chú... ọe..."
"Ha ha... thằng nhóc này lại say sóng sao? Sóng có tí tẹo thế này mà đã say... buồn cười chết mất, ha ha..."
Chú Vân cười khoái chí, sắc mặt Khoai Sọ càng thêm khó coi. Cậu không thèm để ý đến chú Vân nữa, lảo đảo đi về phía khoang tàu, muốn xem xem người khác lái con tàu lớn này như thế nào.
Vừa bước vào khoang tàu, cậu đã thấy có gì đó không ổn. Một bàn chân lộ ra ngay lối cầu thang tầng hai, vắt vẻo lơ lửng. Chiếc giày lính trên chân gã giống hệt đôi cậu đang đi. Trên con tàu này, chỉ có một loại người đi giày lính: người của phe mình.
Khoai Sọ không hề hoảng loạn, cậu cẩn thận men theo cầu thang sắt hàn lên tầng hai. Một người đàn ông đang nằm gục trên sàn, đó là người đã cùng cậu gia nhập đội xe, một người đồng hương. Cổ gã vẹo sang một bên, không rõ sống chết, khẩu súng trường không còn trên người.
Kẻ địch lấy được súng nhưng không làm Khoai Sọ sợ hãi, vì súng của thành viên tạm thời vốn không có đạn, súng của cậu cũng vậy.
Khoai Sọ tiếp tục đi về phía buồng lái. Cậu không biết mình đã phạm phải một sai lầm chết người: không nên một mình đi kiểm tra, mà lẽ ra phải quay lại báo cáo để các thành viên chính thức giải quyết.
Cậu cầm khẩu súng không đạn cẩn thận tiến đến buồng lái. Vừa mới thò đầu ra định nhòm vào, một bàn tay to lớn bất ngờ chộp lấy khẩu súng trong tay cậu, giật mạnh sang một bên. Khoai Sọ đang nắm chặt súng bị lực đó kéo văng ra ngoài.
Khoai Sọ bị khẩu súng kéo theo làm mất thăng bằng, nhưng bàn tay kia lại buông súng ra. Hình ảnh người đồng hương cổ vẹo sang một bên hiện lên trong đầu cậu. Cậu vội ưỡn cổ, ngửa đầu ra sau hết mức, một cú chưởng chém mạnh vào mũ bảo hiểm của cậu.
"Đoàng..." một tiếng chấn động, Khoai Sọ bị lực của cú chém làm cho hoa mắt, phía sau cũng truyền đến một tiếng hừ lạnh. Khoai Sọ nhân cơ hội đó, chân phải bước lên một bước đứng vững, thân trên đổ về trước, chân bước thế cung, ôm súng, khom người chưa kịp xoay lại.
Gió rít sau lưng, một đôi bàn tay to lớn ôm lấy gốc chân trái cậu rồi hất mạnh lên. Khoai Sọ bị hất tung, thân hình xoay một vòng 180 độ giữa không trung rồi đập mạnh xuống sàn, một tiếng hừ nghẹn trong cổ họng. Một bóng đen lướt qua tầm mắt, gót chân của một đôi giày thể thao rách nát giáng thẳng xuống yết hầu cậu.
"Rắc..." gót chân đạp mạnh vào khẩu súng đang chắn ngang cổ họng Khoai Sọ. Cậu dùng hai tay cố nâng khẩu súng lên, nhưng bàn chân đang giẫm lên súng lại không ngừng tăng lực. Khoai Sọ dùng hết sức bình sinh, mặt đỏ gay cũng không thể nâng súng lên dù chỉ một milimet. Ngược lại, khẩu súng từ từ ép xuống, đè nghiến lên cổ họng cậu.
Cảm giác ngạt thở ngày càng nặng, cậu vô thức thè lưỡi ra. Cậu không nhìn bàn chân đang giẫm lên súng nữa, mà ngửa cổ, qua vành mũ bảo hiểm nhìn chằm chằm vào người đàn ông kia, kẻ muốn lấy mạng cậu. Cậu nhận ra gã, chính là người được đưa ra từ trên đảo.
Người đàn ông nhìn cậu đầy sát khí, đôi mắt lộ rõ tia máu. Khi nhìn thấy gương mặt non nớt của Khoai Sọ, lực giẫm trên súng hơi nới lỏng. Nhưng chưa đợi Khoai Sọ kịp thở lấy một hơi, sát khí trong mắt gã lại càng nồng đậm, lực ép lại tăng lên.
Oxy không thể vào phổi, dây thần kinh cổ bị chèn ép, máu dồn lên não. Dần dần, gương mặt đỏ gay của Khoai Sọ chuyển sang tím tái. Ý thức cậu đã mơ hồ, hai tay chống đỡ khẩu súng không còn chủ động phát lực mà chuyển thành phản xạ máy móc. Người đàn ông trong mắt cậu trở nên nhòe đi, bóng dáng gã chao đảo, tần suất chao đảo ngày càng chậm. Chỉ cần sự chao đảo đó dừng lại, trên thế giới này sẽ không còn Khoai Sọ nữa.
Người đàn ông thấy Khoai Sọ đã đến hồi kết, gã tàn nhẫn dồn toàn bộ sức lực vào chân phải. Đột nhiên, gã thấy đau nhói ở ngực, cúi đầu xuống thì thấy một lưỡi lê sáng loáng đâm xuyên qua ngực mình. Gã muốn hét lên nhưng cổ họng khô khốc không thốt nên lời. "Vút", lưỡi lê biến mất khỏi ngực gã. "Bộp", một báng súng đập mạnh vào sau gáy gã. Một tiếng xương gãy vang lên trong buồng lái yên tĩnh, thân hình người đàn ông mềm nhũn đổ ập xuống sàn, không thể cử động.
Người đàn ông vẹo cổ nằm gục trên sàn, thân hình co giật nhẹ, đôi mắt nhìn chằm chằm vào Khoai Sọ đang ho sặc sụa cách đó không xa. Máu tươi nhanh chóng tuôn ra từ dưới thân gã, tạo thành một vũng máu. Một đôi giày lính sáng loáng như mới bước đến trước mặt gã, che khuất tầm nhìn.
Gã đã không thể di chuyển, đang chờ đợi thời khắc cuối cùng. Nhìn đôi giày sáng bóng đó, chuyện cũ hiện lên trong đầu gã từng cảnh một. Một khung hình dừng lại: một hộp giày, một bộ quân phục, nụ cười của cha mẹ, bông hoa đỏ thắm đã chuẩn bị sẵn, cùng lời chúc phúc của dân làng. Đôi giày lính sáng bóng dưới chân, bộ quân phục mới tinh trên người, bông hoa đỏ rực treo trên ngực, gã bước lên con đường nhỏ rời khỏi làng, phía sau là tiếng chiêng trống vang trời...
"Phì..." một bãi đờm đặc nhổ ngay trước mắt gã. Đôi giày lính di chuyển đi, một người đàn ông mặc quân phục rừng rậm, lưỡi lê trên lưng vẫn còn nhỏ máu, đang vội vã ngồi xổm xuống bên cạnh Khoai Sọ.
"Khoai Sọ... chú không sao chứ? Nếu không phải tôi không yên tâm, đi theo sau..."
Lời của người đàn ông vang bên tai, đôi mắt gã mất đi thần thái, ánh mắt vô hồn nhìn chú Vân và Khoai Sọ...
"Biết rồi... chết mấy người?"
"Chết một người, là thành viên tạm thời, người phát hiện và ngăn cản cũng là thành viên tạm thời, cậu ấy đã chết. Bảng điều khiển chưa kịp bị phá hủy hoàn toàn, vẫn còn có thể sử dụng..."
"Sai lầm thật, cứ tưởng hắn sẽ lái tàu đâm vào bờ bên kia, không ngờ hắn lại muốn chúng ta mãi mãi trôi dạt trên sông. Phải nói, chiêu này quá độc, hắn muốn chúng ta tuyệt vọng mà chết."