Thả thuyền trôi trên mặt sông, gió mát thổi qua, sóng nước lặng tờ. Cảnh sắc hai bên bờ khoáng đạt, bãi sông, rặng liễu, núi xa cùng vạn vật đều đẹp đẽ đến lạ lùng, thi thoảng còn bắt gặp vài người qua lại. Ngước nhìn lên, hai hàng cò trắng bay vút lên trời xanh, mà trên tầng mây xanh ấy, một bóng hình mập mạp đang cố hết sức vỗ đôi cánh, chỉ tiếc rằng thân hình tên này quá đỗi đồ sộ, bay lượn mà trông khổ sở vô cùng.
Kẻ béo ú ấy chao đảo như sắp rơi, dường như chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ lao xuống nước, tạo thành một trò cười lớn. Thế nhưng, trong ánh mắt tràn đầy kỳ vọng của tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo, điểm đen ấy vẫn kiên cường nỗ lực, lướt đi giữa bầu trời trong xanh và mây trắng.
Lão Tần xuất thân từ Ngư Đầu Bang, chèo thuyền là nghề kiếm cơm của lão. Lão giữ mái chèo ở đuôi thuyền, còn tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo không ngồi cùng những người khác mà chiếm giữ vị trí đầu thuyền, tận hưởng sự thảnh thơi khi gió xuân mơn trớn gương mặt. Sông lớn mênh mông, dòng nước không xiết nên thuyền đi rất vững vàng. Sau khi đi được chừng hơn một tiếng đồng hồ, phía trước xuất hiện hai nhánh sông, mỗi nhánh lại có thêm thuyền bè tiến ra, dọc đường cứ thế có thêm hai ba mươi chiếc thuyền gia nhập đội ngũ.
Kiểu dáng những chiếc thuyền này khác nhau, lớn nhỏ không đồng nhất. Có những chiếc là thuyền chài nhỏ bé như chúng tôi, trong khoang còn tỏa ra mùi tanh nồng của cá; có những chiếc thực chất chỉ là bè tre còn xanh màu tươi mới, dường như vừa mới được kết lại trong vài ngày nay. Chiếc lớn nhất có mạn thuyền cao ngang người, bên trong chứa hơn hai mươi người, trông có vẻ như có cả một nhân vật quan trọng.
Tuy nhiên, vì được bảo vệ nghiêm ngặt nên kẻ bên trong không hề lộ diện trước mặt chúng tôi.
Mấy chục chiếc thuyền nối đuôi nhau trên mặt sông, khoảng cách không xa cũng chẳng gần, nhưng tất cả đều hướng về cùng một phía. Rõ ràng, họ đều là những người đến tham dự buổi hội họp của Tà Linh Giáo do Tiểu Phật Gia triệu tập tại tổng đàn. Người đông, thuyền nhiều, nhưng trên mặt sông lại yên tĩnh đến lạ. Đoàn thuyền khổng lồ kéo dài hàng trăm mét, ngoài tiếng mái chèo khua nước, hầu như không ai nói chuyện. Phần lớn mọi người đều ngồi hoặc đứng lặng lẽ trong thuyền, hoặc phóng tầm mắt nhìn ra xa, thể hiện tính kỷ luật rất tốt.
Tà Linh Giáo là một tổ chức khổng lồ lấy tôn giáo làm sợi dây liên kết, nó cũng có giáo lý riêng biệt. Họ tự gọi mình là "Ngạch Đức Lặc" (Edler), đây là mật ngữ tiếng Anh, dịch ra nghĩa là toàn trí toàn năng. Tín đồ trong giáo đều sùng bái Ngạch Đức Lặc thần, tức là Toàn Năng Thần. Còn vị Đại Hắc Thiên ba đầu sáu tay mà chúng ta thường thấy chính là hóa thân chiến tranh của Toàn Năng Thần, được thờ phụng nhiều nhất.
Giáo lý của Tà Linh Giáo là "không phá không xây", đập tan quy tắc cũ, chế độ cũ để xây dựng một thế giới mới. Nguyện vọng lớn nhất của họ là triệu hồi hóa thân chiến tranh Đại Hắc Thiên vào thời điểm được thần dụ chỉ định, nhấn chìm thế giới này vào chiến hỏa và khủng bố để tái tạo sự sống. Chính tín ngưỡng hủy diệt thế giới này đã khiến phương thức tu hành của Tà Linh Giáo cực kỳ quỷ dị và mang tính hủy hoại, đồng thời không được hai nhà Đạo, Phật vốn tương đối ôn hòa dung nạp. Ngay cả Nam Bắc Vu Man vốn dùng thủ đoạn tương tự cũng không muốn đồng lõa với họ.
Tuy nhiên, dù liên tục bị đả kích và chê trách ở tầng lớp xã hội thượng lưu, nhưng đối với những người dân nghèo khổ đang vật lộn bên bờ vực sinh tử, đây lại là một cách để thay đổi vận mệnh, giống như uống rượu độc giải khát vậy. Thế nên, nó cứ như gián và chuột trong cống rãnh, vẫn luôn tồn tại.
Là nơi đặt tổng đàn của Tà Linh Giáo, suốt hơn một trăm năm qua, ngay cả trong lòng tín đồ của giáo phái, nơi đây vẫn là một sự tồn tại bí ẩn không thể thấu hiểu. Lần này được đến chiêm bái, đối với những người thực sự sùng đạo mà nói, đó quả là một chuyện chấn động tinh thần.
Tôi không thể hiểu được tâm thái hành hương kiểu này, cũng như tôi không hiểu tại sao các đền thờ, chùa chiền ở Hồi giáo hay Ấn Độ mỗi năm đều xảy ra tai nạn giẫm đạp chết chóc mà hàng trăm ngàn tín đồ vẫn cố chấp tìm đến; không hiểu tại sao Trịnh Hòa bảy lần hạ Tây Dương, dốc cạn quốc lực chỉ để triều bái thánh thành Mecca; không hiểu những tín đồ sùng đạo quỳ lạy từng bước trên con đường tới Thanh Tạng...
Nhân gian vốn dĩ bi ai, khiến nhiều người gửi gắm tình cảm sâu sắc vào tín ngưỡng và tôn giáo. Nhìn những tín đồ Tà Linh Giáo xung quanh, dù ngày thường có thân phận gì, thì lúc này trên mặt họ đều lộ ra ánh sáng thánh thiện mà cuồng nhiệt, tôi cũng không dám nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ chờ đợi.
Thuyền đi trên sông thêm một lúc lâu, rồi rẽ vào một nhánh sông.
Sau khi vào nhánh sông, mặt nước bắt đầu trở nên hẹp hơn, dòng nước chảy xiết, tốc độ thuyền đi cũng nhanh hơn nhiều. Trời dần về chiều, sương mù trên mặt sông lại càng dày đặc. Đi giữa dòng, cảnh sắc hai bên bờ bắt đầu trở nên mờ ảo, những chiếc thuyền xung quanh cũng hòa vào trong sương, chẳng thể nhìn thấy biểu cảm trên gương mặt của những người cách đó vài mét.
Lớp sương mù ấy như một tấm lụa mỏng, hữu hình như thật. Đi vào nơi này, Tạp Mao Tiểu Đạo quay đầu nhìn tôi, ánh mắt kỳ lạ, dường như có ẩn ý.
Tên này được truyền thụ trận pháp từ Hổ Bì Miêu đại nhân, mà tiền thân của Hổ Bì Miêu đại nhân chính là Hữu sứ Khuất Dương của Tà Linh Giáo trăm năm trước. Đại trận của tổng đàn cũng đều do bàn tay của Trận Vương năm xưa tạo thành, cực kỳ lợi hại và nguy hiểm. Chỉ tiếc là Hổ Bì Miêu đại nhân sau chuyến du ngoạn U Phủ đã trở về với hư vô, mất đi rất nhiều ký ức, trong đó bao gồm cả vị trí của tổng đàn này.
Tạp Mao Tiểu Đạo nháy mắt với tôi, ra hiệu rằng chúng ta hiện tại hẳn là đã tiến vào vùng ngoại vi của tổng đàn.
Kết quả này khiến tôi có chút kinh ngạc. Trước đó, chúng tôi từng thảo luận về việc chọn địa điểm đặt tổng đàn của Tà Linh Giáo, cho rằng nó cũng giống như Mao Sơn Tông, nên tránh xa bụi trần, nằm trong một hang động phúc địa giữa núi sâu để khai mở đạo tràng. Nào ngờ lại đi vào trong sông. Phàm là sông ngòi, hai bên hoặc là đồng bằng phù sa màu mỡ, hoặc là tuyến đường thương mại sầm uất, cuối cùng đều là nơi tụ cư của con người, khó che giấu nhất, cũng không đạt được điều kiện tiên quyết để xây dựng tổng đàn.
Thế nhưng, những bậc cao nhân thời kỳ sáng lập Tà Linh Giáo vốn có tư duy không phải người thường có thể thấu hiểu.
Tiến bước trong sương mù, chúng tôi đều không nói gì, lặng lẽ ngồi thiền. Thế nhưng, khi thuyền đi đến nơi sương mù dày đặc nhất, phía trước đột nhiên truyền đến tiếng nước cuộn trào, tiếp đó loáng thoáng có hai chiếc thuyền bị lật úp.
Đang yên tĩnh bỗng nhiên xảy ra chuyện này, mọi người trên thuyền đều đứng phắt dậy nhìn về phía trước. Tuy nhiên, phía trước chỉ toàn một màu sương trắng, chỉ nghe thấy tiếng người vùng vẫy trong nước và nhìn thấy những mảnh ván gỗ nổi lên sau khi thuyền lật, những thứ khác đều không thấy rõ. Lão Tần đang chèo lái ở đuôi thuyền nghe thấy động tĩnh, lớn tiếng cảnh báo: "Tất cả ngồi xuống, hai tay bám chặt vào vật cố định, không được lộn xộn!"
Chúng tôi đều ngồi xổm xuống, tay bám chặt vào mạn thuyền. Tôi nhìn thấy lão Tần lấy từ trong ngực ra một chiếc còi bằng gốm thô màu nâu đen, đặt lên miệng thổi, có tiếng "ù ù" truyền ra. Phía trước lập tức phản hồi lại bằng cách thức tương tự.
Lão Tần nghe xong, lấy từ đuôi thuyền ra một chiếc lao móc sắt dài, nắm chặt trong tay. Sau đó lão nghiêm túc bảo với chúng tôi: "Phía trước có linh thú mạo phạm xông vào sơn môn, bị trận linh hộ sơn chặn lại, bây giờ hai bên đang giao đấu trong vùng nước này, đánh nhau hung hãn, cuối cùng lan đến tận đây!" Lời của lão Tần tiết lộ hai thông tin: một là chúng ta đã đến gần sơn môn tổng đàn, hai là có kẻ đã đột nhập vào sơn môn Tà Linh Giáo và đang giao chiến.
Vừa nghe đến hai chữ "linh thú", trong lòng tôi không hiểu sao bỗng thấy hoảng loạn. Phải biết rằng buổi trưa tôi còn thấy Nhị Mao cõng Tiểu Yêu và Đóa Đóa chạy như bay ở đằng xa, mà giờ lại nghe tin có linh thú tấn công sơn môn, chẳng lẽ là nhóm người Nhị Mao và Tiểu Yêu?
Nghĩ đến đây, tôi không nhịn được mà gọi tên Tiểu Yêu trong tâm trí, nhưng trong đại trận sơn môn này, tất cả khí trường đều hỗn loạn không dứt, dòng chảy cuồn cuộn, làm sao có thể liên lạc được với họ? Đang lúc tôi nơm nớp lo sợ, mặt sông vốn bình lặng đột nhiên trở nên trồi sụt bất thường. Hầu như không cần chú ý kỹ cũng có thể cảm nhận được dưới nước có dòng chảy khổng lồ đang không ngừng khuấy động, phía trước thỉnh thoảng còn có những cột nước cao vài trượng phun lên, làm bắn ra vô số giọt nước.
Tình trạng mặt nước đột nhiên trở nên tồi tệ như vậy, lão Tần cũng bắt đầu căng thẳng. Lão hỏi mọi người trên thuyền rằng có ai biết bơi không?
Chúng tôi gật đầu nói tự bảo vệ mình không thành vấn đề. Lão Tần lúc này mới yên tâm, liên lạc lớn tiếng với đồng bọn ở các thuyền xung quanh, còn chúng tôi thì ngồi xổm trong thuyền chờ đợi. Qua chừng hơn một phút, mặt nước dường như trở lại bình lặng. Có người còn muốn đứng dậy quan sát, ngay trong khoảnh khắc đó, tôi cảm nhận được một luồng sức mạnh to lớn từ dưới đáy nước dâng lên, trực tiếp va mạnh vào chiếc thuyền gỗ nhỏ dưới chân chúng tôi.
Một tiếng "ầm" vang lên, chiếc thuyền gỗ không chịu nổi sức mạnh khổng lồ này, trực tiếp bay bổng lên không trung.
Tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo bay lơ lửng giữa không trung, không hề hoảng sợ, một tay gạt những mảnh gỗ vụn, một tay cúi đầu nhìn xuống xem rốt cuộc là thứ gì đang làm loạn bên dưới. Thế nhưng, thứ tấn công thuyền chúng tôi không lưu lại trên mặt nước lâu. Nó chỉ để lại trong tầm mắt tôi một cái đuôi cá màu bạc trắng rồi lại chìm xuống nước biến mất.
Tôi rơi từ trên không xuống, nhìn thấy đệ tử Mị Ma Mạc Tiểu Noãn ngã xuống từ bên cạnh mình, tôi vội chộp lấy cô ấy, mượn lực đổi hơi giữa không trung rồi lao xuống một chiếc thuyền khác cách đó năm mét. Hai chúng tôi rơi xuống chiếc thuyền bên cạnh, ván thuyền kêu "rầm", thuyền gỗ lắc lư. May mắn thay, tên bang chúng chèo thuyền cũng là kẻ lợi hại, dùng sào chống xuống đáy sông để giữ vững tình hình, còn Tạp Mao Tiểu Đạo lại không may mắn như vậy, trực tiếp rơi xuống nước.
Trong trận chiến ở hồ Động Đình, khả năng bơi lội của Tạp Mao Tiểu Đạo còn lợi hại hơn cả cá, tôi cũng chẳng có gì phải lo lắng. Cúi đầu nhìn xuống, tôi thấy đệ tử Mị Ma bị sức mạnh kia chấn động đến mức hộc máu, mặt tím tái, rõ ràng là bị nội thương.
Tôi đặt ngón tay vào phía trong cổ cô ấy, ấn hai cái, biết được khí huyết ở đây không thông, máu bầm tụ lại ở ngực, có thể chặn đường thở bất cứ lúc nào. Trong lúc nguy cấp không thể tính toán nhiều, tôi trực tiếp xé áo ngoài của cô ấy, mạnh tay vén lên. Đôi "thỏ trắng" lập tức nhảy ra, làn da trắng nõn mịn màng làm lóa mắt đám đàn ông trên thuyền. Tôi không bận tâm ánh mắt người khác, vỗ liên tiếp mấy chưởng vào ngực cô ấy, sau đó đẩy một hồi, cuối cùng cũng ép được máu bầm lên khoang miệng. Lật người cô ấy lại, vỗ một cái vào lưng, cô ấy liền nôn ra một cục máu đang ngọ nguậy.
Nhìn cục máu đang không ngừng bò trườn trên ván thuyền, dường như có sự sống, thậm chí còn phát ra tiếng "chít chít", hai tay tôi đột nhiên nóng ran, vội nắm chặt lại, không để người khác nhìn thấy cổ văn Cổ Da Lãng và hoa văn rồng đang hiện lên.
Tôi hít một hơi thật sâu, lại nhìn xuống dưới nước, sắc mặt nghiêm nghị, không biết trong làn nước đen ngòm kia, rốt cuộc đang ẩn giấu thứ ma vật vực sâu nào.
