Ban đầu tôi còn tưởng đó là những vong hồn trong truyền thuyết không thể qua sông, phải vĩnh viễn trầm luân ở nơi này. Thế nhưng khi chạm phải những đôi mắt đỏ ngầu ấy, tim tôi lập tức đập mạnh, lúc này mới hiểu ra đó căn bản là những sinh mệnh còn sống. Khi nhìn thấy chúng từ dưới nước ngoi lên, rồi lao về phía chúng tôi như bay, cả tôi và Tinh Ma đều giật mình, theo bản năng lùi lại phía sau.

Tốc độ những thứ đó bò lên bờ cực nhanh, khi chúng tôi lùi lại mười mấy mét, đã có con đầu tiên bò lên khỏi mặt nước.

Tôi nhìn thấy đây là một loài thú hình người toàn thân đầy lông lá ướt sũng. Nó vô cùng gầy gò, xương cốt lồi lõm, lông lá từng chùm dính chặt trên lớp da nhăn nheo thô ráp. Nó bò bằng bốn chi, thân hình trông như đứa trẻ mười mấy tuổi, còn cái đầu thì vừa giống người, vừa giống vượn, mũi tựa mỏ chim, đôi mắt tỏa ra màu đỏ tươi lạnh lẽo, mang lại cảm giác âm hàn vô cùng, khiến người ta rợn cả tóc gáy.

Thủy hầu tử?

Trong đầu tôi lập tức hiện lên lai lịch của thứ này - nó là thủy hầu tử, còn gọi là Nại Hà Minh Viên. Lúc trước khi chúng tôi càn quét Quỷ Diện Bào Ca Hội ở quỷ thành Phong Đô đã từng gặp qua. Tiểu Yêu từng nói với tôi, thứ này quanh năm sinh trưởng ở biên giới hai cõi, lấy độc trùng quỷ linh trong sông Nại Hà làm thức ăn, trong bụng tích tụ âm hỏa. Một khi gặp nguy hiểm đến tính mạng, chúng sẽ lập tức tự bộc, biến bản thân thành một quả bom uy lực cực lớn, đáng ghét nhất chính là điểm này.

Thực lực của thứ này không tính là mạnh, nếu cho tôi một thanh quỷ kiếm, đến bao nhiêu tôi chém bấy nhiêu. Nhưng nếu nó phát nổ thì vô cùng phiền phức. Tôi lại không có "Thần Kiếm Dẫn Lôi Thuật" uy lực kinh người như gã đạo sĩ tạp mao kia, nếu không muốn dây dưa thì lúc này chỉ có cách quay đầu bỏ chạy. Thế là tôi hét lên một tiếng với Tinh Ma rồi cắm đầu chạy thục mạng.

Thế nhưng tôi chạy được hơn hai mươi mét, thấy phía sau không có động tĩnh gì, kinh ngạc quay đầu lại thì thấy đối diện với hàng chục con thủy hầu tử đang ập tới, Tinh Ma lại đứng yên bất động.

Tôi hét lớn với ả đàn bà đó: "Chạy mau đi, trong người bọn khỉ đó có âm hỏa, chúng sẽ nổ tung đấy!"

Nhớ lại cảnh tượng máu thịt tung bay khi những con thủy hầu tử đó phát nổ ngày trước, lòng tôi dấy lên một nỗi kinh hoàng. Thế nhưng Tinh Ma lại chẳng hề hoảng hốt, trực tiếp lấy từ trong ngực ra một chiếc sáo ngắn bằng ngọc, đặt lên môi khẽ thổi. Tiếng sáo du dương uyển chuyển, tựa như suối trong chảy qua. Những con Nại Hà Minh Viên vốn đang khí thế hung hăng sau khi nghe thấy âm thanh tựa như tiên nhạc này, biểu cảm dữ tợn trên mặt lại dần dần dịu đi. Thân hình đang lao tới chậm lại, rồi giống như những học trò cầu đạo, ngồi xổm xuống bên cạnh Tinh Ma, ngẩng đầu lên, vẻ mặt ngây thơ nhìn Tinh Ma, tựa như đang sùng bái nữ thần trong lòng mình vậy.

Sự hung bạo của thủy hầu tử và vẻ quy củ của học trò chỉ chuyển hóa trong nháy mắt. Tinh Ma bình thản như không, còn tôi thì chạy thục mạng bên ngoài, hai bên đối lập khiến tôi trông thật nhỏ mọn và nhếch nhác, chẳng có chút phong thái cao thủ nào.

Sau khi xác định những con Nại Hà Minh Viên đó không còn tính công kích, tôi mới cẩn thận quay lại, hỏi Tinh Ma: "Cô biết cách điều khiển lũ súc vật này sao?" Tinh Ma mỉm cười, đôi môi hơi rời khỏi chiếc sáo ngọc, cười bảo tôi: "Thế nào, mang tôi theo không chỉ là gánh nặng chứ? Tôi không chỉ biết thổi sáo đâu, kỹ thuật thổi tiêu cũng khá lắm đấy..."

Lời lẽ của mỹ nữ này khá phóng khoáng, lại còn ẩn ý không lộ, tôi nghĩ ít thì thấy quá ngây thơ, nghĩ nhiều lại thấy mình quá đê tiện, đành giả vờ như không nghe thấy. Tôi nói cũng phải, lúc ở Quỷ Diện Bào Ca Hội cũng có người biết cách thao túng đám Nại Hà Minh Viên này, cô đường đường là Thập Nhị Ma Tinh, học những thứ này cũng chẳng phải là chuyện khó.

Để nói chuyện với tôi, Tinh Ma hơi rời đôi môi đỏ mọng khỏi chiếc sáo ngọc, đám thủy hầu tử đang bị mê hoặc đến chóng mặt lập tức lộ ra vẻ hung ác, nhe răng trợn mắt với tôi - kẻ đầu têu, kêu gào ầm ĩ. Tôi cũng không dám bắt chuyện với nữ thần của chúng nữa, chỉ đành đợi Tinh Ma thổi xong khúc nhạc uyển chuyển này. Cảnh tượng lúc đó thật kỳ lạ, bên bờ sông Sinh Tử cuồn cuộn không ngừng, một nam thanh niên bình thường không có gì nổi bật, một đại mỹ nữ tựa như tiên, cùng một đám thủy hầu tử trông xấu xí đến mức không thể xấu xí hơn, tất cả cùng nhau nghe thứ âm nhạc vượt qua biên giới, thậm chí là vượt qua cả thế giới, nước sông không phạm nước giếng, quả là một kỳ quan.

Một khúc thổi xong, tiếng sáo du dương vương vấn, đám thủy hầu tử trông như kẻ mất hồn, chỉ hận không thể phủ phục bái lạy Tinh Ma. Lúc này Tinh Ma mới đắc ý cười với tôi một tiếng, lầm bầm vài câu, con đầu đàn có thể hình to lớn nhất lập tức kêu lên "chít chít", rồi chỉ về phía bên kia.

Tinh Ma lại lầm bầm với đám đó vài câu, lúc này mới quay lại bảo tôi rằng cái cây đó ở ngay phía trước không xa. Chúng là thổ dân ở đây, trực tiếp dẫn chúng tôi đi là được, anh theo sát nhé. Tôi hơi ngạc nhiên, nói cô biết thổi sáo điều khiển lũ khỉ này tôi còn hiểu được, nhưng cô còn giao tiếp được với chúng thì thật là kỳ lạ, rốt cuộc là chuyện gì vậy?

"Chị Chí Linh" nở nụ cười ngọt ngào trên gương mặt, chỉ vào bộ ngực đầy đặn của mình, dùng giọng điệu nũng nịu đến cực điểm nói: "Dùng tâm giao tiếp là được rồi."

Nhìn Tinh Ma mang theo nụ cười thánh thiện rời đi dưới sự vây quanh của đám thủy hầu tử lở loét xấu xí, tôi thật sự có cảm giác hư ảo. Đối thủ vốn dĩ phải sống chết với nhau, bây giờ lại có thể bình yên vô sự, thật sự kỳ diệu. Tôi đang do dự thì đột nhiên bị vỗ mạnh một cái vào mông, cảm giác ươn ướt. Quay đầu lại nhìn thì thấy một con thủy hầu tử đang nhe răng trợn mắt với tôi, kêu gào liên hồi, nghe tiếng động thì rõ ràng là nó không vui vì tôi quá gần gũi với nữ thần của chúng.

Mẹ kiếp, loại súc vật này mà cũng biết ghen sao? Quả nhiên, thật không thể coi chúng là lũ không biết gì được!

Tôi theo đại quân Nại Hà Minh Viên tiếp tục tiến về phía thượng nguồn. Chúng là "lão mã thức đồ" (ngựa già biết đường), không ngừng nghe gió phân biệt phương hướng, xuyên qua trong làn sương mù. Hơn nữa thể chất của đám này cực kỳ đặc biệt, những luồng cương phong lạnh lẽo đập vào người chúng chẳng khác nào gãi ngứa. Không chỉ vậy, chúng còn có thể chồng lên nhau, tạo thành một bức tường vây quanh Tinh Ma, giúp chắn gió che mưa. Còn tôi thì chỉ đành lủi thủi đi theo phía sau, thỉnh thoảng lại có vài con chạy đến vỗ mông tôi, không biết là đang tỏ ý thân thiện hay là cảnh cáo.

Dù tôi không thích đám này, nhưng vì tìm kiếm cái cây Tiếp Dẫn trong truyền thuyết nên cũng không nổi giận, chỉ có thể tránh được thì tránh. Không biết đã đi bao lâu, cương phong quả nhiên trở nên dữ dội hơn, đập vào mặt lốp bốp, đau như dao cắt. Tinh Ma có đám thủy hầu tử bảo vệ nên đương nhiên không sao, nhưng con bọ béo trong người tôi cũng không chịu thua kém, tự tỏa ra ánh kim nhạt, tiêu tan mọi cơn gió sắc lẹm vào hư vô.

Khi chúng tôi rảo bước vượt qua đoạn đường này, cương phong mạnh đến cực điểm quả nhiên đột ngột ngưng lại, tiếng gió rít bên tai không còn nghe thấy nữa. Tôi nhìn quanh, đập vào mắt là một cái cây khổng lồ cao chọc trời. Cái cây này trông hơi giống cây đa cổ thụ, nhưng chỉ riêng cái thân chính thôi thì ước chừng hàng ngàn người cũng khó lòng ôm xuể. Tán cây che phủ mấy chục, cả trăm dặm, rễ cây liên tục rủ xuống, cắm xuống đất mọc thành cây mới, quấn quýt chằng chịt vào nhau, gần như tạo thành một khu rừng. Trong không gian dưới bóng cây này, mọi cương phong đều bị ngăn chặn.

Tinh Ma nhìn chằm chằm vào tán cây rậm rạp, thấp giọng nói: "Đây chính là cây Tiếp Dẫn, nó đúng là một loài dị biệt. Nghe nói nó cũng giống hoa Bỉ Ngạn, một ngàn năm nở hoa, một ngàn năm kết quả. Mấy quả trên đỉnh tán cây kia, nghe nói là kết tinh sau khi hấp thụ cương phong của hai cõi này, mỗi quả đều chứa đựng sức mạnh âm lôi kinh khủng, được gọi là Phệ Tâm Lôi. Nếu bị nó nổ trúng, ngay cả thần tiên cũng phải khốn đốn."

Khi ả nói ra điều này, tôi không khỏi nhớ tới bộ dạng "người bán than Tấn Tây" của Đào Tấn Hồng ngày xuất quan. Nghĩ lại thì Phệ Tâm Lôi mà Dương Tri Tu có được cũng chính là xuất phát từ cái cây này. Vốn dĩ nó có thể hủy diệt cả Mao Sơn, chỉ tiếc là bị gã đạo sĩ tạp mao chém vỡ hư không, lại khiến Đào Tấn Hồng nhìn thấu sinh tử, đắc đạo Địa Tiên, mới hóa giải được tai họa này.

Tôi hỏi Tinh Ma, nếu thứ đó lợi hại như vậy, sao không hái vài quả về dùng làm lựu đạn?

Tinh Ma cười khẩy, nhìn tôi bằng ánh mắt như nhìn kẻ nhà quê, nói nếu thật sự dễ dàng như vậy thì thế giới này đã chẳng thái bình đến thế. Phải biết rằng thiên đạo cân bằng, vạn vật đều có quy luật. Ví dụ như quả này, một khi nó chín muồi, nó sẽ tự tách khỏi cành, sau đó rơi xuống vực sâu rồi nổ tung, đó là lúc nguy hiểm nhất. Còn quả chưa chín thì hái không dễ, môi trường trên đỉnh tán cây ngay cả Địa Tiên cũng không thích nghi nổi, chỉ có những sinh vật đáng sợ từ vực sâu mới có thể miễn cưỡng làm được. Hơn nữa thứ này rất khó bảo quản, chỉ cần có chút động tĩnh là sẽ phát nổ, đến lúc đó chẳng những không dùng được mà còn tự làm hại chính mình.

Cây Tiếp Dẫn này dù không có cương phong, nhưng không có nghĩa là dưới bóng cây rộng mấy chục, hàng trăm dặm này lại an toàn. Bên trong này sống rất nhiều thổ dân nguy hiểm, ngoài ra còn có những kẻ qua đường từ các cõi khác. Nếu gặp phải những kẻ tính khí thất thường thì thật sự là đau đầu.

Đường dẫn đến hai cõi không nhiều, tại sao phe Ngưu Đầu nắm giữ cây cầu đá khổng lồ kia mà không đến đây trấn giữ? Đó chính là cái gọi là "công tư phân minh", chặn chi bằng khơi. Nếu chặn hết mọi lối đi thì sự phản phệ sau đó tuyệt đối là kinh khủng, cũng không phải thứ mà họ có thể gánh chịu. Tinh Ma nói như vậy, tôi càng thêm cẩn trọng, cẩn thận bước đi theo sau đám Nại Hà Minh Viên.

Đám thủy hầu tử đi thành đàn này thực ra cũng là một thế lực bá đạo ở đây, vốn nổi tiếng liều mạng, những kẻ tầm thường cũng không dám đắc tội, Tinh Ma bảo tôi cứ yên tâm.

Thế nhưng, đúng là sợ gì gặp nấy, Nại Hà Minh Viên cũng không phải vạn năng. Khi chúng tôi men theo những cái rễ cây khổng lồ đi sang phía đối diện, dòng nước nông dưới chân đột nhiên có dị động, một cái bóng đen khổng lồ từ đó lao vọt lên, đâm sầm vào đàn khỉ. Cả tôi và Tinh Ma đều cảnh giác cao độ, lập tức né tránh. Ngoảnh lại nhìn thì thấy đó lại là một con cá sấu khổng lồ dài gần mười mét.

Thứ này lại ngoạm một cái nuốt chửng hai con khỉ, ba lần bảy lượt đã nuốt gọn vào bụng rồi.