Tôi từng nói, người nuôi cổ lâu năm vì ít nhiều nhiễm phải độc tính hoặc âm khí, nên khí chất thường u ám, vẻ ngoài cũng không mấy ưa nhìn, kém xa vẻ đạo cốt tiên phong của Đạo gia hay bảo tướng trang nghiêm của Phật gia. Ngay cả bà ngoại tôi, Long Lão Lan, người từng được mệnh danh là mỹ nhân một thời của Thanh Sơn Giới, khi về già trông cũng chẳng khác nào mụ phù thủy trong truyện cổ tích, xấu xí vô cùng.

Vì là nghề nghiệp đốt cháy giai đoạn hoặc vướng phải quá nhiều nhân quả, nên từ xưa, người nuôi cổ luôn mang theo ba kết cục "Cô, Bần, Yểu". Sau mấy chục năm cải cách mở cửa với những luồng tư tưởng lớn, đa số người nuôi cổ đều chọn sống ở những thôn làng hẻo lánh hoặc rừng sâu núi thẳm. Điều này có thể thấy rõ qua cách ăn mặc của hơn hai mươi người trước mặt — dù sao những kẻ tiếp xúc với thứ này đa phần là sinh miêu (người Miêu sống trong rừng sâu), tính tình vốn dĩ ngang tàng khó thuần. Những người như Ngô Lâm Nhất chỉ là số ít, phần đông họ vẫn đang sống cuộc đời nông gia giản dị trong núi, tiếp nối truyền thống và nhân sinh đã kéo dài hàng ngàn năm.

Tôi quan sát những người bên giếng, và họ cũng đang nhìn tôi với vẻ dò xét. Nói thật, diện mạo của tôi chẳng có gì để mô tả, gương mặt vốn dĩ thanh tú đã bị vết sẹo dài bên má trái phá hỏng hoàn toàn. Khoác trên mình bộ quần áo thường ngày trị giá một hai trăm tệ, trông tôi chẳng có vẻ gì là cao thủ cả.

Chính vì ngoại hình quá đỗi bình thường, ngay lập tức có kẻ nhảy ra gây hấn. Người lên tiếng trước là một lão già đầu to quá khổ. Lão đã ngoài bảy mươi, thân hình gầy gò như cái que cắm vào cái đầu dị dạng to lớn, tạo nên một sự tương phản kỳ quái. Lão chẳng thèm để ý đến tôi, mà quay sang chế giễu Hắc Cổ Vương ở Tuân Nghĩa đứng bên cạnh: "Cổ mù, có phải già rồi nên gan cũng nhỏ lại không? Chỉ một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch mà cũng khiến ngươi sợ đến hồn bay phách lạc sao?"

Bên cạnh, một phụ nữ trẻ có vẻ ngoài vô cùng quyến rũ khẽ đưa đôi mắt lúng liếng, ánh nhìn như làn thu thủy quét qua toàn thân tôi, rồi khúc khích cười: "Phải đó, ta còn tưởng là nhân vật tầm cỡ nào khiến đám lão già, tiểu quỷ các ngươi trốn trong núi luyện cổ chế độc cũng phải bò ra khỏi hang. Nhìn kỹ thì ra chỉ là một tiểu tử diện mạo tuấn tú, trông thì tươi ngon đấy, không biết công phu thế nào..."

Hai kẻ này vừa mở màn, mấy người xung quanh liền bàn tán xôn xao, lời lẽ đầy vẻ khinh miệt, dường như chẳng coi tôi ra gì.

Điều này tôi cũng hiểu được. Từ khi xuất đạo, hầu hết thời gian tôi hoạt động ở vùng Đông Nam, những nơi khác chỉ là ghé qua vội vã, không hề có giao tình với đám người này. Ai cũng có vòng tròn quan hệ riêng, thời gian tôi nổi lên cũng chưa lâu, không thể mong đợi họ đều biết mình — thực tế, đến giờ tôi vẫn chưa hiểu rõ, đám người này chạy đến đây hùng hổ như vậy rốt cuộc là vì lẽ gì?

Tuy nhiên, kẻ càng ồn ào thì bản lĩnh càng chẳng ra sao, cũng giống như chó hay sủa thì không cắn người. Tôi nhanh chóng bỏ qua mấy kẻ đó, sự chú ý dồn vào những người im lặng đứng bên cạnh — một bà lão mù mắt trái, một nam thanh niên mũi khoằm, và một gã đàn ông tóc xõa chống gậy, không rõ là què thật hay què giả.

Khi tôi đang cẩn thận quan sát họ, Man Ngưu, kẻ từ đêm qua đã tôn tôi làm sư phụ, dường như không chịu nổi những lời mỉa mai của đám người này nữa. Khác với Hắc Cổ Vương cười mà không nói, hắn xắn tay áo, quát lớn bằng giọng thô lỗ: "Lưu đầu to, Hạ Mỹ Nương, cùng mấy tên các ngươi nữa, đừng có mà lảm nhảm ở đây! Nếu có bản lĩnh thì không cần sư phụ ta ra tay, cứ nhắm vào ta đây này, ta đảm bảo đánh cho đến mức mẹ các ngươi cũng không nhận ra..."

Sự xuất đầu lộ diện đường đột của Man Ngưu A Tráng đã chọc giận những kẻ hung hăng nhất. Mấy người kia kẻ tung người hứng, tình thế như sắp sửa lao vào ẩu đả.

Lúc này, tôi cũng đã nhìn rõ cục diện. Trong hơn hai mươi người này, kẻ hung hăng muốn ra mặt chỉ có bảy tám tên, số còn lại chỉ là đến giúp sức xem kịch. Còn lại là Man Ngưu và sư đồ Hắc Cổ Vương, họ từng nếm mùi lợi hại của tôi tối qua nên trong lòng ít nhiều có sự kính sợ. Tuy nhiên, Man Ngưu thì muốn nịnh bợ tôi, còn tâm tư của sư đồ Hắc Cổ Vương lại khó đoán, có lẽ cũng chỉ muốn xem trò vui.

Đánh giá sơ bộ xong, tôi hắng giọng, nhìn quanh rồi cất tiếng sang sảng: "Tôi mới vừa về nhà, không ngờ tin tức của chư vị lại linh thông đến vậy, kéo nhau đến tận cửa. Dù Khổng phu tử nói 'Có bạn từ phương xa đến thật vui mừng', nhưng mọi người cũng nên nói rõ mục đích chứ? Rốt cuộc là vì chuyện gì, nói cho tôi nghe xem nào?"

Tôi im lặng đã lâu, nay vừa mở lời, mấy kẻ dẫn đầu lập tức có chỗ để trút giận. Người phụ nữ tên Hạ Mỹ Nương lườm tôi một cái sắc lẹm, rồi lại nũng nịu: "Oan gia, đã dám dựng cái bảng hiệu 'Miêu Cương Cổ Vương' lên, tất nhiên là có bản lĩnh khiến chúng ta kinh ngạc rồi, hà tất phải hỏi mục đích của chúng ta làm gì?"

Tôi nghe xong mà dở khóc dở cười. Cái danh xưng "Miêu Cương Cổ Vương" quái quỷ kia có liên quan gì đến tôi đâu? Ai thích thì cứ nhận, hóa ra đám người này kéo đến là vì cái danh hư ảo đó. Nhìn đám người hùng hổ xung quanh, tôi thầm nghĩ quả nhiên thứ hại người nhất trên đời chính là hai chữ "Danh lợi". Theo tính khí của tôi, cái danh này tôi không cần nữa là xong, mọi người giải tán ai về nhà nấy. Thế nhưng, khi chạm tay vào ngực, tôi chợt nhớ đến phong thái oai hùng năm xưa của Lạc Thập Bát khi trấn áp Miêu Cương. Đó là hình mẫu mà hậu bối kính ngưỡng nhất. Tôi tuy không thích tranh đấu, nhưng người ta đã tìm đến tận cửa, nếu không đáp trả, chẳng phải làm nhục danh tiếng Đôn Trại Miêu Cổ sao?

Tôi có thể làm mất mặt mình, nhưng không thể làm mất uy phong của Đôn Trại Miêu Cổ. Bởi đó không chỉ là thể diện của bà ngoại Long Lão Lan, mà còn là của lão tiền bối Hứa Ánh Ngu, của cự phách Nam Dương Hứa Ánh Trí, của chưởng giáo Tà Linh Giáo Tiểu Phật Gia, và cả đại gia Hán Cổ Vương Lạc Thập Bát.

Những nhân vật này đều là bậc đại năng, không lý nào tôi lại trở thành kẻ mềm yếu dễ bắt nạt.

Nghĩ vậy, tôi không còn khiêm tốn nữa, khẽ nhíu mày, đưa mắt nhìn quanh rồi thản nhiên nói: "À, ra là các người có ý kiến về cái danh xưng này. Vậy tại sao hắn..." Tôi chỉ tay vào Hắc Cổ Vương Cổ Mù, nói tiếp: "Hắn có thể gọi là Cổ Vương, mà tôi lại không được gọi?"

Lưu đầu to cười gằn: "Cổ mù từ khi xuất đạo đến nay, liên tiếp hạ gục hơn mười cao thủ cổ sư không phục, hơn nữa hắn xưng vương xưng bá ở vùng Tuân Nghĩa, danh hiệu là 'Tuân Nghĩa Hắc Cổ Vương'. Còn thằng nhóc ngươi có đức độ gì, có tài cán gì mà dám xưng bá cả vùng Miêu Cương? Lúc bọn ta tung hoành nam bắc tây đông, ngươi đã cai sữa chưa — à không, ta nhầm, lúc đó còn chưa có ngươi nữa là!"

Hắn nói thẳng thừng như vậy. Tôi rũ mắt, vươn vai một cái thật dài, nói: "À, muốn nổi danh thì phải giẫm lên xác kẻ khác mới có sức thuyết phục, lý lẽ này sao không nói sớm. Đã vậy thì các người cứ bày trận ra đi, tôi tiếp là được."

Thấy tôi có vẻ lơ đễnh, trên mặt Lưu đầu to hiện lên vẻ dữ tợn, lạnh lùng nói: "Tiểu tử, khẩu khí của ngươi thật lớn, nhưng không biết bản lĩnh thế nào. Thế này đi, bọn ta cũng không bắt nạt ngươi, ngươi chọn ra ba người trong đám này, nếu thắng hết, rồi lại so tài với Hắc đệ của ta, chỉ cần ngươi lại thắng, cái bảng hiệu này ngươi cứ lấy mà dùng, thế nào? Mọi người nói xem, lý lẽ này có công bằng không?"

Kẻ hắn gọi là Hắc đệ chính là gã đàn ông tóc xõa chống gậy mà tôi để ý lúc nãy. Có thể thấy, bản lĩnh và tu vi của gã chắc chắn thuộc hàng nhất nhì ở đây. Tâm tư của Lưu đầu to cũng không đến nỗi tệ, biết đánh luân phiên sẽ hao tổn tâm trí, nên đề xuất chọn ba người, cuối cùng là gã tóc xõa chốt hạ. Nếu tôi thực sự thắng được, thì bản lĩnh của tôi chắc chắn là mạnh nhất, đám người này cũng không còn gì để nói.

Cách này khá công bằng, mọi người đều gật đầu đồng ý. Thế nhưng, trước "thiện ý" của hắn, tôi không hề chấp nhận mà lại vươn vai rộng hơn. Xương cốt toàn thân giãn ra, phát ra những tiếng răng rắc. Sau một tràng tiếng nổ giòn giã, tôi mới chốt hạ: "Thôi đi, cách của ngươi chậm quá, lát nữa tôi còn có việc. Thế này đi, tất cả lên cùng một lúc luôn đi, nếu không tôi thực sự không ra tay nổi."

Đối mặt với sự ngông cuồng hiếm thấy của tôi, trừ Man Ngưu A Tráng và sư đồ Hắc Cổ Vương ra, tất cả những người có mặt đều xôn xao. Ba kẻ điềm tĩnh ban nãy cũng lộ vẻ xấu hổ và tức giận. Lưu đầu to và Hạ Mỹ Nương dẫn đầu gầm lên: "Thằng nhóc cuồng vọng, xem ra không cho ngươi chút màu sắc thì ngươi không biết thế nào là lợi hại!"

Đám này quả nhiên đều là kẻ tàn nhẫn, vừa dứt lời liền đồng loạt ra tay, lao thẳng về phía tôi.

Tôi ghét nhất là kiểu giả tạo kết giao, còn nếu nói về đánh nhau, mấy năm nay tôi chưa bao giờ nhàn rỗi, hơn nữa đối thủ đều là những bậc đại năng hàng đầu thế giới. Trải qua những trận chiến đỉnh cao, tâm thái của tôi đã ổn định đến một cảnh giới nhất định. Thấy bảy tám tên hùng hổ lao đến, tôi không hề hoảng sợ, giũ mạnh vật trên lưng, Quỷ Kiếm lao vút lên trời rồi cắm phập xuống đất. Thanh kiếm gỗ hòe mạ vàng tỏa ra sát khí ngút trời, tôi mặc kệ nó, lại triệu hồi Bích Lục Thạch Trung Kiếm. Một tiếng "vù" vang lên, thanh kiếm bay vút lên không trung, lơ lửng trấn giữ toàn trường.

Hai món đại sát khí này vừa xuất hiện đã trấn áp toàn bộ đám người trước mặt. Sát khí trên Quỷ Kiếm khiến lòng người kinh hãi, còn đáng sợ hơn là Thạch Trung Kiếm đã theo Hoàng Thần Khúc Quân nhiều năm. Người thường nào đã thấy qua phi kiếm bao giờ, tức thì bước chân khựng lại, mặt mày biến dạng, ánh mắt từ trên cao lại dời xuống gương mặt tôi. Lưu đầu to hận thù nói: "Hay cho một Miêu Cương Cổ Vương, hóa ra ngươi chỉ là kẻ chơi kiếm thôi sao?"