Vị lão bà bà hiền từ đột nhiên thay đổi sắc mặt, ánh mắt trở nên sắc lẹm khiến tôi giật bắn mình. Tôi theo bản năng lùi lại phía sau, đến khi mông chạm vào tấm bồ đoàn mới bàng hoàng cười gượng: "Ơ, bà cụ nhận ra cháu sao?" Lão bà bà rướn người về phía trước, biểu cảm trên gương mặt cứng đờ và khô khốc, bà lạnh nhạt thốt lên từng chữ một: "Tháo cái mặt nạ trên mặt ngươi xuống, để ta xem bộ dạng thật của ngươi!"

Tôi sờ lên chiếc mặt nạ tựa như làm bằng gỗ trên mặt mình, rồi liếc nhìn Hứa Minh. Hứa Minh gật đầu ra hiệu cho tôi làm theo.

Dù không hiểu ý bà là gì, tôi vẫn tháo mặt nạ xuống. Khi gương mặt tôi dần lộ ra, biểu cảm của bà ngược lại còn lộ vẻ kinh hãi hơn cả tôi. Bà cũng theo bản năng lùi lại, lẩm bẩm: "Không đúng, không phải nó! Không đúng, chính là nó, hóa ra lại là nó..."

Tôi không biết "nó" mà lão bà bà nhắc đến rốt cuộc là ai, cũng không hiểu bà đã xác định được tôi có phải là "nó" hay không. Mọi chuyện rối rắm khiến đầu óc tôi đau nhức dữ dội, hoàn toàn ngẩn ngơ tại chỗ. Một lúc lâu sau, lão bà bà mới hoàn hồn, hít một hơi thật sâu rồi trừng mắt nhìn Hứa Minh, nói rằng cậu nhóc này chỉ toàn gây khó dễ cho bà già này, bà cứ tưởng là chuyện tiện tay giúp đỡ, ai ngờ lại thành ra thế này.

Hứa Minh bị trách mắng cũng không dám cáu, chỉ cười làm lành: "Bà ơi, không phải vì bà bản lĩnh cao cường, tấm lòng nhân hậu thì cháu tìm ai bây giờ?"

Hai người nói qua lại vài câu, lão bà bà mới quay đầu nhìn tôi: "Theo lý mà nói, chuyện của ngươi vốn không đến lượt ta quản, nhưng đã tìm đến tận cửa thì ta cũng không thể đuổi các ngươi đi. Được rồi, để ta xem ngươi đã tới đây bằng cách nào, rồi mới quyết định con đường sau này của ngươi..."

Vừa nói, bà vừa đưa ngón tay vào miệng thấm chút nước bọt, rồi vươn ra trước mặt, vẽ một đạo phù văn kỳ quái lên trán tôi.

Điều kỳ lạ là, khi đầu ngón tay nhọn hoắt của bà chạm vào trán, mọi suy nghĩ trong đầu tôi như bị dồn ứ lại, rồi đột ngột nứt toác ra, tuôn trào ra ngoài như đập nước vỡ. Trong khóe mắt, tôi như thấy trên đỉnh đầu mình tỏa ra vô số ánh hào quang, cứ như thể tôi đã đốn ngộ, lập địa thành Phật, hiện ra những vòng hào quang kỳ quái ngũ sắc rực rỡ.

Thế nhưng, đó chỉ là trong khoảnh khắc. Một luồng chấn động tinh thần như sóng dữ ập tới, đập mạnh tôi xuống bãi cát, mắt tôi tối sầm lại, suýt chút nữa thì ngất lịm.

Tôi nghiến răng chịu đựng cú đánh đó, nhưng sóng dữ cuồng bạo hơn lại tiếp tục ập đến. Sau hơn mười lần liên tiếp, tôi hét lên một tiếng "á" rồi ngã nhào xuống đất. Tôi cảm giác hai vai mình không phải đang gánh một cái đầu, mà là một nồi lẩu đang sôi sùng sục, bọt trào không dứt. Mắt và mũi tôi ngứa rát, theo bản năng đưa tay quẹt ngang, hóa ra toàn là máu. Cảnh tượng đó khiến tôi hoảng sợ đứng bật dậy, nhưng đôi chân mềm nhũn lại khiến tôi ngã quỵ xuống lần nữa.

Thấy tôi như vậy, lão bà bà vung tay áo, tựa như làn gió nhẹ thổi qua, hóa giải sự bài trí trên người tôi.

Khi tôi bò dậy được lần nữa, thời gian như đã trôi qua rất lâu. Tôi thấy Hứa Minh cũng đã tháo mặt nạ xuống, cậu ta và lão bà bà nhìn tôi lắc đầu đầy bất lực. Lòng tôi lạnh ngắt, hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, tôi vừa bị làm sao vậy?

Lão bà bà nhìn tôi thất khiếu chảy máu, thở dài nói: "Người đưa ngươi đến đây đã đặt trên người ngươi một cấm chế cực mạnh, ngăn cản kẻ khác truy ngược lại con đường ngươi đã đi để đưa ngươi trở về. Cấm chế này vô cùng hung hiểm, nếu ta cưỡng ép giải khai thì có lẽ có thể suy diễn ra, nhưng lúc đó ngươi cũng đã hồn phi phách tán rồi, được chẳng bù mất. Tâm tư của kẻ đó thật lợi hại, ta đoán hắn muốn ngươi vĩnh viễn ở lại nơi này, hoặc là đi tới U Phủ đầu thai chuyển kiếp."

Nghe lời nói đầy tiếc nuối của bà, tim tôi thắt lại. Người mà bà nhắc đến chính là Lạc Thập Bát, kiếp trước của tôi.

Lạc Thập Bát thông qua sự sắp đặt tại tòa nhà cổ, cùng với nguồn năng lượng đặc thù và phù năng mà tôi hấp thụ khi đi qua năm tế điện Dạ Lang, đã xây dựng nên tế đàn linh hồn chân thực nhất thời kỳ đại liên minh Dạ Lang. Hắn làm cho mười tám kiếp trước của tôi tái sinh, rồi vào thời khắc cuối cùng lại trực tiếp xóa sổ tôi, đẩy tôi đến đây, thậm chí còn đặt lên người tôi cấm chế như vậy.

Mục đích cuối cùng của hắn, chẳng lẽ là muốn đoạt xá, chiếm lấy cơ thể tôi sao?

Hay là hắn muốn tôi đến đây để truyền tin tức về Tà Linh Giáo cho tôi?

Đầu óc tôi rối bời, theo bản năng hỏi: "Chẳng lẽ cháu không còn cách nào để hoàn hồn trở về dương gian sao?"

Lão bà bà nhìn tôi, mỉm cười nói: "Cái gọi là có nhân tất có quả, nghĩa là thế gian này được tạo thành từ vô số manh mối, chỉ khi lý giải được những điều đó mới có thể giúp ngươi trở về cơ thể bình an vô sự, không bị gió bão vô biên thổi tan hồn phách. Tuy nhiên, đại đạo vô thường, 'độn khứ nhất' (số một ẩn giấu) tất sẽ có biến số. Từ đây đi về hướng đông, đi thẳng trăm dặm, đó là nơi giao giới giữa nơi này và U Phủ, có một con sông Sinh Tử, giới âm dương. Nếu ngươi vượt qua được, thì có lẽ có thể trở lại nhân gian. Tuy nhiên, cách này cực kỳ nguy hiểm, ngoài số ít người cực kỳ may mắn, hiếm có ai vượt qua được; hơn nữa dù có vượt qua, linh hồn cũng có khả năng bị tổn thương, xảy ra nhiều biến cố..."

Bà nói vậy, tôi chợt nhớ đến đại nhân Hổ Bì Miêu. Kiếp trước của con chim béo đó chính là Khuất Dương, nó tự xưng là cao nhân trở về từ U Phủ, có thể thấy năm đó nó cũng đi con đường này. Dù vậy, trí nhớ của nó vẫn bị tổn thương nghiêm trọng, lại còn đầu thai nhầm, đến nay chỉ có thể ký gửi trong thân xác một con vẹt béo phì. Chẳng lẽ bây giờ tôi cũng phải đi theo vết xe đổ của đại nhân sao?

Tôi có thể vượt qua được không? Dù vượt qua được, liệu tôi có biến thành một tồn tại mà chính tôi cũng không thể tưởng tượng nổi giống như đại nhân Hổ Bì Miêu không?

Nhưng nếu tôi cũng biến thành một con chim béo phì, Tiểu Yêu liệu có chê tôi không...

Trong đầu tôi rối như tơ vò, nhưng nghe bà nói đây là cách duy nhất để trở về, tôi chỉ còn cách nghiến răng liều mạng. Tôi đứng dậy, cúi chào bà thật sâu để bày tỏ lòng biết ơn, rồi cẩn thận hỏi: "Được bà ban ơn, cháu vô cùng cảm kích. Không biết có thể xin hỏi quý danh của bà không, sau này cháu còn có thể thắp ba nén nhang vào ngày mùng một, ngày rằm để tỏ lòng thành..."

Tôi nói rất cung kính, lão bà bà cũng lộ ra một nụ cười, xua tay nói: "Không cần đâu, bà già này ở đây quá lâu rồi, đã quên mất tên họ của mình. Nếu ngươi có lòng, cứ gọi ta một tiếng bà như Hứa Minh là được. Thực ra, để chắc chắn, ta vẫn khuyên ngươi cứ ở lại đây. Nếu thực sự muốn vượt sông Sinh Tử, sợ rằng hồn phi phách tán lúc nào không hay."

Nghĩ đến người thân và bạn bè, nỗi quyến luyến trong lòng tôi càng trở nên mãnh liệt. Tôi không nghe lời khuyên, cúi chào lần nữa rồi kiên quyết rời đi.

Tôi ra khỏi điện thờ, đi qua trước cổng chào, Hứa Minh đuổi theo vỗ vai tôi khuyên nhủ: "Lục Tả, đừng bốc đồng. Những năm qua có quá nhiều người xuất hiện ở đây một cách khó hiểu. Khi biết không thể quay về, phần lớn họ chọn sống ở đây, chỉ một số ít chọn cách vượt qua, nhưng chưa từng nghe ai có thể bước qua được. Cậu cứ đợi đi, hơn một tháng nữa chúng tôi cũng phải về, lúc đó có lẽ tôi có thể đưa cậu cùng về. Tuy sẽ có biến số, nhưng vẫn tốt hơn hành động đánh cược mạng sống của cậu lúc này..."

Nhìn vẻ mặt lo lắng của Hứa Minh, tôi vỗ vai cậu ấy: "Anh em, cậu làm cho tôi đủ nhiều rồi, lời cảm ơn tôi không nói nhiều, cứ để trong lòng là được. Nếu tôi không tranh thủ về sớm, thì dù sau này có về được, tôi cũng không còn là tôi nữa. Còn về những ví dụ thành công, tuy không nhiều nhưng tôi biết có một người."

Hứa Minh nhìn tôi một lúc lâu, đọc được sự kiên định trong ánh mắt tôi, cuối cùng gật đầu nói: "Được, đeo mặt nạ và cầm lấy cái này."

Cậu ấy đưa cho tôi một mảnh da dê, trên đó vẽ một tấm bản đồ mơ hồ bằng mực đen, chỉ vào một con sông dài ở góc dưới bên phải: "Ở đây chính là sông Sinh Tử, giới âm dương. Hy vọng khi tôi trở về, vẫn còn có thể gặp lại cậu." Tôi đeo mặt nạ lên, cất mảnh da dê, vỗ vai cậu ấy: "Được, nhưng tôi vẫn hy vọng sau khi về, mọi người tốt nhất là không bao giờ gặp lại nhau nữa."

Tôi và Hứa Minh chia tay dưới cổng chào, rồi dựa theo hướng trên bản đồ, chạy về phía đông thị trấn. Nhờ chiếc mặt nạ cậu ấy cho, tôi không gặp phải rắc rối gì. Trên đường đi, tôi thấy không ít người, họ không hẳn là người, cũng chẳng phải quỷ hồn, cứ sống trong thị trấn này như những sinh vật bình thường. Tôi không còn tâm trí để nghiên cứu xem đây là trạng thái gì, chỉ vội vã chạy ra ngoài thị trấn.

Khi đến rìa thị trấn, tôi thấy những cái đầu trâu vây quanh cổng lúc trước đã biến mất, chỉ để lại những dấu chân khổng lồ rải rác.

Vì sự xuất hiện của đầu trâu, thị trấn vốn im lìm, rìa ngoài còn có những kẻ mặc giáp đen đi tuần tra. Tôi thấy cổng thị trấn có người ra vào nên cũng đi theo lối đó. Ai ngờ ông lão đầu hói lúc trước vẫn ở đó, thấy tôi muốn ra khỏi trấn, ông ta sờ mũi nói: "Người mới à, ra ngoài cẩn thận chút, đừng để đám súc sinh hung hăng kia chiếm hời."

Tôi không biết đó là lời nhắc nhở thiện ý hay là cảnh báo, chỉ cúi người chào rồi lặng lẽ rời đi.

Ra khỏi thị trấn ma quái này, tôi dựa theo bản đồ, bắt đầu chạy nhanh về phía đông. Bước chân không ngừng nghỉ, chẳng mấy chốc đã đi được một quãng xa. Ngoảnh đầu nhìn lại, ánh đèn của thị trấn vẫn còn đó nhưng ngày càng yếu ớt.

Tôi thở dài, tâm trạng ngổn ngang, nhưng cũng không kịp thu dọn cảm xúc, chuẩn bị tiếp tục lên đường. Tuy nhiên, đúng lúc này, nơi khóe mắt tôi đột nhiên xuất hiện một bóng hình thanh tú, chặn đứng con đường phía trước.