Năm xưa, sau trận chiến ở Hoàng Sơn với loài rồng mãng, Đào Tấn Hồng dẫn đội quay về Mao Sơn, hạ một loạt mệnh lệnh. Việc đầu tiên và quan trọng nhất chính là trục xuất "Tạp Mao Tiểu Đạo" khỏi cửa môn phái Mao Sơn, còn việc cuối cùng chính là lui về nơi tu dưỡng của các bậc tiên tổ ở phía sau núi Mao Sơn để bế tử quan.

Thế nào gọi là "tử quan"? Thực chất đây là một thủ đoạn tu hành đường cùng, thường chỉ xảy ra khi chức năng cơ thể đã hoàn toàn hoại tử, đối mặt với tình trạng sắp sụp đổ, không còn cách nào khác mới phải làm vậy. Tuy nhiên, nếu như thấu hiểu được tử quan này, người ta có thể binh giải thân xác, trở thành Địa Tiên với nguyên thần độ kiếp. Địa Tiên này thu chân nhất, sát nhị nghi, liệt tam tài, phân tứ tượng, biệt ngũ vận, định lục khí, tụ thất bảo, tự bát quái, hành cửu châu; ngũ hành đảo lộn, tam điền phản phục, vĩnh trấn hạ điền, luyện hình trụ thế mà đạt đến trường sinh bất tử, trở thành thần tiên trên mặt đất. Đó là những nhân vật trong truyền thuyết, thế gian không mấy ai có thể sánh bằng, không còn là sự tồn tại của nhân gian nữa.

Thế nhưng, nếu không thấu hiểu được tử quan, thì chính là thân chết hồn tiêu, ngay cả cơ hội hồn quy u phủ, chuyển thế trọng sinh cũng không còn.

Đúng như người ta vẫn nói, một bước lên thiên đường, một bước xuống địa ngục, mà xác suất của vế sau lại lớn hơn nhiều. Đây chính là sự nguy hiểm của tu hành, rủi ro cực lớn, hơn nữa căn bản không có đường lui. Chính vì gian nan như vậy, nên suốt gần trăm năm nay trên đời cũng chẳng nghe nói có ai thành công. Đào Tấn Hồng cũng phải nhờ có được chiến lợi phẩm từ trận chiến rồng mãng ở Hoàng Sơn mới có tư cách và cơ hội để chạm tới cảnh giới tu vi này. Tuy nhiên, quá trình phá giải tử quan vô cùng hiểm hóc, hoàn toàn dựa vào đốn ngộ, không thể một bước mà thành. Gần mười năm nay, Đào Tấn Hồng cũng chỉ là từ từ mưu tính, luôn chờ đợi cơ hội, tìm kiếm một tia cơ duyên, chính là cái gọi là "Đại đạo ngũ thập, độn khứ kỳ nhất".

Sự việc liên quan đến công pháp tu hành đỉnh cao của Đạo gia, nên Tạp Mao Tiểu Đạo cũng không biết nhiều, những điều trên đều do tiểu cô Tiêu Ứng Nhan nói cho chúng tôi biết. Chính vì thế, người bảo vệ nơi tu hành của tiên tổ này luôn là truyền công trưởng lão có tu vi cao nhất trong tông môn. Chỉ là thời gian này trưởng lão thân thể bất an, mới khiến tiểu cô luôn theo hầu bên cạnh phải ở lại đây, nửa bước không rời.

Tuy nhiên, vạn vật đều có quy luật tương sinh tương khắc, đại đạo chí giản. Địa Tiên tuy lợi hại, nhưng cũng phải chịu đựng thiên kiếp như cỏ cây thành tinh, trong đó hiểm ác ra sao, huyền ảo thế nào, không cần phải nói cũng biết.

Tiểu cô còn nói với chúng tôi rằng, chưởng môn bế tử quan tại nơi tu hành, dùng đá tảng phong cửa, người đang bế cốc, chỉ có mỗi tuần từ một lỗ nhỏ thả xuống chút nước sạch và thức ăn đạm bạc, không thể liên lạc với bên ngoài. Tuy nhiên, ngài cũng thường xuyên thần du vật ngoại, kết nối với một ngọn đèn pháp khí thanh đăng trấn giữ Chấn Linh Điện. Trước khi bế quan, ngài đã chỉ định đệ tử chưởng đăng, chính là một trong những đồ đệ đắc ý nhất của mình, Phù Quân. Thông qua ngọn thanh đăng này, ý đồ của chưởng môn mới có thể được thực thi, và cũng có thể biết được ngài còn tại thế hay không.

Đáng lẽ tháng tư năm nay chưởng môn đã có thể xuất quan, nhưng sau đó lại trì hoãn, bặt vô âm tín. Tháng trước, Phù Quân truyền đến tin tức cuối cùng của chưởng môn, nói rằng muốn vào dịp lễ bách niên của mình, hãy tập hợp đệ tử tông môn để tế tổ, đồng thời cho phép Tạp Mao Tiểu Đạo nhận tổ quy tông, quay về sơn môn...

Đứng ngoài cuộc, những gì chúng tôi nghe được toàn là tin đồn nhảm. Có người nói Đào Tấn Hồng đã sớm đạt được quả vị Địa Tiên, siêu nhiên vật ngoại rồi; cũng có người nói Đào Tấn Hồng đã chết. Tin đồn xôn xao, hiện tại Dương Tri Tu đang chấp chưởng Mao Sơn, nhất thời loạn tượng nổi lên, khiến người ta không biết đường nào mà lần. Mà giờ đây, vừa nhâm nhi trà, vừa nghe tiểu cô kể lại một cách rành mạch như vậy, chúng tôi nghe mà thông suốt hẳn, không còn sự ngây ngô thiếu hiểu biết như lúc ban đầu nữa.

Thực ra sự việc chính là như vậy, thầy bói mù sờ voi, thông tin không thông suốt, luôn cảm thấy mọi chuyện quá bí ẩn mà trở nên rối loạn. Nhưng khi chân tướng sự việc được phơi bày, mới biết mọi thứ đơn giản và rõ ràng đến thế, cũng giống như công việc thường nhật quanh ta mà thôi.

Tiểu cô Tiêu Ứng Nhan là một người phụ nữ vô cùng thông minh, biết nắm bắt nhịp điệu cuộc trò chuyện. Nội dung đều xoay quanh những điều sắp được hé lộ, giữa chừng lại cùng Tạp Mao Tiểu Đạo ôn lại vài chuyện thuở nhỏ. Nói mãi, mặt trời cũng đã ngả về tây. Bao Tử mang theo một con sóc béo múp míp chạy nhảy quanh chúng tôi, thân hình nhanh nhẹn như khỉ. Tôi thấy thú vị, lại thấy hai người trước bàn dường như có chuyện riêng tư muốn nói, nên đứng dậy chạy đi chơi cùng tiểu Bao Tử.

Bao Tử một mình vốn dĩ cũng thấy buồn chán, nếu không phải Tiêu Ứng Nhan cảnh cáo vài lần, nó đã sớm làm loạn cả lên rồi. Thấy tôi đến, nó vui vẻ vỗ tay reo hò, gọi tôi vài tiếng "anh Lục Tả", rồi cảm thấy không đúng, bèn đếm ngón tay tính toán với tôi, nhất quyết bắt tôi phải gọi nó là "sư tổ bà bà".

Tôi không phải đệ tử Mao Sơn, đương nhiên sẽ không quản đứa trẻ ranh này, bèn véo cổ nó, nói: "Đứa nhóc tì như cô, hoặc là gọi tôi là chú, hoặc là gọi là anh. Nếu cô gọi là chú, tôi sẽ cho cô cái điện thoại iPhone này, còn tôi tạm thời dùng điện thoại 'hàng nhái' trước?". Bao Tử nghe thấy lời tôi, mắt sáng rực lên, nuốt nước bọt cái ực. Thế nhưng sau một hồi đấu tranh tư tưởng dữ dội, nó vẫn lắc đầu từ chối: "Sư phụ nói không được tùy tiện dùng đồ bên ngoài, nếu không mông của con sẽ bị đánh sưng như mặt mất... Thôi vậy, con vẫn gọi anh là anh trai vậy."

Lời thì nói vậy, nhưng trong ánh mắt nó đầy vẻ luyến tiếc, gần như sắp khóc đến nơi.

Tôi thấy nó chơi điện thoại của Tạp Mao Tiểu Đạo lúc trước khá vui vẻ, không ngờ lúc này lại có khả năng tự chủ như vậy, khiến tôi suýt rớt cả kính. Thế là tôi cũng không nhắc lại chuyện đó nữa, cùng nó chơi trò trốn tìm. Thời gian trôi qua một lúc lâu, phía bên tháp lâm xuất hiện một bóng người, hướng về phía này gọi vọng lại, âm thanh mơ hồ không rõ. Bao Tử nắm tay tôi đi qua, hóa ra là đệ tử Lý Trạch Phong trong Chấn Linh Điện.

Vị đạo sĩ trẻ này rõ ràng cũng không có cơ hội đến đây, trên đường đi cũng chịu đủ khổ sở. Thấy tôi và Bao Tử đi tới, cậu ta vui mừng khôn xiết, trước tiên hành lễ với Bao Tử, gọi là "sư tổ bà bà", rồi chắp tay hành lễ với tôi, nói rằng sư phụ và đại sư bá của cậu ta đã quay về điện, biết tin đạo nhân mũi diều hâu Trần Triệu Hoành cùng đồng bọn đến bắt người, nên rất lo lắng cho sự an toàn của chúng tôi ở bên ngoài, vì vậy đặc biệt phái cậu ta đến tìm, hy vọng chúng tôi có thể sớm quay về Chấn Linh Điện.

Lúc đó mặt trời đã ngả về tây, tiểu cô Tiêu Ứng Nhan tuy chưa trò chuyện thỏa thích với cháu mình, nhưng còn nhiều dịp khác, nên đã để chúng tôi quay về. Hai bên chào từ biệt, Bao Tử cứ nằng nặc đòi xuống núi cùng chúng tôi. Kết quả là A Phúc gánh một thùng cơm lên núi, trên cùng là những chiếc bánh bao bốc khói nghi ngút, vỏ mỏng nhân đầy, bóng loáng mỡ màng. Cô bé liền quên sạch những trò làm nũng trước đó, reo lên phấn khích, chộp lấy một cái bánh bao mà gặm, nhân thịt cừu khiến miệng nó dính đầy dầu mỡ, cũng chẳng thèm đoái hoài đến chúng tôi nữa.

Chào từ biệt tiểu cô, tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo dưới sự dẫn đường của Lý Trạch Phong, xuống khỏi đỉnh núi. Đường đi mất gần một tiếng đồng hồ, đường về còn chậm hơn. Thiếu đi Bao Tử – cô bé thuộc lòng mọi đường đi lối lại – chúng tôi tuy đi suôn sẻ nhưng tốc độ giảm đi đáng kể. Mãi cho đến khi mặt trời lặn, chúng tôi mới quay lại được vùng thung lũng bằng phẳng đó.

Lúc ấy trời đã tối mờ mờ. Lời nói của Lý Trạch Phong không nhiều, hỏi một câu đáp một câu, ứng đối thỏa đáng, đây chắc cũng chính là lý do Phù Quân giao cho cậu ta nhiệm vụ này. Chúng tôi đi vòng qua hồ Kính lặng tờ, bước trên những thửa ruộng lúa mọc um tùm, ngẩng đầu nhìn trời, thấy các đỉnh núi trong tầm mắt đều có ánh đèn, khi tỏ khi mờ, điểm xuyết cho bầu trời đêm thêm phần phồn hoa, mang lại cảm giác như chốn bồng lai tiên cảnh giữa nhân gian.

Đến dưới Chấn Linh Điện, bước lên từng bậc thang, vì đói bụng nên bước chân không khỏi nhanh hơn vài phần. Tuy nhiên, khi chúng tôi sắp đi đến cửa, lông mày tôi nhíu lại, cảnh giác nhìn về phía cây tùng nghiêng bên trái đạo lộ.

Ở trên đó, có một bóng đen đang ngụy trang cực kỳ khéo léo, đang vô tình nhìn về phía chúng tôi, vừa hay bị tôi bắt gặp.

Trong tông môn Mao Sơn, dưới bậc thang Chấn Linh Điện mà có kẻ phục kích như thế này, quả thực khiến người ta nghi ngờ. Mà bóng đen đó khi bốn mắt chạm nhau với tôi, cũng biết mình đã bị lộ, lập tức không khách sáo nữa, bay người nhảy xuống. Đó là một đạo nhân trẻ tuổi, diện mạo tuấn tú, mặc đạo bào màu vàng hạnh, trong tay cầm một chiếc phất trần, lạnh lùng nhìn chúng tôi: "Khá cho tên sát nhân, quả nhiên như họ nói, dám xông xáo trong cửa Mao Sơn của ta. Ngươi tưởng có người che chở thì chúng ta không trị được ngươi sao?"

Tay tôi run lên, Quỷ Kiếm xuất hiện trên tay, vào tư thế cảnh giới, nhìn chằm chằm vị đạo nhân có khí trường mạnh mẽ này, trầm giọng hỏi: "Ngươi là ai, tại sao lại chặn đường chúng tôi ở đây?"

"Ta là ai không quan trọng, quan trọng là loại tội phạm bị truy nã như ngươi lại có thể nghênh ngang đi lại trong Mao Sơn của ta, quả thực là sự khiêu khích trần trụi đối với tông môn Mao Sơn cũng như pháp luật của chúng ta. Bất cứ ai có lòng tự trọng đều sẽ đứng ra, trả lại sự công bằng và trong sạch cho thế gian này!" Vị đạo nhân áo vàng nói một cách đầy hào khí, mày dựng ngược, sải bước lớn tiến về phía chúng tôi.

Người này không giống với đạo nhân mũi diều hâu và những kẻ trước đó, là một cao thủ lợi hại. Còn lợi hại đến mức nào thì phải đánh mới biết được. Vũ khí của tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo đều đã cầm trong tay, chuẩn bị một trận tử chiến với kẻ này. Thế nhưng từ phía cuối bậc thang đột nhiên truyền đến một giọng nói thanh tao: "Tôn Tiểu Cần, chuyện của Lục Tả và Hoàng Bằng Phi, đại sư huynh trước đó đã bàn bạc với người phụ trách rồi, định để đến ngày lễ bách niên của chưởng môn sau hai ngày nữa sẽ phân định rõ ràng. Ngươi làm chuyện quân tử trên xà nhà như thế này, lại còn muốn chặn đường giết người, có phải là coi Chấn Linh Điện ta không có ai hay sao?"

Lời vừa dứt, một đạo kiếm khí từ hư không sinh ra, bắn xuống trước mặt đạo nhân áo vàng hai bước chân, tạo ra một cái hố đen sâu hoắm.

Kẻ được gọi là Tôn Tiểu Cần kia lùi lại vài bước, nhướng mày nhìn lên phía trên, hừ lạnh một tiếng: "Các người ở Chấn Linh Điện đã cố tình bao che tội ác, thì ta cũng chẳng còn cách nào. Nhưng ta phải nhắc nhở các người, ở trên các người còn có Trưởng lão hội, còn có người phụ trách – hãy tự lo liệu lấy, hừ!" Hắn phất tay áo bỏ đi, thân hình thoắt ẩn thoắt hiện, trong chớp mắt đã biến mất không dấu vết.

Đại sư huynh và Phù Quân đang đợi chúng tôi dưới cổng chào đá cẩm thạch trắng. Thấy vẻ mặt họ bình thản, tôi biết hai đợt người lần lượt đến này vẫn chưa đủ sức đe dọa chúng tôi.

Khi tôi bước lên bậc thang, đại sư huynh vỗ vai chúng tôi, nói: "Đến đúng lúc lắm, ta đang định bàn bạc với các đệ về chuyện tiếp theo đây."