Đã giữa tháng tám, tiết trời oi bức, mọi người quây quần bên lò sưởi, nồi lẩu tỏa khói nghi ngút, mùi dầu mỡ thơm nồng cay tê xộc thẳng vào mũi khiến tôi thèm thuồng, đôi đũa múa may còn nhanh thoăn thoắt hơn cả kiếm pháp. Những người như chúng tôi, chuyện gì cũng đã từng thấy qua, đừng nói là nghe kể, dù cho một cái xác đã phân hủy nặng, dòi bọ lúc nhúc bày ra trước mắt, thì đến bữa vẫn phải ăn, mũi từ lâu đã tự động lọc sạch mùi hôi thối rồi.

Tạp Mao Tiểu Đạo trước đó đã ăn khá nhiều, đang lúc tiêu thực, thấy tò mò liền hỏi xem đã xảy ra chuyện gì.

Dương Thao cũng không giấu giếm, nói rằng mấy ngày nay, tại một xã thuộc huyện Khai, Đạt Châu, liên tiếp xảy ra ba vụ trộm mộ. Thủ đoạn thì thô sơ, ngang nhiên táo tợn, chủ nhân của những ngôi mộ bị đào đều là nữ giới, hơn nữa đều là người vừa mới qua đời không lâu. Sau khi cơ quan công an địa phương vào cuộc điều tra, họ phát hiện sự việc vô cùng quỷ dị. Từ hiện trường cho thấy không hề có dấu vết ngoại nhân tác động, dường như quan tài bị cạy từ bên trong, giống như thi thể tự mình bò ra ngoài vậy.

Địa phương đã tổ chức nhân lực tìm kiếm nhưng kết quả vẫn không thấy thi thể đâu. Chuyện này quá mức kỳ lạ, có lời đồn đại rằng những nữ thi đó đã biến thành cương thi, xảy ra hiện tượng thi biến, gây nên sự hoảng loạn. Vì vậy họ phải làm báo cáo xin chi viện, cấp trên liền phái cậu ta cùng vài người nữa tới đó xem xét.

Mặc dù từ sau khi lập quốc, nhà nước vẫn luôn thúc đẩy hỏa táng để tiết kiệm đất đai và giảm thiểu ô nhiễm, nhưng thổ táng vẫn là hình thức mai táng truyền thống lâu đời của đại đa số các dân tộc ở Trung Quốc. Tôi không rõ ở phương Bắc thế nào, nhưng tại các tỉnh miền Nam, đặc biệt là những vùng nông thôn hẻo lánh, thổ táng vẫn luôn là chủ đạo.

Có thổ táng thì ắt có thi thể. Theo lý mà nói, người chết thì phải nhập thổ vi an, nhưng cũng có những trường hợp ngoại lệ. Giả như nơi đó là vùng đất tụ âm hội huyệt, hoặc người chết bị quấy nhiễu, hay trước khi chết trong lòng có oán niệm, thì việc xảy ra thi biến hoàn toàn có khả năng. Tuy nhiên, nghe những gì Dương Thao kể, chưa chắc đã là thi biến, biết đâu chỉ là trò quỷ của mấy kẻ ngu muội trong thôn, hoặc là thủ đoạn của mấy gã giang hồ chuyên làm nghề âm hồn, chỉ là người địa phương không hiểu rõ nên đồn thổi sai lệch mà thôi.

Những chuyện này đều cần phải điều tra, không thể kết luận sớm. Tạp Mao Tiểu Đạo xuất thân từ Mao Sơn, đối với những việc kiểu này là am tường nhất, nên không kìm được mà nói thêm vài câu. Dương Thao thấy vậy liền nảy ý định "bắt tráng đinh", muốn kéo chúng tôi cùng đi xem thử. Nhưng chúng tôi còn đang chuẩn bị đến Du Thành, Tạp Mao Tiểu Đạo vội vã xua tay từ chối, nói hết lời, Dương Thao bất đắc dĩ chỉ đành mời rượu.

Ngồi cùng bạn bè tri kỷ, dù nơi này không sang trọng gì, nhưng ăn lẩu uống rượu lại thấy thật sảng khoái. Triệu Hưng Thụy ít nói, khuôn mặt lúc nào cũng căng cứng theo thói quen, nhưng uống rượu thì không hề nao núng, nâng chén là cạn sạch, chưa từng thoái thác.

Kể từ sau khi Huệ Minh chết tại Nộ Giang, Điền Nam, cuộc sống của hắn không mấy dễ dàng. Dù lúc đó nhờ sự cân bằng mà giành được danh hiệu học viên xuất sắc nhất, nhưng ít nhiều vẫn bị Huệ Minh và Khách lão thái liên lụy. Cấp trên không trọng dụng khí phách của hắn, thế là hắn bị điều từ Đế Đô về Cục Tây Nam. Thực ra Cục Tây Nam có rất nhiều môn sinh cũ của Huệ Minh, vốn có thể chăm sóc chu đáo, nhưng Triệu Thừa Phong từ trung ương không quân xuống Cục Tây Nam, thực hiện những cuộc cải tổ mạnh tay, kẻ thì kéo người thì đánh, khiến đám người này ngày ngày hoảng sợ, cũng chẳng đoái hoài gì đến hắn.

Triệu Hưng Thụy trước đây rất được Triệu Thừa Phong coi trọng, nhưng kể từ sau thất bại trong việc truy bắt chúng tôi năm ngoái, hắn dần bị lạnh nhạt. Hiện giờ chỉ được xếp vào một chức vị nhàn tản, ngày ngày rảnh rỗi. Đối với một người đầy hoài bão như lão Triệu, đây quả thực là một đả kích lớn, khiến con người trở nên sa sút, u uất không đạt được chí hướng.

Trong lúc tiệc tùng, Triệu Hưng Thụy vốn ít nói bỗng tìm Tạp Mao Tiểu Đạo, hỏi xem chỗ "Hắc Thủ Song Thành" Trần lão đại còn cần người không. Lần trước gặp Tần Chấn, Đằng Hiểu, thấy họ dưới trướng Trần lão đại ở Cục Đông Nam làm việc rất thuận lợi, hắn cũng muốn được điều chuyển sang đó.

Lão Triệu không chỉ là bạn học cùng tôi, mà còn có ơn cứu mạng. Hắn đã khó khăn lắm mới mở lời như vậy, chúng tôi đương nhiên không thể thờ ơ. Tạp Mao Tiểu Đạo lập tức liên lạc với Đổng thư ký, thông qua ông ta để kết nối với đại sư huynh. Không ngờ đại sư huynh lại biết đến lão Triệu, sau khi hỏi qua về mối quan hệ giữa hắn với chúng tôi, ông liền chốt hạ là được. Đổng Trọng Minh cũng sắp được điều đi nơi khác, dưới trướng đúng lúc đang thiếu người, Triệu Hưng Thụy là học viên xuất sắc nhất khóa huấn luyện năm 09, nếu thời gian thử việc không có vấn đề gì, thì cho hắn làm trợ lý cũng được.

Nghe Tạp Mao Tiểu Đạo truyền đạt lại, lão Triệu vô cùng kích động. Nếu thực sự có thể làm trợ lý cho Hắc Thủ Song Thành, chen chân vào vòng tròn thân tín của đại sư huynh, e rằng sau này trong Cục Tôn giáo, chắc chắn sẽ có chỗ đứng cho hắn.

Lão Triệu phấn chấn hẳn lên, quét sạch vẻ ủ rũ, nâng chén rượu uống liền ba ly.

Tâm trạng lão Triệu tốt lên, người cũng hoạt bát hơn nhiều. Nhớ lại cảnh tượng chúng tôi bị truy sát ngày đó, hắn không khỏi cảm thán. Hắn vỗ vai tôi, nói rằng hồi ở trại huấn luyện, vì bản thân có nền tảng tốt nhất lại chăm chỉ, nên lúc đó hắn không mấy công nhận tôi. Ngay cả khi khóa huấn luyện kết thúc, hắn vẫn nghĩ mình có thể vượt qua Lục Tả. Cho đến tận sau này, khi Mao Sơn phối hợp với các ban ngành liên quan giăng lưới trời đất truy bắt tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo, thế mà chúng tôi vẫn cứng rắn chạy thoát, không những kéo sập bao nhiêu người, mà càng đánh càng hăng, giống như Hồng quân trong cuộc Vạn lý Trường chinh năm nào, hoàn thành màn lột xác ngoạn mục. Chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ khiến hắn tự thấy không bằng, không sao theo kịp, từ đó sự đồng cảm đã chuyển thành kính phục.

Lão Triệu nói hắn tự hào vì có người bạn học như tôi. Tôi nắm lấy tay hắn, nhìn đệ tử của kẻ thù cũ năm nào, chân thành mỉm cười nói: "Tôi cũng vậy."

Bữa cơm kéo dài đến hơn ba giờ chiều, nước lẩu gần cạn khô, vỏ chai rượu chất đống như núi. Triệu Hưng Thụy vốn sống cuộc đời như một vị khổ hạnh tăng cũng đã say mèm. Dương Thao cười khổ đưa gã này về, lải nhải nói rằng ngày mai còn phải đi phá án, đầu óc quay cuồng muốn nhảy xuống sông luôn rồi.

Tôi vẫn vững vàng, Tạp Mao Tiểu Đạo mặt hơi ửng hồng nhưng tinh thần đang lên, thấy Thanh Thành Sơn nằm gần Cẩm Quan Thành, liền gọi một chiếc xe đưa chúng tôi qua đó. Lúc lên xe, cả hai đều cảm thấy hơi nóng nực, kết quả một lúc sau, gió lạnh thổi tới, mới sực nhớ ra chúng tôi không có phương thức liên lạc của Tú Vân đại sư. Giả như Thanh Thành Sơn cũng là động thiên phúc địa như Mao Sơn, bên ngoài một đằng bên trong một nẻo, chuyến này đi e rằng sẽ công cốc.

Chúng tôi bàn nhau quay về, may mắn là Hổ Bì Miêu đại nhân vẫn nhớ Vương Chính Nhất đạo trưởng, là tôn trưởng của Đan Đài Bích Động thuộc phái Toàn Chân Long Môn trên Thanh Thành Sơn, cứ đến đó là được.

Đi một mạch đến chân núi Thanh Thành thì trời đã chập choạng tối. Chúng tôi tìm một con suối rửa mặt, hỏi đường người dân địa phương rồi men theo bậc thang đi lên, hướng về phía đạo trường Đan Đài Bích Động. Còn Hổ Bì Miêu đại nhân không muốn đến nơi đạo gia đó, tự mình đi kiếm ăn rồi.

Cũng thật may mắn, khi chúng tôi đến nơi, không những có Vương Chính Nhất, mà cả Tú Vân đại sư – người từng xả thân cứu chúng tôi – cũng ở đó. Hai người đang ngồi dưới gốc cây tùng, mượn ánh đêm để đánh cờ. Một đạo, một tăng, một bàn cờ, tiên phong đạo cốt, trông thật nhàn nhã, mang đậm thiền cảnh xa xăm.

Chúng tôi tiến tới bái kiến, hai vị trưởng giả đều có chút bất ngờ, đứng dậy đáp lễ.

Sau vài câu hàn huyên, chúng tôi quay lại ngồi xuống bàn cờ. Tú Vân đại sư gạt quân cờ làm rối bàn cờ, nói: "Có bạn từ phương xa tới, chẳng phải rất vui sao? Cờ thì để sau đi." Vương Chính Nhất tức đến mức râu tóc dựng ngược, nói lão hòa thượng chơi xấu, rõ ràng là sắp thua rồi. Tú Vân đại sư cười khà khà, trông như một đứa trẻ.

Ngồi xuống, đạo đồng bưng tới một ấm trà thanh. Mấy người trò chuyện, nhắc tới chuyện ngày đó, lòng tôi tràn đầy cảm kích, còn Tú Vân đại sư thì xua tay, khiêm tốn cười nói: "A Di Đà Phật, đây là việc nhỏ, không cần để tâm. Tình huống lúc đó, bất cứ ai có lòng chính nghĩa đều sẽ làm như vậy, huống chi là một lão hòa thượng đã ăn cơm chay cửa Phật bao nhiêu năm nay như bần tăng?"

Ông xoa cái bụng béo tròn, tự giễu, chẳng hề để tâm.

Thi ân không cầu báo đáp, Tú Vân đại sư phóng khoáng như vậy, tôi cũng không làm bộ làm tịch, lại cúi chào thật sâu, không nói thêm lời nào. Trà thanh hơi thô, là do các đạo sĩ trong quán tự hái trà dại trên núi về sao chế, nhưng trong cái đắng chát lại có một dư vị thanh tao, thật sự rất ngon. Vừa uống trà, hai vị đại sư vừa hỏi về quá trình chạy trốn ngày đó.

Trên Thanh Thành Sơn này có nhiều phái, ngày đó Lý Đằng Phi ở Lão Quân Các thất bại trở về, nếu không phải đại trưởng lão Lý Chiêu Húc của Lão Quân Các xuống núi, e rằng thanh trừ ma phi kiếm tổ truyền cũng đã bị người ta tịch thu rồi. Mặc dù sau đó Lý Đằng Phi bị Lý Chiêu Húc đuổi tới biên cương Tây Bắc, nhưng tin tức này cũng truyền tới tai họ, nhất thời trở thành chuyện cười, nhưng cũng khiến họ có cái nhìn mới về thực lực của chúng tôi, đồng thời thêm phần tò mò về sự kiện ngày đó.

Vật đổi sao dời, nay chúng tôi đã được minh oan, nên cũng không giấu giếm nhiều, lược bỏ những điểm chính kể lại chuyện sau khi nhảy xuống từ cầu vượt sông Trường Giang. Đường đi đầy gian nan hiểm trở, hai người nghe xong lại thở dài.

Câu chuyện này là cơm nguội, chúng tôi đã kể nhiều lần, nhưng đối với Vương Chính Nhất và Tú Vân đại sư thì lại rất mới mẻ. Một ấm trà uống từ lúc nào không hay, đêm lạnh như nước, hai người mới sực tỉnh, cất trà thừa đi, giữ chúng tôi ở lại nghỉ đêm. Một đêm không chuyện gì xảy ra, hôm sau Vương Chính Nhất dẫn chúng tôi đi gặp sư phụ của ông là Tín Bình đạo trưởng, cùng các đệ tử và sư phụ xuất sắc khác của đạo trường Đan Đài Bích Động.

Người giang hồ coi trọng tình nghĩa và bạn bè, quen biết thêm nhiều người bao giờ cũng không có hại.

Chúng tôi ở lại Thanh Thành Sơn mấy ngày, kết giao rất thân thiết với Vương Chính Nhất đạo trưởng, Tú Vân đại sư và đệ tử các tông môn của họ. Chỉ tiếc là mấy vị địa tiên không xuất thế trên Thanh Thành Sơn mà La Thanh Vũ của Quỷ Diện Bào Ca Hội từng nhắc tới, chúng tôi lại không có duyên diện kiến, người tu hành trong núi cũng ít nhắc tới, hơi có chút tiếc nuối.

Đọc vạn cuốn sách, đi vạn dặm đường. Rời khỏi Thanh Thành Sơn, tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo gọi điện từ biệt Lưu Tư Lệ, sau đó chuyển hướng tới Du Thành, tìm đến chỗ Vạn Nhất Thành – người anh em đã cưu mang chúng tôi suốt mấy ngày trong thời khắc nguy hiểm nhất lúc chạy trốn – tại căn nhà trong thành.

Ngày đó chúng tôi vừa rời đi, quân truy đuổi của cơ quan liên quan đã tới ngay sau đó. Vạn Nhất Thành vì nghi ngờ chứa chấp tội phạm mà bị giam giữ 15 ngày, sau đó nhờ sự can thiệp của đại sư huynh mới thoát khỏi liên đới. Gặp lại chúng tôi, hắn theo phản xạ nhìn quanh, lén lút kéo chúng tôi vào nhà, vẻ mặt căng thẳng. Cho đến khi biết chúng tôi đã được minh oan, hắn mới thở phào nhẹ nhõm, thân thể cũng thả lỏng ra.

Bạn bè với nhau, lời cảm ơn cũng không cần nói nhiều, lại một bữa rượu say túy lúy, khiến gã hán tử này uống đến mức chui xuống gầm bàn.

Trả lại gấp đôi số tiền đã mượn ngày trước, tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo từ biệt Vạn Nhất Thành, đi một chuyến tới Quỷ Thành Phong Đô, nơi nguyên gốc của Tế điện Da Lang Tây. Đáng tiếc là núi non đã sụp đổ, vật còn người mất, không tìm được dấu vết của Long ca.

Tôi, Tạp Mao Tiểu Đạo, Đóa Đóa, Tiểu Yêu, Phì Trùng Tử và Hổ Bì Miêu đại nhân đứng trước con sông nhỏ hoài niệm Long ca và Hỏa Oa, sau đó không dừng lại thêm nữa, nhờ Vương Thiết Quân – chuyên viên phụ trách công vụ của Văn phòng Mao Tấn – đặt vé máy bay, rồi quay trở lại thành phố Nam Phương.

Bởi vì hai ngày nữa, cha tôi phải chuyển viện rồi.