Bậc thang dài dằng dặc, xung quanh có những chiếc đèn lồng "khí tử phong" đang le lói tỏa sáng. Ánh sáng yếu ớt khiến con đường trên núi trở nên mờ mờ ảo ảo. Trong núi, nhiệt độ mát mẻ nhưng độ ẩm lại cao, khiến người ta cảm thấy khó chịu trong mũi. Vào một đêm hè như thế này, tôi và "Tạp Mao Tiểu Đạo" dọc theo bậc thang chậm rãi bước xuống, vốn là một việc vô cùng thư thái, thế nhưng theo làn gió núi, một mùi máu tanh thoang thoảng truyền đến khiến chúng tôi không khỏi giật mình.

Cơ bắp của tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo đều căng cứng, vừa lớn tiếng cảnh báo, vừa rảo bước chạy về phía nguồn gốc của mùi máu tanh dưới chân núi.

Nơi này cách đỉnh núi không xa, giọng nói của Tạp Mao Tiểu Đạo vốn trầm hùng, kêu lớn như vậy thì trên đỉnh núi tự nhiên cũng có động tĩnh—có người biết chuyện, chúng tôi liền không còn kiêng dè gì nữa, rút thanh mộc kiếm đeo sau lưng ra cầm trong tay, lao nhanh xuống dưới. Sau một quãng đường dài, chúng tôi nhanh chóng men theo một lối mòn nhỏ bên rìa bậc thang rẽ xuống, đang định đuổi theo về phía trước thì trong tầm mắt dư thừa, tôi thấy dưới chân núi cũng có vài bóng đen đang lao lên.

Vẫn còn kinh hãi, tôi cầm kiếm ngang ngực cảnh giác. Ai ngờ bóng đen dẫn đầu lại cao giọng hét về phía chúng tôi: "Tiêu sư đệ, bên phía các người xảy ra chuyện gì vậy?"

Hóa ra là Chu Duệ, Bàng Hoa Sâm và Trương Hân Di đến tiếp ứng chúng tôi. Tôi đang nóng lòng vì mùi máu tanh nên không kịp chào hỏi, xoay người chạy biến, để lại Tạp Mao Tiểu Đạo ở phía sau gọi với theo mọi người: "Vừa xuống núi thì có một mùi máu tanh nồng nặc truyền đến, mau theo ta đi kiểm tra!"

Rẽ vào lối nhỏ, ánh sáng tức thì trở nên mờ tối hơn. Lại đi thêm một hồi, mùi đó chỉ theo gió thoáng qua rồi biến mất. Tôi lần theo ấn tượng tìm kiếm, cuối cùng xác định được một khu vực. Cỏ mọc um tùm, núi rừng xung quanh như ẩn chứa vô số quỷ mị, bò trườn bên trong, âm u đáng sợ, căn bản không cách nào tìm kiếm, đành phải dừng bước.

Mấy người phía sau cũng đuổi kịp, hỏi có phát hiện gì không. Tôi lắc đầu nói nó biến mất rồi.

Lúc này, điện Chấn Linh cũng đã phái người từ trên đỉnh núi xuống. Vì là thời điểm nhạy cảm, mọi người đều vô cùng cảnh giác, vừa đến đã có hơn hai mươi người, dẫn đầu chính là Lý Trạch Phong. Mọi người tụ họp lại, bàn tán về luồng mùi máu tanh kia, có vẻ vẫn còn rất tươi mới. Chỉ tiếc là nơi đây cỏ dại mọc đầy, ánh sáng lại tối, nhìn không kỹ nên không cách nào tìm ra.

Nghe chúng tôi nói vậy, Chu Duệ không khỏi bật cười, bảo: "Hầy, chuyện này dễ thôi, mũi của Bàng Hoa Sâm còn thính hơn cả chó, để cậu ấy ngửi xem?"

Thực ra không cần Chu Duệ nói, Bàng Hoa Sâm đã bắt đầu hành động. Ngay khi chúng tôi đang bàn tán xem mùi máu này có phải do hung thủ sát hại người rồi để lại hay không, Bàng Hoa Sâm đã từ sâu trong bụi cỏ xách ra một vật nhỏ đầy lông lá.

Đây là một con sóc béo mầm, toàn thân có bộ lông màu vàng óng mượt mà, trông như một món đồ chơi. Lông đuôi dày và xù, giống như chiếc khăn quàng cổ đẹp nhất. Con vật nhỏ này trông rất đáng yêu, thế nhưng tại cổ nó lại có một vết thương máu thịt be bét, dường như bị thứ gì đó cắn phải.

Hóa ra mùi máu tanh là từ đây mà ra. Đệ tử điện Chấn Linh nhìn chúng tôi với ánh mắt có chút kỳ lạ, dường như đang trách móc tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo làm quá lên.

Tôi cũng thấy có chút ngượng ngùng, gãi đầu không nói gì. Tuy nhiên, lúc này có người nhận ra con vật nhỏ này: "Đây chẳng phải là con sóc nhỏ của Bao Tử sư cô bà sao?" Nghe thấy câu này, những người vốn đã chuẩn bị rời đi lại vây quanh, lần lượt tiến lên nhìn, đều xác nhận: "Đúng thật là nó rồi, trước đây từng thấy cô ấy mang lên núi chơi..."

Thấy con vật nhỏ này đã chết, cũng có người bắt đầu lo lắng, bảo rằng: "Tiểu cô bà này không trông coi bảo bối của mình, giờ nó chết dưới chân núi chúng ta, không biết cô ấy có trách tội chúng ta không?"

Nghe những lời này, lại nhớ đến sự khó chiều, khó nhằn của nữ đệ tử của Truyền Công trưởng lão, các đệ tử điện Chấn Linh đều sợ hãi lùi lại phía sau. Có người gật đầu, nói chắc chắn là có rồi, từ khi tiểu cô bà này mang con sóc từ sau núi về, cô ấy đã coi nó như bảo bối yêu quý nhất mà nuôi dưỡng, nuông chiều hết mực. Nếu cô ấy biết con sóc nhà mình bị cắn chết, chắc chắn sẽ phát điên lên cho xem...

Lời vừa dứt, tôi lập tức cảm thấy không gian xung quanh trở nên trống trải, không khí cũng trong lành hơn hẳn. Hóa ra đám đệ tử điện Chấn Linh ăn mặc chỉnh tề kia đều như bị tiêm thuốc kích thích, chạy thi trăm mét mà biến mất không dấu vết, chỉ để lại mấy thành viên đội cao thủ chúng tôi cùng Lý Trạch Phong và vài đệ tử phụ trách khác.

Tuy nhiên, dù ở lại, Lý Trạch Phong cũng có chút thấp thỏm. Cậu ta bàn bạc với chúng tôi, nói trong phạm vi núi Mao Sơn này cũng nhiều thú hoang, không chừng là con chồn hoang nào đó đã cắn chết con sóc này. Nhưng vì nó ở dưới chân núi nên cũng không liên quan gì đến chúng tôi, "Tôi cũng về trước đây, chỉ sợ sư phụ tôi sắp quay lại rồi."

Nói xong, cậu ta cũng hoảng hốt rời đi. Tạp Mao Tiểu Đạo nắm lấy con sóc béo mầm đáng yêu lúc sinh thời, nhấc cái đuôi xù của nó lên, lông mày không giãn ra.

Bàng Hoa Sâm thấy cậu ấy vẫn còn nghi ngờ không chịu rời đi liền cười, bảo: "Khắc Minh, cậu đã bao lâu không về Mao Sơn của chúng ta rồi? Đối với thú hoang ở đây, sợ là cậu chẳng còn chút ký ức nào nữa—dù là cáo hay mèo hoang, đều hung dữ lắm. Con sóc này tuy lanh lợi, nhưng nếu đắc tội với đám đó thì chắc chắn không địch lại nổi. Haiz, Bao Tử không trông coi kỹ, chết rồi cũng là chuyện không còn cách nào khác."

Tạp Mao Tiểu Đạo dường như có thể hình dung ra vẻ mặt đau buồn trên khuôn mặt đáng yêu của Bao Tử khi mất đi người bạn nhỏ luôn đồng hành cùng mình, không khỏi thở dài.

Cậu ấy không đành lòng, tìm một chiếc khăn gói nó lại, nói: "Chết phải thấy xác, sống phải thấy người, dù thế nào cũng phải cho Bao Tử một lời giải thích."

Chu Duệ, Bàng Hoa Sâm và những người khác đến đây để đón chúng tôi đi họp ở Hình Đường, không ngờ lại tình cờ gặp chuyện này. Sau khi xác định xong, họ dẫn chúng tôi rời đi. Hình Đường Mao Sơn trong lòng đệ tử Mao Sơn là một nơi khiến người ta sợ hãi, dường như nằm trong thung lũng phía sau núi. Hình Đường trưởng lão Lưu Học Đạo bình thường không mấy khi xuất hiện, vô cùng thần bí. Hôm đại điển xuất hiện, ít nhiều cũng là vì nể mặt Đào Tấn Hồng mà thôi. Tuy nhiên, chúng tôi không cần đến nơi thần bí trong thung lũng sau núi đó, mà đến một tòa lầu cạnh Kính Hồ.

Nơi đây tạm thời được dùng làm trụ sở của Hình Đường, chuyên xử lý vụ án cái chết đột ngột của Mao Đồng Chân, cũng như truy tìm những kẻ lẻn vào Mao Sơn.

Không lâu sau, chúng tôi đến tòa lầu này. Bên trong đèn đuốc sáng trưng, hơn mười cặp cao thủ đến từ các đỉnh các điện đang hội tụ tại đây. Ngoài ra còn có rất nhiều đệ tử Hình Đường ngực thêu chữ "Vạn", mặc đạo bào đen. Chu Duệ dẫn chúng tôi ngồi xuống trong đại sảnh.

Chúng tôi là những người đến muộn nhất, trên người vẫn còn mùi máu tanh. Một người đàn ông trung niên với khuôn mặt cổ quái ở giữa đại sảnh nhíu mày hỏi Chu Duệ chuyện gì đã xảy ra. Người đàn ông trung niên này chúng tôi cũng nhận ra, ông ta là đại đệ tử Phùng Càn Khôn dưới trướng Lưu Học Đạo, người đang chủ trì công việc tại đây. Quan sát hành vi và khí thế của ông ta, quả là một cao thủ lợi hại. Chu Duệ báo cáo lại sự thật, Phùng Càn Khôn gật đầu, tỏ ý đã biết, nhưng cũng không nói gì thêm, hắng giọng rồi dõng dạc nói: "Đã đông đủ cả rồi, vậy chúng ta mở một cuộc họp nhanh, bàn về vụ án Mao Đồng Chân trưởng lão bị sát hại, đồng thời báo cáo tiến độ hôm nay..."

Phùng Càn Khôn phát biểu trên bục, lời lẽ cũng ngắn gọn súc tích, thông báo về vụ án, những nơi đã tìm kiếm trong ngày, sau đó đưa ra một số phân tích. Hung thủ sát nhân không ngoài ba khả năng: Một là do tà giáo nhòm ngó, chuyện này đã có tiền lệ, gần hai năm nay liên tục có tà giáo, thậm chí là người trong đạo môn, cố gắng lẻn vào Mao Sơn, mục đích là để thăm dò tin tức xem Đào chưởng môn đã đạt đến quả vị Địa Tiên hay chưa; Hai là nội gián, có người có thù riêng với Mao trưởng lão nên mới sát hại ông; Khả năng cuối cùng là nội ứng ngoại hợp, nếu thực sự là vậy, vấn đề sẽ trở nên vô cùng nghiêm trọng...

Thực ra chúng tôi chỉ là những người làm việc cụ thể, Phùng Càn Khôn cũng không nói quá rõ ràng, chỉ chỉ rõ những nơi hung thủ có khả năng ẩn náu, đồng thời nhắc nhở chúng tôi rằng hung thủ là một cao thủ sử dụng kiếm, tuyệt đối đừng hành động đơn độc, nếu không chết mà không biết tại sao cũng không thể trách ai được.

Cuộc họp sắp kết thúc, Phùng Càn Khôn đang phân công nhiệm vụ thì đột nhiên có một đệ tử áo đen từ ngoài cửa vội vã chạy vào, báo cáo: "Chưởng Đăng Chân nhân Phù Quân bị tập kích, bị thương nặng, hung thủ đang trốn về phía sau núi, Lưu trưởng lão và những người khác đã đuổi theo rồi, dặn chúng ta đi chi viện..."

Lời này vừa thốt ra, gần sáu bảy mươi người trong đại sảnh không khỏi "oanh" một tiếng, bùng nổ, bàn tán xôn xao. Phùng Càn Khôn cũng là một người cực kỳ có trách nhiệm, lập tức không hoảng loạn, mặt lạnh lùng quát lớn ngăn lại, sau đó bắt đầu phân công nhiệm vụ: Ai ở lại canh gác, ai đi đến điện Chấn Linh kiểm tra, ai theo ông ta đi tới sau núi hội họp với sư phụ ông ta. Mọi việc đều được sắp xếp thỏa đáng, trình tự rõ ràng.

Sau khi bố trí xong, ông ta còn đặc biệt đi tới, chắp tay với tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo, nói: "Chuyến truy kích này không có nhiều cao thủ, phiền hai vị đi cùng tôi tới sau núi tăng viện." Tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo gật đầu, nói: "Được, xin nghe lệnh."

Trong lúc khẩn cấp, mọi người cũng không nói nhiều, vội vã thu dọn đồ đạc trên người, rồi lao về hướng của mình.

Tờ "Giáp Mã" (bùa chú) mà chúng tôi dùng trước đó không phải là trang bị đồng bộ, nên chỉ có hai ba người chạy nhanh được, còn những người khác thì chạy theo nhóm đã phân chia. Trong lòng tôi vô cùng lo lắng, biết rằng cái chết của con sóc nhà Bao Tử có lẽ không phải là ngẫu nhiên, không chừng chính là thủ đoạn "dương đông kích tây" của hung thủ lẻn vào. "Hắn" chắc chắn đã dẫn dụ đám đệ tử điện Chấn Linh đi chỗ khác mới có sơ hở để tập kích thành công.

Nghĩ đến đây, trong lòng tôi đầy ắp sự hối hận. Thế nhưng đi chưa được bao xa, Bàng Hoa Sâm đang duy trì tốc độ đi bên cạnh tôi đột nhiên nghiêng người, ngã lăn xuống bụi cỏ.

Tình huống bất ngờ này làm tôi giật mình, tiểu đội chúng tôi dừng lại, vây quanh. Phùng Càn Khôn đi ngang qua chúng tôi cũng không dừng lại, dặn Chu Duệ và chúng tôi chăm sóc, ông ta đi trước, lát nữa sẽ đuổi theo. Chúng tôi vây quanh Bàng Hoa Sâm, hỏi cậu ta bị sao vậy? Cậu ta không nói, trong cổ họng phát ra tiếng "khò khè", như thể trong họng có đờm, hơi thở khó nhọc.

Chu Duệ và Tạp Mao Tiểu Đạo vây ở phía trước, tôi không nhìn thấy gì, đang định chen lên thì nghe thấy Trương Hân Di chỉ vào lòng bàn tay Bàng Hoa Sâm hét lên: "Lông, lông..."