Khe hở này vốn bị sương mù che khuất, trước đó hoàn toàn không thể nhìn ra, nhưng giờ phút này lại lộ ra một lối đi hẹp dài, bên trong có những vân mây kỳ ảo đang gợn sóng.

Khi Nhị Mao cõng tất cả chúng tôi lên, tôi nắm lấy cái đuôi của con thú Tỳ Hưu này, nhảy vọt một cái rồi cũng ngồi lên, hướng về phía Chân nhân Trần Thanh đang dẫn đầu hô lớn: "Tiền bối, phiền ngài dẫn đường!"

Chân nhân Trần Thanh đáp một tiếng "được", tay áo vung lên, con Bàn Long có khí thế tựa núi cao kia liền xông đến trước mặt chúng tôi, thân mình uốn lượn, xua tan lớp sương mù nơi khe hở. Còn con Giao Long trận linh chín đầu với thân hình tàn tạ thì hộ vệ hai bên, cùng chúng tôi lao thẳng vào trong.

Mọi chuyện diễn ra chỉ trong vài giây ngắn ngủi. "Cây có bóng, người có danh", đòn chí mạng của vị Truyền công trưởng lão kia thực sự quá đáng sợ. Mân Sơn Lão Mẫu và đám người Long Sẹo đang hoảng loạn chạy trốn thục mạng về phía sau, nào ngờ lão già kia căn bản chẳng có chút liêm sỉ nào, chỉ là đang lừa bịp người ta. Sau khi phô trương thanh thế, lão lại lén lút trốn vào trong rừng Lâm Hải Mê Tông, khiến họ không kịp trở tay. Đến khi họ muốn đuổi theo thì bóng dáng chúng tôi đã sớm biến mất.

Chưa bàn đến sự tức giận và hận thù của nhóm người Mân Sơn Lão Mẫu, dưới sự bảo vệ của đám Giao Long trận linh, tôi cưỡi trên lưng Nhị Mao cùng mọi người lao vào khe hở sau quảng trường. Xung quanh đâu đâu cũng là sương mù xám xịt, dưới chân cỏ dại mọc lan tràn, chẳng khác gì những lối mòn trên núi bình thường. Chỉ có điều gió dường như mạnh hơn vài phần, thổi vào mái tóc còn đẫm mồ hôi trên đầu tôi khiến nó dựng đứng cả lên, lạnh buốt.

Đi được vài chục mét, tôi chợt cảm thấy cây cối xung quanh dường như nhiều lên và cao hơn hẳn. Những thân cây hai bên cao đến cả trăm mét, còn lớn hơn cả những cây Vọng Thiên cao tám mươi mét mà chúng tôi từng thấy ở phía Bắc Myanmar. Vỏ cây màu nâu hoặc nâu sẫm, phía trên nứt dọc, phía dưới bong tróc thành từng mảng hoặc không theo quy tắc nào, rễ cây phủ đầy rêu xanh. Không biết đây là loài cây gì, thật khiến người ta phải trầm trồ.

Chân nhân Trần Thanh dẫn đường phía trước, nhưng từ lúc vào đây, ông không hề nói một lời, hai tay nắm chặt lấy bờm trên cổ Nhị Mao, lúc sang trái lúc sang phải, vẫn có thể chỉ dẫn đường đi.

Rẽ qua vài ngã rẽ, đi thêm trăm mét nữa đến một bãi đất trống, đột nhiên ông giật mạnh vào chùm bờm màu nâu. Nhị Mao đau đớn, cả thân hình dựng đứng lên, khiến tất cả mọi người ngã nhào xuống đám cỏ cao ngang đầu gối, một phen hỗn loạn.

Suốt dọc đường tôi luôn tập trung cao độ, lúc này ngã xuống đất liền nhanh chóng bò dậy, đỡ lấy Bao Tử và cô cô đang rơi xuống. Tuy nhiên, điều khiến tôi bất ngờ là Truyền công trưởng lão, người lẽ ra vẫn còn tỉnh táo, lại đổ gục xuống bãi cỏ như một bao bột, không một tiếng động, cũng không bò dậy nổi. Bao Tử sợ hãi hét lên: "Sư phụ..."

Con bé chạy tới đỡ sư phụ mình dậy, lay mạnh. Chân nhân Trần Thanh đáng thương vốn đã hôn mê, lại bị đứa đồ đệ vụng về này lay tỉnh, mơ màng mở mắt.

Sắc mặt ông xám ngoét, vuốt ve khuôn mặt xinh xắn của Bao Tử rồi cười bảo sư phụ không sao, sau đó lại hướng ánh mắt về phía tôi.

Đối diện với ánh mắt của Chân nhân Trần Thanh, tôi ngồi xổm xuống trước mặt ông, chân thành ngưỡng mộ: "Tiền bối, quả là thủ đoạn cao minh, vậy mà có thể khiến bọn chúng xoay như chong chóng. Chỉ là không biết trong rừng này có an toàn không, nếu kẻ địch đuổi theo tới nơi thì phải làm sao?"

"Không phải ta muốn dùng kế hoãn binh, mà là thực sự không còn sức lực, không giết được đối phương mà ngược lại còn mất mạng thì không đáng, khụ khụ..."

Chân nhân Trần Thanh nói được nửa câu thì ho dữ dội, vội đẩy Bao Tử ra, nôn ra vài ngụm máu đặc quánh như mủ, rồi mới nói tiếp: "Nơi này ngươi đừng thấy nó bình lặng, nhưng muốn mò vào rồi lại mò ra khỏi đây, trên đời này không có mấy người làm được đâu."

Lời ông nói nghe thật khó nhọc, tôi ngửi thấy bãi máu ông nôn ra tanh hôi vô cùng, nhíu mày nói: "Tiền bối, hành động vừa rồi của ngài chính là đang đốt cháy sinh mệnh lực của mình đấy..."

Ông cười, nói: "Lục Tả, ta nghe người ta nói ngươi là một cổ sư, hơn nữa còn là một cổ sư Kim Tằm Cổ hiếm có, không biết có thể giúp ta giải loại cổ độc này không?"

Tôi gật đầu: "Đương nhiên rồi, tôi rất sẵn lòng, chỉ sợ bản lĩnh của mình không đủ để nhìn thấu."

Chân nhân Trần Thanh thở dài: "Sinh tử có số, phú quý tại thiên. Nếu ta bệnh nặng không cứu được thì đó cũng là kiếp nạn của ta. Thôi, không nói nhiều nữa, mạng sống của ta đành nhờ cậy vào ngươi, Lục Tả..."

Ông chưa nói dứt lời, Bao Tử đã quệt nước mũi lên vạt áo tôi: "Anh Lục Tả, oa oa, anh nhất định phải cứu sư phụ em đấy, tuyệt đối không được xảy ra chuyện gì đâu, hu hu..." Tôi cười khổ, vỗ vào tấm thẻ gỗ trong ngực, gọi Đóa Đóa và Tiểu Yêu ra hộ pháp cho mình, rồi xoa đầu cô bé đáng yêu này: "À, im lặng nào, khóc nữa coi chừng dẫn sói tới đấy!"

Ở đây không có sói, nhưng một đám cao thủ của Tà Linh Giáo đều đang ở ngoài kia. Bao Tử cũng là đứa thông minh, lập tức nín khóc.

Tôi đặt Chân nhân Trần Thanh nằm thẳng xuống đất, xoa hai tay cho nóng, tay phải bắt mạch cổ tay trái của lão già, tay trái ấn vào động mạch cảnh trên cổ ông, không chút lơi lỏng.

Thực ra ngay cả khi Chân nhân Trần Thanh không nhờ, tôi cũng sẽ chủ động yêu cầu. Ngoài việc chữa bệnh cứu người, tôi còn có chút tò mò trong lòng—phải biết rằng đạo môn từ lâu đã hình thành một hệ thống phòng chống thuật vu cổ giáng đầu, những linh cổ hàng đầu như Phì Trùng Tử cũng không thể lại gần thân thể ông, chỉ có thể dùng dược cổ. Thế nhưng với tu vi của trưởng lão Trần Thanh, dược cổ bình thường sao có thể quật ngã được ông?

Khi tôi ấn vào động mạch cổ của Chân nhân Trần Thanh, lập tức cảm nhận được một luồng nhiệt nóng rực bên trong. Nhìn từ mạch tượng của ông, tà khí uất kết bên trong, khí huyết trì trệ, dương khí không thông, tà khí vượng thịnh, khí cơ bất lợi, gan mất chức năng sơ tiết, như sóng dữ cuộn trào, khí tức hỗn loạn như tơ vò, đúng là dấu hiệu trúng cổ.

Đang bấm mạch, tay trái tôi bỗng đau nhói, thấy từ cổ trưởng lão Trần Thanh chui ra ba bốn con côn trùng nhỏ xíu có nhiều đốt. Những con trùng này nhỏ như phù du, toàn thân đỏ rực, trên lưng đầu có một dải màu đen sẫm chạy dọc, càng về sau càng rộng, kéo dài đến tận mép sau của tấm lưng ngực trước, trên thân đầy những sợi lông roi nhỏ li ti, đang nhe nanh múa vuốt cắn về phía tôi, cố gắng chui vào ngón tay tôi.

Nhìn thấy thứ này, tôi bỗng thông suốt, hóa ra là Thực Công Cổ.

Thực Công Cổ là gì? Thứ này được luyện từ một loại côn trùng có tên khoa học là "Bỉ Nhĩ Chùy Vĩ Chủng". Trong "Trấn Áp Sơn Loan Thập Nhị Pháp Môn" có ghi, đây là pháp thuật của tộc Bạch Hà Cổ Miêu ở phía Tây Điền Nam. Giữa thời Minh, khi ba tộc Miêu nổi loạn, triều đình mời thiên sư cung phụng của Long Hổ Sơn đi chinh phạt, cuối cùng đại bại trở về, chính là vì nếm mùi đau khổ của loại cổ này.

Nghe nói loại cổ này không màu không mùi, thủ pháp hạ cổ quỷ dị, cụ thể thế nào không ai hay. Điểm kỳ lạ hơn là nó vốn là thuốc, vào cơ thể người thường có thể giúp hóa huyết thanh ứ, trị chướng khí, sau đó cổ trùng theo phân bài tiết ra ngoài, không bệnh không hại. Nhưng khi vào cơ thể người tu hành, nó lại hút lấy chất dinh dưỡng, hóa thành vô số cổ trùng cư ngụ trong khí hải, khiến người ta mê man ngủ li bì. Một khi ngưng tụ khí tức, toàn thân sẽ đau nhói như thể có hàng vạn con trùng đang bò lổm ngổm trên xương cốt.

Loại cổ này được Sơn Các Lão ghi chép lại, cách luyện cụ thể không ai rõ. Tộc Bạch Hà Cổ Miêu tuy đánh bại thiên sư Long Hổ Sơn, nhưng cuối cùng vì thực lực không đủ nên trong lần vây quét thứ hai đã bị đại quân phục kích, kẻ chết người bị thương, số còn lại tan tác khắp nơi, không rõ tung tích—tộc của Si Lệ Muội, Si Lệ Hoa ở tận phía Bắc Myanmar chính là dòng dõi còn sót lại của tộc Bạch Hà.

"Trấn Áp Sơn Loan Thập Nhị Pháp Môn" tuy không nói đến cách luyện Thực Công Cổ, nhưng Lạc Mười Tám lại ghi chú cách giải trong phần chú thích. Nghe ra thì đơn giản, cần sắc uống các vị thuốc như Khương Bán Hạ, Bồ Hoàng, Tang Ký Sinh, Sơn Từ Cô... trong thời gian đó không được vận khí, để thuốc dẫn dụ khí cơ tiết ra, sau đó uống nước Du Thù, ngày ba bữa, làm cho các loại trùng trong cơ thể say mèm, cuối cùng uống thuốc sắc từ Xuyên Luyện Tử, Hoàng Dược Tử, Thầu Dầu, Lôi Công Đằng, Đại Hồi, Hoa Tiêu, Tiêu Thạch, Chu Sa... những thứ cay nóng để dẫn dụ cổ trùng trong cơ thể tập trung về đại tràng, rồi theo phân bài tiết ra ngoài là được.

Dù vậy, cũng phải mất nửa tháng mới bình phục hoàn toàn.

Tôi thầm khâm phục sự tính toán của Tiểu Phật Gia, dù bên cạnh lão già này có người biết về cổ thuật, nhưng trong thời gian đó không được nổi giận, nếu không sẽ không có tác dụng. Phương pháp này đơn giản, chủ yếu là dùng nước Du Thù làm say Thực Công Cổ, khiến chúng không thể gây hại. Nhưng rắc rối là Chân nhân Trần Thanh vì muốn bảo vệ cổng này mà cuối cùng vẫn phải chạy tới, hơn nữa trong lúc phô trương thanh thế vừa rồi đã động khí, khiến những con Thực Công Cổ đó đã theo kinh mạch hành khí lan khắp toàn thân, đạt đến tận tâm phòng. Nếu không ngăn chặn, e là sẽ nguy hiểm đến tính mạng.

Lúc này nếu có thể liên kết ý thức với Phì Trùng Tử thì tôi không lo lắng gì, vì Kim Tằm Cổ là vạn cổ chi vương, giải cổ chỉ là chuyện nhỏ. Đáng tiếc là giờ không liên lạc được với nó. Sau vài giây im lặng, tôi quyết định ép tinh nguyên Kim Tằm Cổ trong máu ra để tạm thời làm dịu bệnh tình của Chân nhân Trần Thanh.

Quyết định xong, tôi nghiền nát mấy con Thực Công Cổ trên tay trái, rồi cắn ngón giữa, vẽ bốn vệt máu đối xứng lên mặt vị đạo sĩ lôi thôi này, cuối cùng vẽ một chữ "Vạn" sâu sắc trên trán ông.

Xong xuôi, tôi lập tức niệm bài ca Dầu Trà quen thuộc, ép linh thể trên máu thấm vào cơ thể ông.

Chẳng bao lâu, từ trong miệng Chân nhân Trần Thanh bò ra hơn một ngàn con côn trùng đen ngòm xấu xí, dày đặc. Tiểu Yêu nghe lệnh tôi, sớm đã chuẩn bị sẵn một chiếc túi vải kín, thu hết lũ trùng này lại. Tôi lau sạch những thứ còn sót lại trong miệng vị đạo sĩ lôi thôi kia, ông nôn ọe một tiếng, nhổ ra rất nhiều dịch mật màu vàng, bên trong còn lẫn nhiều xác trùng, mùi hôi thối nồng nặc.

Đến tận lúc này, khuôn mặt vốn vì tiều tụy mà trở nên hốc hác của Chân nhân Trần Thanh mới xuất hiện một chút hồng hào. Ông mở mắt, nhìn tôi hồi lâu mới đứng dậy chắp tay nói: "Đa tạ ân cứu mạng!"

Thấy ông nói trịnh trọng như vậy, tôi vội đỡ dậy, từ chối: "Đừng nói vậy, lúc nguy cấp nên giúp đỡ lẫn nhau. Hơn nữa ngài vẫn chưa khỏi hẳn, trong hơn một tháng tới không được động khí, và phải tuân thủ nghiêm ngặt đơn thuốc của tôi mới được. Lão tiền bối, tôi đã nghe về sự hiểm ác của Lâm Hải Mê Tông, cũng biết đường đi và quy luật trong này chỉ có ngài và Đào chưởng môn mới biết, làm sao để ra ngoài, xin hãy chỉ giáo."

Chân nhân Trần Thanh nhướng mày, nói đây là điều đương nhiên. Ông đứng dậy với sự dìu dắt của Bao Tử, tay vuốt chùm râu dài của con Bàn Long hai trượng đang rủ xuống từ trên trời. Nào ngờ vừa chạm vào, sắc mặt ông liền biến đổi: "Trời ơi, bọn chúng vậy mà dám xông vào Lâm Hải Mê Tông... Tại sao bọn chúng lại gan dạ như vậy? À, hóa ra là có con Phá Trận Phong Điểu này..."