Tiêu Đạo lôi kéo hành lý trên lưng, đương nhiên là muốn cùng tôi rời khỏi nơi này.

Đường núi gập ghềnh, lúc xuống đến chân núi Mao Sơn, mặt trời đã treo cao trên đỉnh đầu. Ngoái nhìn lại những rặng núi, trời cao mây rộng, dưới bầu trời xanh ngắt, các đỉnh núi Mao Sơn ẩn hiện sừng sững. Chẳng ai biết được, trong nơi thâm sơn cùng cốc này lại có cảnh sắc như vậy. Chuyện cũ tựa như một giấc chiêm bao, khiến người ta không khỏi bùi ngùi.

Thời tiết đẹp, tâm trạng tự nhiên cũng tốt. Khi đến nơi có sóng điện thoại, Đại sư huynh đã sớm thông báo cho các cơ quan liên quan. Chiếc Audi A6 màu đen đưa chúng tôi đến tận trước cổng thôn nhà họ Tiêu ở Cú Dung, dừng lại bên cạnh con sông nhỏ quanh co. Chúng tôi xuống xe, Tiêu Đạo mời Đại sư huynh vào nhà làm khách, anh ta mím đôi môi khô khốc, lắc đầu, dặn dò chúng tôi nhớ đi Tây Xuyên làm thủ tục trước, rồi cười khổ rời đi.

Tiễn Đại sư huynh đi rồi, chúng tôi mới quay lại, chậm rãi bước về phía đại viện nhà họ Tiêu.

Mặc dù Đào Tấn Hồng đã xuất sơn, dùng pháp thuật phá bỏ lời nguyền "có nhà khó về" của Tiêu Đạo, nhưng con người luôn có tư duy quán tính. Càng gần đến cửa nhà, anh ta càng thấp thỏm, cứ quanh quẩn ở đầu thôn hồi lâu, do dự không biết có nên vào hay không. Đúng lúc này, trên đỉnh đầu đột nhiên truyền đến một tiếng chửi bới: "Hai thằng ngốc này đang làm gì thế? Cứ lề mề như đàn bà, làm đại nhân ta đợi đến mỏi cả chân đây này — này, ta hỏi ngươi, rốt cuộc có vào hay không?"

Nghe thấy giọng chửi bới đặc trưng này, tôi không giận mà mừng, ngẩng đầu nhìn lên, quả nhiên chính là tên "Đại nhân mèo hổ da" kia.

Con chim béo này đang nghênh ngang đứng trên cành cây nhìn chúng tôi, lông vũ rực rỡ, còn oai vệ hơn cả con gà trống gáy sáng. Mọi căng thẳng của Tiêu Đạo đều tan biến trong tiếng chửi bới quen thuộc ấy. Sau khi chào hỏi đại nhân, tôi khen nó ngày càng bảnh bao, nó kiêu kỳ đáp là tất nhiên rồi, mấy ngày nay đại nhân không hề nhàn rỗi, từ Cú Dung đến Kim Lăng, bất cứ lũ cô hồn dã quỷ nào cũng đều bị nó quét sạch như dùng lược chải, mỗi khi đêm xuống, tiếng than khóc vang vọng khắp nơi. Bây giờ nó đã có thể cướp lấy danh hiệu "Vạn Tam gia" của Vạn Diêu rồi...

Tôi sờ mũi thầm nghĩ, Vạn Tam gia là danh hiệu gì nhỉ? À, "Bách lý vô quỷ" (trăm dặm không bóng quỷ) — hèn gì tên này lại béo lên một vòng lớn.

Có "Đại nhân mèo hổ da" bầu bạn, gan dạ của Tiêu Đạo cũng lớn hơn nhiều. Chúng tôi gõ cửa đại môn nhà họ Tiêu, nơi treo biển "Minh kính cao huyền" và quấn đầy vải đỏ. Một lúc sau, cánh cửa "kẽo kẹt" mở ra, người mở cửa lại chính là ông nội của Tiêu Đạo — Tiêu lão gia tử. Cùng có mặt còn có cha mẹ, tam thúc và tiểu thúc của anh ta, phía sau là em gái Tiêu Khắc Hà, đồ đệ của tam thúc là Khương Bảo, con nuôi của tiểu thúc là Mạc Đan, cùng một vài người khác trong tộc.

Thấy trận thế này, tôi biết ngay vị đại nhân "liệu việc như thần" kia hẳn đã thông báo trước với mọi người rồi.

Nghe những lời hỏi thăm ân cần của ông nội, cha mẹ cùng các bậc trưởng bối, Tiêu Đạo nhớ lại cuộc sống phiêu bạt cô độc những năm qua, không khỏi đỏ hoe mắt, định quỳ xuống trước mặt ông nội. Tiêu lão gia tử vội đỡ lấy anh, nói rằng "Nam nhi dưới gối có vàng", đừng quỳ nữa, quỳ nhiều quá lại mất giá trị, cứ để dành đến khi ta trăm tuổi hãy quỳ.

Lời của Tiêu lão gia tử cũng thật khoáng đạt, ông kéo Tiêu Đạo đứng dậy, vỗ vai anh nói: "Mấy ngày trước Đào Tấn Hồng gửi thư cho ta, kể về chuyện con về Mao Sơn lần này. Nói thật, ta rất xúc động. Thằng bé có tiền đồ rồi, hơn cả ta, hơn cả mấy ông chú bác của con, bao nhiêu năm khổ cực không uổng phí. Thái gia gia của con, chính là cha ta, năm xưa khi từ Mao Sơn đi ra từng được xếp vào hàng trưởng lão. Đến nay, con xoay chuyển được tình thế nguy nan, lập nên đại công, lại được rửa sạch nỗi oan khuất, quay về môn tường Mao Sơn, cũng không thua kém gì người... Nào nào, mau theo ta vào từ đường, thắp cho thái gia gia con một nén nhang!"

Từ đường nhà họ Tiêu nằm trong một gian buồng lớn ở sân sau, bên trong bày biện linh vị của các bậc tiên tổ nhà họ Tiêu. Ba nén nhang, nghi thức trang trọng, tràn đầy lòng thành kính.

Tôi là người ngoài không thể vào trong từ đường, nên chỉ đứng ngoài cửa ngó vào vài cái, rồi lại đùa nghịch với "Đại nhân mèo hổ da". Đại nhân sốt ruột hỏi tôi Đóa Đóa đâu? Tôi bảo nó đang nghỉ ngơi, Tiểu Yêu thì có thể ra ngoài, có muốn gặp không — từ sau khi thi thể đan của tôi vỡ ra, việc tu luyện của Đóa Đóa tiến triển vượt bậc, nhưng phần lớn thời gian nó vẫn thích ở trong tấm thẻ gỗ hòe trên ngực tôi hơn.

Nghe vậy, đại nhân có chút thất vọng, lẩm bẩm bảo tối gặp Đóa Đóa cũng được, còn Tiểu Yêu... ừm, thôi bỏ đi, cãi nhau không lại nó.

Mũi nó thính lắm, hít sâu một hơi rồi hỏi tôi con "Sâu Béo" đã tỉnh chưa, bảo nó mau ra đây, đại nhân ta bỗng dưng lại thấy nhớ nó quá. Tôi bảo thôi đi, lần nào gặp cũng muốn bắt nạt người ta, nói cho ngươi biết, con Sâu Béo giờ đang tuổi dậy thì, nổi loạn lắm, chọc giận nó lên là nó không nhận người thân đâu, đến lúc đó thì không vui nổi đâu.

Đại nhân mèo hổ da lấy cánh vỗ ngực, nói "Bản đại nhân chuyên trị các loại không phục", cứ thả ra, thả ra đi...

Tôi bất đắc dĩ đành gọi con Sâu Béo ra. Đại nhân mèo hổ da vừa thấy cái thân hình núc ních của Sâu Béo, lập tức quên hết mọi lời hứa, reo lên một tiếng rồi bay vút về phía Sâu Béo, chuẩn bị dùng cái mỏ chim cứng cáp của mình để mổ. Sâu Béo tất nhiên là ba chân bốn cẳng chạy trốn, hai tên nhóc con rượt đuổi nhau, ồn ào náo nhiệt cả lên.

Đây đúng là một cặp oan gia vui vẻ, tôi mặc kệ chúng. Sau khi tế bái tiên tổ xong, mọi người ngồi ở gian chính, Tiêu Đạo bắt đầu kể lại chuyện nhiều lần gặp Chu Lâm, và cuối cùng là chuyện chính tay trừng trị hắn. Những khúc chiết và nguy hiểm trong đó khiến người nghe không khỏi kinh ngạc, toát mồ hôi lạnh; ngay cả tiểu thúc và tam thúc dù đã từng nghe chúng tôi kể, nhưng lúc này nghe đến chi tiết, cũng không khỏi liên tục thốt lên kinh ngạc.

Trưởng nữ của Tiêu lão gia tử, cũng chính là mẹ của Chu Lâm, hiện không có mặt ở đại viện nhà họ Tiêu. Lần trước sau khi nhận được nửa miếng ngọc bội hình con dơi đen bị bỏ đi từ tay tam thúc, cùng tin tức đứa con trai đã bị trừng trị, bà ta đã về nhà, cầm những bộ quần áo cũ của Chu Lâm và miếng ngọc bội vỡ đó làm một cái mộ tượng trưng.

Bà ta tổ chức tang lễ tại nhà nhưng không thông báo cho Tiêu lão gia tử, nghĩ cũng phải, dù đứa con mình thế nào thì ít nhiều cũng còn oán trách bên này. Tuy nhiên, khi Tiêu lão gia tử nhắc đến chuyện này cũng đầy cảm khái: "Rồng sinh chín con, mỗi con một vẻ, đừng làm điều ác, thế gian tự có báo ứng. Nó chỉ là trong lòng không nghĩ thông suốt, qua vài ngày nữa sẽ ổn thôi."

Ngày hôm đó nhà họ Tiêu bày tiệc, tổng cộng ngồi bốn bàn, tôi được mời lên bàn chính uống rượu cùng chủ nhà.

Tiểu thúc là một phượt thủ lão luyện, cũng là một tay nhậu, kéo tôi không nói không rằng đã rót luôn ba bát rượu, vô cùng nhiệt tình. Tôi quét sạch sự xui xẻo, tất nhiên không chịu kém cạnh, bắt đầu đọ rượu với ông. Ban đầu là chén nhỏ, sau đó là bát, rồi đến cầm cả chai tu ừng ực, thật là sảng khoái.

Đóa Đóa và Tiểu Yêu cũng ra ngoài, cùng "Đại nhân mèo hổ da" ngồi vào bàn tiệc, cùng bàn còn có Khương Bảo và tiểu Mạc Đan. Em gái của Tiêu Đạo và mấy bà thím nhà họ Tiêu ở bên cạnh chăm sóc, không cần tôi phải lo lắng. Rượu uống bao nhiêu không rõ, tiểu thúc thấy tôi chỉ đi vệ sinh mà không hề có chút hơi men nào, càng thêm không phục. Rượu trắng uống hết, ông bảo người trong thôn mang đến mấy thùng rượu gạo, tiếp tục uống.

Uống đến sau cùng, tiểu thúc cũng hơi choáng váng, hỏi tôi tại sao lại "ngàn chén không say"?

Tiêu Đạo ở bên cạnh cười ha hả, ghé tai nói nhỏ với ông. Kết quả tiểu thúc chửi thề một tiếng rồi gục luôn xuống gầm bàn, làm chúng tôi lại một phen vất vả. Ngày đó thật vui, tiệc kéo dài đến tận mười một giờ đêm, rất nhiều người đều say khướt, ngay cả Tiêu lão gia tử vốn chú trọng dưỡng sinh cũng bồi tiếp ba chén. Có người say, có người khóc, nhưng đó đều là những giọt nước mắt hạnh phúc.

Sau tiệc, bát đũa thừa thãi đã có các bà thím dọn dẹp. Tôi và Tiêu Đạo người đầy mùi rượu ngồi trên mái ngói xanh của nhà chính, nhìn ánh đèn trong thôn hiu hắt, tiếng ếch kêu râm ran ngoài đồng ruộng xa xa, con sông nhỏ dưới ánh sao chậm rãi trôi, không khỏi tận hưởng sự tĩnh lặng ngắn ngủi này.

Một lúc sau, tôi nghe thấy tiếng thở dài của Tiêu Đạo, hỏi anh bị sao vậy?

Tiêu Đạo hỏi tôi vừa rồi có thấy tam thúc không? Tôi gật đầu, nói vừa khai tiệc không lâu đã bị Khương Bảo đẩy về phòng rồi, chắc giờ này đã ngủ rồi nhỉ. Tiêu Đạo lắc đầu, nói chưa ngủ.

Tam thúc ở cách chúng tôi hai cái sân, tôi không biết sao anh lại đoán được như vậy, nhưng cũng không hỏi thêm — mặc dù Tiêu Đạo đã tự tay giết Chu Lâm, dọn dẹp môn hộ, nhưng tam thúc nuôi nấng Chu Lâm bao nhiêu năm nay, ông đâu phải người vô tình như Mai Lãng, sao có thể không đau lòng? Hơn nữa, ngày đầu chúng ta gặp tam thúc, một kỳ nhân nơi thôn dã trí tuệ và sắc sảo như vậy, giờ đây lại quanh năm gắn liền với xe lăn, ốm đau giường bệnh, nỗi thất vọng và cô độc trong lòng ông, ai có thể thấu hiểu được đây?

Nhắc đến hai bên tóc mai bạc trắng của tam thúc, tôi và Tiêu Đạo không khỏi bùi ngùi. Nhưng thiên hạ rộng lớn thế này, chúng tôi biết đi đâu để tìm "Vũ Hồng Ngọc Tủy", hay là "Long Diên Dịch" đây?

Chúng tôi ở nhà họ Tiêu khoảng ba ngày. Những ngày này, ban ngày tôi và Tiêu Đạo giúp gia đình làm chút việc đồng áng, tối về hoặc là trò chuyện với các bậc trưởng bối, hoặc là ở trong phòng tam thúc bàn bạc về bệnh tình. Bệnh của tam thúc tổn thương đến thần hồn, Sâu Béo không giúp được gì, còn nếu là những thứ như "Tẩy Tủy Phạt Cốt Kim Đan" thì đối với ông lại là thuốc độc, chẳng khác nào thạch tín.

Tuy nhiên, tam thúc cũng không quá suy sụp, tâm trạng ông khá tốt. Ở nhà mỗi ngày đọc sách y, đạo điển, nhiệm vụ chính là giám sát việc tu hành của Khương Bảo. Tiểu thúc gần đây không biết bận bịu gì, kết quả là tiểu Mạc Đan cũng giao cho ông quản, cộng thêm mấy đứa trẻ con trong tộc, ông nghiễm nhiên trở thành một "vua trẻ con", vui vẻ trong đó.

Bệnh tình của tam thúc, tôi và Tiêu Đạo đều ghi tạc trong lòng, cũng không nhắc nhiều. Thời gian trôi qua rất nhanh, tôi gọi điện cho mẹ, bà nói thời gian còn sớm, mà phía Đại sư huynh lại gọi điện giục, bảo chúng tôi đến cục Tây Nam đăng ký, làm vài thủ tục — thật ra chuyện của tôi đã rõ ràng trắng đen, không cần phiền phức như vậy, chủ yếu là Tiêu Đạo, bất kể tôi có trong sạch hay không, hành vi cướp xe tù của anh ta quả thực hơi hung hãn, truy cứu kỹ ra thì thực sự có thể trị tội anh ta.

Tuy nhiên, tuy nói pháp luật không dung tình, nhưng đây dù sao cũng là một vụ án oan sai, lại thêm Đại sư huynh và bác cả nhà họ Tiêu đều đang để mắt tới. Quan trọng nhất là Đào Tấn Hồng đã xuất quan, những người ở cấp bậc nhất định đều hiểu rõ tin tức này, vì vậy họ đều chọn cách quên đi. Dù vậy, thủ tục vẫn phải làm, nên không còn cách nào khác, chúng tôi đành từ biệt mọi người nhà họ Tiêu, khởi hành lần nữa, hướng về cố địa Tây Xuyên.

Ở nơi đó, có kẻ thù của chúng tôi;

Ở nơi đó, có ân nhân của chúng tôi;

Ở nơi đó, có ân oán tình thù của chúng tôi. Tây Xuyên, tôi — Tiểu Độc Vật và Tiêu Đạo, cuối cùng cũng sắp sửa quay lại sát phạt rồi.