Giữa tháng tám, tôi cùng Tạp Mao Tiểu Đạo đáp chuyến bay trở về thành phố Nam Phương. Sau khi rời khỏi sân bay, chúng tôi đi thẳng đến Bệnh viện Quân khu tỉnh, nơi cha tôi đang điều trị.

Cha tôi mắc chứng bệnh pemphigus thông thường, đây là một loại bệnh da liễu biến chứng dựa trên nền tảng hệ miễn dịch suy yếu, vấn đề rất phức tạp. Tuy thuật vu y cổ độc có những điểm độc đáo riêng, nhưng đối với căn bệnh này, phần lớn vẫn cần phải nhờ cậy vào y học hiện đại. Giáo sư Lê Quân Nghi của bệnh viện quân khu là chuyên gia đầu ngành trong lĩnh vực này, cha tôi đã điều trị ở đây vài tháng, tình trạng cơ bản đã ổn định.

Chỉ là bệnh này là bệnh mãn tính, quan trọng nhất là điều dưỡng, vì vậy bác sĩ đề nghị có thể về nhà tĩnh dưỡng, chỉ cần giữ tinh thần thoải mái là được.

Trong mấy tháng cha nằm viện, nói thật lòng là tôi ít khi đến thăm, ngược lại một trong Thất Kiếm là Bố Ngư đạo nhân Dư Giai Nguyên lại đến rất thường xuyên. Khi tôi đến bệnh viện, ngay trước mặt Tạp Mao Tiểu Đạo và tiểu yêu Đóa Đóa, mẹ tôi đã mắng tôi một trận ra trò, khiến tôi xấu hổ đến mức không biết giấu mặt vào đâu.

Thế nhưng mẹ tôi mắng thì mắng vậy, chẳng bao lâu sau, bà liền đổi giọng, nói rằng tôi có đại sự, không làm trễ nải tôi nữa, chỉ cần đưa bà và cha về quê là được.

Tôi không vui, bảo rằng cứ tìm một viện điều dưỡng ngay tại thành phố Nam Phương hoặc thành phố Đông Quan chẳng phải tốt sao? Nếu muốn có một mái nhà, mua một căn hộ ở nơi giá cả hợp lý cũng được, việc gì phải chạy ngược về quê? Trong thị trấn nhỏ giữa núi rừng, điều kiện y tế không tốt, cũng chẳng có ai chăm sóc.

Dự định này của tôi cũng là vì cân nhắc đến sự an toàn, nhưng mẹ tôi lại không đồng ý. Bà bảo: "Ở đây cái gì cũng tốt, chỉ là buồn chán đến phát điên. Những người này hoặc là nói tiếng địa phương, hoặc là nói tiếng phổ thông, nghe chẳng hiểu gì cả. Mấy tháng nay nếu không phải vì chăm sóc cha con, ta đã sớm về rồi. Đi lâu như vậy, ngôi nhà cũ ở quê chẳng có ai trông nom, mấy mẫu đất trồng rau đều hoang phế cỏ mọc đầy. Nhị cựu của con cưới vợ, nhà tiểu biểu cựu làm nhà mới chúng ta đều không có mặt để ăn tiệc, người ta có khi còn tưởng chúng ta chết ở nhà rồi không chừng..."

Mẹ tôi lải nhải bên tai, kể lể một đống những lợi ích khi ở quê. Đối với cái vùng nông thôn nơi bà đã sống hơn nửa đời người đó, bà tràn đầy nỗi nhớ nhung vô hạn. Cha tôi vốn không giỏi ăn nói, lúc này cũng nặn ra một câu: "Về nhà thôi, ở đây ngày nào cũng tốn tiền, ta ngủ cũng không yên."

Hai vị lão nhân lòng đã muốn về quê, tôi khuyên thế nào cũng không nghe, đành để tiểu yêu ở lại phòng trông nom, còn mình quay lại tìm bác sĩ chính của cha để hiểu rõ tình hình bệnh tật. Sau khi xác nhận không còn đáng ngại, giáo sư Lê Quân Nghi cho tôi biết một số tiến triển của bệnh, quả thực đã thuyên giảm nhiều. Ở lại bệnh viện, tâm trạng không tốt ngược lại sẽ ảnh hưởng đến khả năng hồi phục, thế là tôi lấy một ít thuốc, rồi quay lại phòng bệnh thông báo với cha mẹ rằng ngày mai có thể xuất viện, tôi sẽ đi đặt vé máy bay đưa họ về quê.

Hai ông bà nghe tin này, mặt mày rạng rỡ như hoa. Thấy họ vui vẻ như vậy, tôi biết dự định đón họ ra ngoài hưởng phúc cơ bản là đã thất bại.

Như vậy cũng tốt, mỗi người đều có cách sống mình yêu thích. Nếu tôi áp đặt sự tốt đẹp trong tâm tưởng của mình lên họ, khiến họ sống không vui vẻ, không thoải mái, thì đó mới là tội lỗi của tôi. Sự hiếu thảo thực sự là giữ vững nguyên tắc, nhưng trong những chi tiết nhỏ nhặt lại thuận theo ý nguyện của người già.

Sau khi ở lại bệnh viện một lúc và cùng cha mẹ ăn cơm tối, để hai Đóa Đóa ở lại phòng bệnh bầu bạn với cha mẹ, tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo đi bái kiến đại sư huynh.

Đại sư huynh sau khi từ Mao Sơn trở về vẫn luôn rất bận rộn, nhưng may mắn là ông vẫn ở tổng cục tại thành phố Nam Phương. Chúng tôi đến chỗ ở của ông, được Doãn Duyệt tiếp đón và chờ đợi đến chín giờ tối, ông mới cùng Đổng Trọng Minh trở về.

Đại sư huynh dẫn chúng tôi vào thư phòng ngồi xuống. Sau khi Doãn Duyệt pha trà xong, ông trực tiếp hỏi Tạp Mao Tiểu Đạo: "Sư phụ lần này để đệ xuống núi, rốt cuộc là có dự tính gì? Nếu đệ muốn phát triển trên triều đình, ta sẽ sắp xếp cho đệ vào cục, giao cho đệ đốc thúc xử lý vài vụ án lớn, dựa vào năng lực của đệ, rất nhanh sẽ có thể tỏa sáng."

Tạp Mao Tiểu Đạo cười hì hì: "Trên triều đình này, Mao Sơn chúng ta có một người như huynh là Hắc Thủ Song Thành là đủ rồi, không cần phải dựng thêm một lá cờ nữa, chỉ tổ thêm nhiều phiền phức. Ngày đó đệ xuống núi chủ yếu là lo lắng bệnh tình của tam thúc, muốn tìm Long Diên Thủy đó thôi. Hơn nữa, đệ vốn quen lang bạt bên ngoài, đùng một cái bắt chui rúc trong núi tu hành, đệ cũng không thích nghi nổi."

Đại sư huynh có chút ngạc nhiên: "Đào sư chẳng lẽ không có dự tính hay yêu cầu gì với đệ sao?"

Tạp Mao Tiểu Đạo mím môi: "Không có." Đại sư huynh lắc đầu, không hỏi thêm cậu ta nữa mà quay sang nhìn tôi: "Lục Tả, không bàn đến cái tên bùn nhão không trát nổi tường này nữa, nói về cậu đi!" Tôi chỉ tay vào mũi mình: "Tôi thì sao?" Đại sư huynh nghẹn lời, nói: "Lục Tả, chẳng lẽ cậu không có chút suy nghĩ nào về tiền đồ sau này của mình sao?"

Tôi sờ mũi, nói thật lòng: "Tôi đúng là một người không có tham vọng gì, chỉ luôn nghĩ rằng bản thân và bạn bè xung quanh có thể bình an sống hết cuộc đời này là tốt rồi, nếu có thêm chút tiền nữa thì càng đủ. Bây giờ Đào Tấn Hồng đã điểm hóa thi đan trong bụng tôi, ngày mà Đóa Đóa có thể hấp thụ tinh hoa và ngưng luyện thành hình không còn xa, nên tôi cũng không có theo đuổi gì đặc biệt. Mục tiêu lớn nhất hiện tại là tu luyện cuốn sách mà Đào Tấn Hồng đưa cho, dung luyện sức mạnh trong cơ thể, còn những thứ khác, cùng lắm là cùng Tạp Mao Tiểu Đạo tìm kiếm tung tích của Long Diên Thủy mà thôi."

Thấy tôi ngơ ngác, đại sư huynh thở dài: "Người mà chúng ta giới thiệu cho cậu lần trước là Triệu Hưng Thụy, thủ tục đã xong xuôi, vài ngày nữa sẽ điều đến đây. Lục Tả, cậu có muốn qua giúp ta không?"

Người ta thường nói "học giỏi thì làm quan", nhưng tôi lại không thích bầu không khí của Cục Tôn giáo này, nhất là sau khi trải qua vụ việc bị hàm oan chịu nhục trước đó, lại nhìn thấy đám người như Triệu Thừa Phong khiến tôi buồn nôn, điều đó càng làm tôi hiểu rõ những bất lực khi ở trong đó. Đã sống đủ tự do tự tại, hà tất phải tự đeo gông cùm vào chân để nhảy múa?

Tôi khéo léo từ chối lời đề nghị của đại sư huynh và nói thẳng suy nghĩ trong lòng cho ông biết. Ông thở dài: "Với bản lĩnh tốt như cậu mà không thể cống hiến cho quốc gia, thật sự là quá đáng tiếc." Đổng Trọng Minh ngồi bên cạnh cũng phụ họa: "Để tìm bằng chứng lật lại vụ án cho cậu, Trần lão đại đã dùng đến lá bài tẩy lớn nhất trong tay để đối phó với Tà Linh Giáo rồi..."

Lời nói của Đổng Trọng Minh khiến tôi nhớ đến hình ảnh "Thiên Lý Lưu Ảnh" trong đại điện Thanh Trì Cung, cùng với một nội gián cao cấp đã phải hy sinh.

Tôi biết Đổng Trọng Minh cũng rất muốn tôi gia nhập, đây là đang gây áp lực cho tôi, nhưng tôi thật sự không muốn, đành bày tỏ: "Đại sư huynh, nếu huynh có việc cần giúp đỡ, chỉ cần lên tiếng là được. Còn những việc khác, tôi vẫn muốn làm một kẻ nhàn rỗi thì hơn."

Đại sư huynh thấy không khuyên nổi tôi, thở dài cười khổ: "Cậu đúng là kẻ chỉ cần giàu có nhỏ nhoi là thỏa mãn, chẳng có chút cầu tiến nào, thật sự không biết làm gì với cậu nữa. Được rồi, vậy cứ thế đi, các cậu về trước đi, tin tức về Long Diên Thủy, chúng ta cùng nhau tìm kiếm."

Sau khi từ biệt đại sư huynh, tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo đường ai nấy đi. Tạp Mao Tiểu Đạo mang theo Hổ Bì Miêu đại nhân trở về Đông Quan trước để xử lý công việc văn phòng, còn tôi thì ở lại thành phố Nam Phương. Hôm sau, tôi làm thủ tục xuất viện cho cha, cùng hai ông bà mua ít quà cho người thân ở quê trong thành phố, rồi đi thẳng đến sân bay Bạch Vân để bay tới Lật Bình.

Về đến quê, vật đổi sao dời, Hoàng Phỉ đã được điều chuyển công tác tới Kiềm Dương, Dương Vũ đã đến thành phố, ngay cả Mã Hải Ba cũng vì thành tích tốt mà được điều chuyển ngang sang huyện bên cạnh làm phó cục trưởng. Bạn học cũ liên lạc không nhiều, chỉ còn vài người bạn chơi từ nhỏ như lão Giang, nhưng ai cũng bận rộn với cuộc sống riêng.

Tôi ở nhà hai ngày, đi thăm vài người họ hàng, ai thấy tôi cũng khen là chàng trai giỏi giang, khiến mẹ tôi vui mừng khôn xiết, lại bắt đầu toan tính mai mối cho tôi. Năm 2010, tôi vừa tròn hai mươi bốn tuổi, những người cùng trang lứa ở quê hầu hết đã kết hôn, ví dụ như lão Giang, con cái đã biết chạy nhảy rồi. Kết quả là tôi phiền không chịu nổi, như chạy trốn mà rời khỏi quê nhà.

Trước khi đi, tôi gọi điện cho Mã Hải Ba và Dương Vũ để báo bình an, tiện thể hỏi thăm tin tức về Hoàng Phỉ.

Mã Hải Ba không biết, Dương Vũ bảo Hoàng Phỉ lại được điều chuyển đi rồi, không biết đi đâu, nếu tôi muốn biết, cậu ta có thể giúp tôi nghe ngóng. Tôi gật đầu cảm ơn, đang định cúp điện thoại thì Dương Vũ đột nhiên do dự nói: "Lục Tả, có một việc tôi muốn cậu biết..." Tôi hỏi việc gì, Dương Vũ im lặng một lát rồi nói rằng em họ cậu ta đã trở về.

Trương Hải Dương? Tôi sững người, ngạc nhiên hỏi sao hắn còn dám quay lại?

Dương Vũ cay đắng nói với tôi rằng, vụ án thuê người tấn công năm đó không có bằng chứng xác thực, sau đó hung thủ lại lật ngược lời khai, cha của Trương Hải Dương đã chạy chọt, cuối cùng tẩy trắng cho hắn, xóa sạch hồ sơ vụ án. Nói đến đây, cậu ta rất áy náy xin lỗi tôi, bảo rằng cha cậu ta làm gì, cậu ta cũng không ngăn cản được...

Cha của Dương Vũ giữ chức vụ khá cao, hơn nữa đang ở độ tuổi sung sức, nếu muốn giúp người thân nói vài câu, thật ra cũng không khó khăn gì, còn Dương Vũ cũng không ngăn cản nổi. Lần này cậu ta nói thật cho tôi biết, tôi đã đủ cảm kích cậu ta rồi.

Tuy nhiên, tên Trương Hải Dương này không phải là kẻ thích thỏa hiệp hay cam chịu bình lặng. Nếu hắn trở về, chắc chắn sẽ lại gây ra chuyện quái gở gì đó, tôi không thể không đề phòng, liền hỏi: "Hắn hiện đang ở đâu?" Dương Vũ bảo tôi, mặc dù vụ án đã được xóa, nhưng Trương Hải Dương cũng trở nên kín tiếng hơn. Lần này hắn trở về dẫn theo vài người bạn học ở Anh, nói là thành viên của một câu lạc bộ trường học nào đó, ở nhà chơi vài ngày rồi rời đi, nghe dì hai của cậu ta kể là đi Hải Nam chơi rồi.

Tôi gật đầu ở đầu dây bên kia, không nói thêm gì nữa, chỉ âm thầm đề phòng trong lòng.

Trở về Đông Quan, tôi mới phát hiện Tuyết Thụy đã đi Myanmar, đến nay vẫn chưa trở về. Liên lạc với ông chủ Cố mới biết cô và Lý Gia Hồ vẫn còn ở lại Yangon, đang đàm phán với chính quyền địa phương. Mối quan hệ bên trong rất phức tạp, nhưng nghĩ đến hồ sơ quá khứ ngang ngược vô lý của chính quyền quân sự, tôi cảm thấy rất bất an. Sau đó chúng tôi liên lạc được với Tuyết Thụy, hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, có cần qua giúp cô không, cô bảo không cần, chỉ cần trông nom văn phòng là được, thế là thôi.

Công việc ở văn phòng lúc nhiều lúc ít, cứ ngày qua ngày, tôi vốn tưởng cuộc sống cứ bình lặng như thế trôi đi. Kết quả là vào một buổi chiều muộn cuối tháng tám, khi đang chuẩn bị thu dọn đồ đạc về nhà, tôi nghe lão Vạn chuyên tiếp khách ở khu văn phòng gọi điện báo rằng có một người nước ngoài muốn tìm tôi.

Tôi rất nghi hoặc, bảo lão đưa vào. Kết quả, bước vào là một người đàn ông trung niên với khuôn mặt trắng bệch.