Tôi đang ở cuối đội ngũ, sau trận đại chiến, sức lực của tôi đã cạn kiệt, lại bị Dương Tri Tu đánh cho khắp người đầy vết thương. Nếu không phải đang vịn vào Lý Vân Khởi, e rằng tôi đã sớm gục xuống đất mà ngủ li bì mấy ngày mấy đêm rồi. Lúc này nghe thấy động tĩnh, tôi nghiêng người nhìn qua kẽ hở giữa đội ngũ về phía trước, chỉ thấy có khoảng ba mươi mấy đạo sĩ đang quỳ rạp dưới đất, người đứng đầu chính là đại sư huynh Trần Chí Trình.

Lúc này, đại sư huynh không còn vẻ chỉn chu như trước, vạt áo và tay áo đều thấm đẫm máu tươi, trên mặt cũng có vài vết cào, dường như đã trải qua nhiều trận ác chiến. Bên cạnh huynh ấy, tôi còn nhìn thấy Chu Duệ. Tôi nhìn hắn, hắn cũng nhìn tôi, khẽ gật đầu đầy trầm ổn, trong đôi mắt sáng ngời kia dường như viết lên ba chữ "không phụ mệnh".

Nhìn thấy cảnh tượng này, lòng tôi thoáng nhẹ nhõm, sau đó từng cơn mệt mỏi ập đến trong tâm trí. Những trận chiến đêm qua hiện lên trước mắt tôi như những mảnh vỡ vụn, đầu óc hỗn loạn. Tôi nghe loáng thoáng Đào Tấn Hồng nói vài câu với các đệ tử, rồi có người đi về phía chúng tôi. Tôi cảm thấy tay phải mình lỏng ra, Lý Vân Khởi được người khác tiếp nhận, cũng có người đỡ lấy tôi rồi tháo thanh Quỷ Kiếm trên tay trái tôi xuống.

Tôi dựa vào người đó, cảm thấy đầu óc choáng váng, nheo mắt dặn dò: "Cẩn thận một chút, kiếm của tôi sắc lắm..."

Người đó cười đáp: "Lục cư sĩ, yên tâm đi, tôi đưa ngài đến Dưỡng Tâm Điện băng bó. Kiếm cứ để Mặc Mễ mang đến chỗ ở tại Chấn Linh Điện cho ngài, đừng lo lắng." Tôi nghe giọng nói này thấy quen quen, hình như là đệ tử Chấn Linh Điện đi cùng Lý Trạch Phong, nên cũng trút bỏ phòng bị, lầm bầm thêm một câu: "Được rồi, cầm cho kỹ đấy, làm mất là tôi đòi mạng anh đấy..."

Người đó gật đầu, tiếng cười dần trở nên xa xăm. Nghĩ rằng ở đây đã an toàn, những chuyện còn lại không cần mình bận tâm nữa, tôi liền nhắm mắt lại, thở phào một hơi dài. Cảm giác đêm nay thật quá dài, dài đến mức khiến người ta suy sụp.

Mơ mơ màng màng, hoa nở hoa tàn, trong mơ không biết đã qua bao nhiêu năm tháng, tựa như một kiếp người, lại tựa như chỉ trong chớp mắt. Khi tôi tỉnh lại, mở mắt nhìn trần nhà ố vàng, phải mất một lúc lâu mới nhớ ra mình đang ở trong khách xá tại Chấn Linh Điện ở hậu viện Mao Sơn Tông.

Trong phòng không có ai, Tạp Mao Tiểu Đạo không có ở đây, Tiểu Yêu cũng không, Đóa Đóa thì có, nhưng đang cuộn mình nghỉ ngơi trong tấm bài vị gỗ hòe.

Ánh mặt trời xuyên qua cửa sổ chạm trổ, chiếu vào trước giường tôi. Những tia sáng lấp lánh giữa không trung, có rất nhiều hạt bụi li ti đang nhảy múa. Tôi nheo mắt nhìn những chuyển động vô quy luật đó một hồi lâu, cảm thấy thế giới này thật tốt đẹp biết bao. Tôi bị đói mà tỉnh giấc, không có ai đến hỏi han, tôi cũng chẳng buồn đứng dậy. Nghĩ ngợi một lúc, tôi đột nhiên vỗ ngực, lớn tiếng gọi: "Mời Kim Tàm Cổ đại nhân hiện thân!"

Trong sự mong chờ của tôi, con trùng béo cuối cùng đã tỉnh lại, nó động đậy trong bụng tôi nhưng lại không chịu chui ra ngoài.

Ban đầu tôi cứ tưởng nó ngại ngùng nên gọi thêm lần nữa, kết quả nó vẫn không nghe lời, cứ cuộn mình trong cơ thể tôi mà không chịu xuất hiện. Theo sự im lặng của con trùng béo, lòng tôi bắt đầu chìm xuống. Đột nhiên, tôi có một cảm giác xa lạ, giống hệt lúc mới gặp nó, khi bị "Nhị thập tứ nhật tử ngọ đoạn trường cổ" hành hạ đến sống dở chết dở.

Chẳng lẽ... sau khi con trùng béo tiến hóa, tôi đã hoàn toàn không thể điều khiển được nó nữa sao?

Nghĩ đến đây, tôi nhắm mắt lại, tỉ mỉ suy ngẫm những ghi chép trong "Trấn áp sơn loan thập nhị pháp môn", nhưng cuối cùng vẫn không tìm ra đáp án. Không có sư phụ, cái hại của việc tự mình mày mò chính là như vậy, khi gặp vấn đề hoàn toàn không có ai để bàn bạc. Tôi nằm trên giường hồi tưởng lại thập nhị pháp môn, chẳng biết từ lúc nào lại thiếp đi lần nữa.

Không biết đã qua bao lâu, tôi nghe thấy tiếng trẻ con líu lo bên cạnh. Mở mắt ra, tôi thấy Tiểu Yêu và Bao Tử. Hai chị em này đang ngồi bên mép giường nói chuyện. Tôi nghe một hồi lâu, hóa ra là cô nàng hồ ly nhỏ Tiểu Yêu này đang dụ dỗ Bao Tử, lừa lấy "Thượng Thanh Đại Động Chân Kinh" chân truyền của Mao Sơn, cùng một vài bí văn thuật pháp.

Bao Tử cũng không hiểu sao lại tin tưởng Tiểu Yêu đến thế, cứ như trúc ống đổ đậu, dốc hết tâm can truyền dạy, khiến người ta thấy xấu hổ thay.

Những thứ này tuy là căn cơ, nhưng liên quan đến sự hưng vong của Mao Sơn, ngay cả quan hệ của tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo cũng không dám tùy tiện hỏi thăm. Một lúc sau, tôi không nghe nổi nữa, giả vờ như vừa mới tỉnh dậy, vươn vai một cái để cắt ngang cuộc trò chuyện của hai người.

Thấy tôi tỉnh lại, cả hai đều rất vui mừng, thi nhau reo hò. Khi hỏi về thời gian, Tiểu Yêu bảo tôi rằng tôi đã ngủ được hai ngày rồi, nếu còn ngủ tiếp, e rằng họ phải dùng biện pháp cưỡng chế mất.

Tôi hỏi Tạp Mao thúc đâu rồi? Tiểu Yêu đáp rằng huynh ấy còn chưa nghỉ ngơi được nửa ngày đã cùng đại sư huynh đi dọn dẹp tàn dư ẩn náu trong địa phận Mao Sơn rồi, bận rộn lắm, chỉ buổi tối mới gặp được người. Tôi hỏi có ai tìm tôi không? Tiểu Yêu bảo có, chính là Bao Tử.

Tôi nhớ ra rồi, sư phụ của Bao Tử, truyền công trưởng lão trúng phải độc "Thực Công Cổ", tuy đã được tôi giải hơn nửa nhưng dư độc vẫn còn, cần tôi đến cứu chữa. Chữa bệnh cứu người không thể trì hoãn, tôi cũng không nằm lì trên giường nữa, đứng dậy rửa mặt, kiểm tra cơ thể thấy đã hồi phục được một phần, không còn đáng ngại. Tôi lại kiểm tra hành lý, Quỷ Kiếm và những thứ khác đều còn nguyên, thế là ăn tạm bữa cơm rồi nhờ Bao Tử dẫn đường, đưa đến chỗ Trần Thanh chân nhân.

Đang là buổi trưa, mặt trời treo cao. Sau hai ngày, địa phận Mao Sơn đã khôi phục sự bình yên, chỉ thỉnh thoảng ở một vài nơi vẫn thấy những vết máu chưa rửa sạch, cùng mùi tanh nồng không tan đi được, cho thấy biến cố lớn mà Mao Sơn phải đối mặt trong mấy ngày qua.

Trên đường đi, liên tục có người chào hỏi Bao Tử và Tiểu Yêu, cũng có người cung kính gọi tôi là "Lục Tả cư sĩ", xem ra cũng khá nhiệt tình. Tôi hỏi Bao Tử về diễn biến sau đó, cô bé nói sư phụ mình đã về Lư tĩnh dưỡng, còn Tiểu Cô thì được Trần Chí Trình đưa đến Dưỡng Tâm Điện chăm sóc tận tình, đáng tiếc vẫn chưa tỉnh lại.

Nói đến đây, Bao Tử lại tự trách, mắt đỏ hoe, khiến chúng tôi phải an ủi một hồi lâu.

Đi được nửa tiếng, đến một khúc quanh trong thung lũng, cỏ dại mọc đầy, xung quanh là hoa quế bao quanh, trước căn nhà tranh tre đơn sơ là mấy mẫu vườn thuốc, đó chính là nơi ở của truyền công trưởng lão. Tôi vào nhà, xã giao với Trần Thanh chân nhân một lúc. Trần Thanh chân nhân sai Bao Tử đi pha trà, còn tôi bắt mạch cho ông một lúc thì phát hiện mới vài ngày không gặp, loại Thực Công Cổ kia đã có dấu hiệu lan rộng.

Không hổ là loại cổ có thể gieo vào người truyền công trưởng lão mà không hề hay biết, quả nhiên là lợi hại bậc nhất. May mắn là loại này luyện chế không dễ, chỉ có truyền công trưởng lão mới được hưởng "đặc ân" này.

Vốn dĩ nếu con trùng béo tỉnh lại và nghe theo chỉ huy của tôi, việc giải cổ chỉ là chuyện nhỏ, cứ để nó vào đó ăn uống no nê là được. Tiếc là con vật nhỏ này đã lớn, còn giở chứng với tôi, không còn cách nào khác, tôi đành phải theo phương pháp gây mê bằng du du để từ từ trị liệu cho Trần Thanh chân nhân.

May là những loại thảo dược tôi nhắc đến trước đó, hoặc là Mao Sơn có sẵn, hoặc loại không có cũng đã nhờ người ra ngoài mua về rồi, không có gì đáng ngại.

Tôi ở chỗ truyền công trưởng lão hơn một tiếng đồng hồ, viết kỹ cách sắc thuốc ra giấy, dặn dò Bao Tử xong xuôi rồi mới trở về Chấn Linh Điện. Vừa đi qua cổng vòm, tôi đã thấy đại sư huynh đi ra. Mấy ngày không gặp, tuy mắt đại sư huynh đỏ ngầu, giữa lông mày khó che giấu sự mệt mỏi, nhưng tinh thần lại rất phấn chấn, đắc ý, trạng thái tốt hơn nhiều so với mấy ngày trước.

Thấy tôi, đại sư huynh tiến lên chào hỏi, nói nghe tin sáng nay tôi tỉnh lại còn đi cùng Bao Tử, cơ thể không sao chứ?

Tôi đáp vẫn ổn, rồi kể lại tình hình bệnh tình của truyền công trưởng lão cho huynh ấy nghe. Đại sư huynh nắm tay tôi, liên tục cảm ơn, bảo tôi phải làm sao để bệnh tình của Trần Thanh chân nhân hồi phục sớm nhất có thể, Mao Sơn hiện tại không thể chịu thêm tổn thất nhân sự nào nữa.

Tôi do dự một chút, hỏi đại sư huynh kết quả mấy ngày nay thế nào? Tình hình rốt cuộc ra sao?

Đại sư huynh nhìn đồng hồ, kéo tôi ngồi xuống một chiếc bàn đá lơ lửng ở Chấn Linh Điện, rồi kể cho tôi nghe tình hình hôm đó.

Hóa ra đại sư huynh và Lạc Dương trưởng lão cùng những người khác sớm đã biết bên trong có ẩn tình. Từ một ngày trước đó, đại sư huynh đã điều các đệ tử đóng quân bên ngoài Mao Sơn, thậm chí cả Lâm Tề Minh, Đổng Trọng Minh, Doãn Duyệt, Thất Kiếm và nhiều tâm phúc khác về, bí mật sắp xếp bên trong Mao Sơn. Ngày hôm đó, ngay khi Chu Duệ truyền tin tức tới, đại sư huynh liền liên lạc với các vị trưởng lão còn lại, giải thích rõ ràng sự việc, đồng thời cùng với Phù Quân đang bị thương, giả truyền khẩu dụ của chưởng môn, bắt giữ Mai Lãng cùng các đệ tử nòng cốt dưới trướng, cũng như những kẻ của Tà Linh Giáo đã lẻn vào Mao Sơn, đồng thời chĩa mũi nhọn vào đám đệ tử Thanh Trì Cung của Dương Tri Tu.

Đêm đó là một trận tranh đấu ác liệt. Một vị trưởng lão luyện đan là tâm phúc của Dương Tri Tu thừa cơ gây loạn, bị đại sư huynh dẫn theo Thất Kiếm giết chết tại chỗ. Mai Lãng bị bắt sống trong đường hầm, các đệ tử dưới trướng kẻ chết kẻ hàng, đám người Tà Linh Giáo cũng bị tiêu diệt sạch sẽ. Sau đó, đại sư huynh dẫn đại quân đến hậu sơn, tiêu diệt toàn bộ tàn dư Tà Linh Giáo bên ngoài Cửu Tiêu Từ Hàng Trận.

Chỉ tiếc là không có cách nào vào trong Lâm Hải Mê Tông, chỉ có thể chờ đợi. Sau đó cảm nhận được ngọn núi rung chuyển, có ánh sáng xanh vọt lên tận trời, chiếu rọi khắp bầu trời đêm. Dị tượng đó khiến mọi người vừa kinh ngạc vừa nghi ngờ, cho đến khi thấy Đào Tấn Hồng xuất quan mới trút được gánh nặng trong lòng.

Đại sư huynh kể chuyện bằng giọng điệu bình thản, nhưng tôi lại có thể nghe thấy đêm đó, ở nơi ngoài tầm mắt của tôi, cũng đã xảy ra những trận chiến ác liệt khác, vô cùng kinh tâm động phách. Và khi nghe huynh ấy lặng lẽ điều đệ tử bên ngoài và thủ hạ tâm phúc về Mao Sơn, vận trù màn trướng, hốt gọn đám người Tà Linh Giáo này, tôi mới biết kẻ nhìn xa trông rộng này đã bày ra một ván cờ lớn, và cuối cùng còn trở thành người chiến thắng.

Tôi nhớ ra một chuyện, hỏi huynh ấy có nhìn thấy người đàn ông đeo kính không, trông khá đẹp trai, chỉ là hơi liệt cơ mặt. Đại sư huynh lắc đầu bảo không thấy. Lòng tôi thắt lại, lại hỏi Tà Linh Giáo tả sứ có bắt được không?

Đại sư huynh vẫn lắc đầu, nói Hình đường trưởng lão đang đuổi theo nhưng bị mất dấu. Mấy ngày nay dẫn người rà soát khắp Mao Sơn như chải tóc, ngoài việc phát hiện vài con cá tạp ra thì không thấy ai khác, e là đã chạy thoát rồi.

Tôi thầm thở dài tiếc nuối, hai nhân vật quan trọng nhất, một văn một võ này đều không bắt được, thành quả chiến thắng cũng không còn ngọt ngào như mong đợi. Thấy vẻ mặt tiếc nuối của tôi, đại sư huynh vỗ vai tôi, nói: "Được rồi, sâu mọt của Mao Sơn lần này đã nhổ bỏ gần hết rồi, Dương Tri Tu cũng sụp đổ, đây chính là thu hoạch lớn nhất. Đúng rồi, đệ đã tỉnh lại rồi thì theo ta đi gặp chưởng môn đi."