Một đứa trẻ đang bưng một cái bát sành to bằng cái đầu của mình, ngồi thẫn thờ trên bậc thềm ven đường, hờ hững xới cơm trong bát.
Bên trong có hai củ khoai lang, nhìn có vẻ nó không thích lắm, bèn gạt khoai sang một bên để xới những hạt cơm bên dưới, nhưng lỡ tay làm rơi một củ khoai trong bát xuống đất.
Một người phụ nữ bên cạnh thấy vậy vội vàng lao tới, xách cổ áo đứa trẻ đặt lên ghế rồi đánh đòn liên hồi vào mông, "Đã bảo con ăn cẩn thận, ăn cẩn thận mà không nghe, dám lãng phí nữa thì đánh chết con..."
Người phụ nữ xót xa nhặt củ khoai dưới đất lên, bóc sạch vỏ ngoài, rồi đưa cho cô bé đang ngồi xổm ở ngạch cửa húp cháo loãng như nước trong.
Trong nhà chẳng có bao nhiêu lương thực, mà lại quý thằng con trai út, nên mỗi khi xới cơm đều vớt phần đặc dưới đáy nồi cho nó trước, lại cho thêm hai củ khoai lang.
Ai ngờ thằng nhỏ này chẳng biết quý trọng, toàn làm rơi vãi lương thực. Nhìn con gái chỉ được uống chút nước trong, đến một củ khoai cũng chẳng có phần, gầy chỉ còn da bọc xương.
Đương nhiên bản thân người phụ nữ cũng chẳng được ăn, vì mỗi bữa chỉ có bấy nhiêu, chồng phải ăn no, con trai phải ăn no, mẹ chồng lại càng không thể để đói, vậy nên người đói chỉ có mẹ và con gái mà thôi.
Đúng lúc này, từ bên cạnh đi tới một bà lão già hơn, liền định giật lấy bát của cô bé, nói: "Con gái rồi cũng phải gả đi, cho nó ăn nhiều bao nhiêu cũng là của nhà người ta thôi..."
Người phụ nữ bị bà lão đẩy loạng choạng, nhưng không dám phản bác, càng không dám giành lại, chỉ đứng bên cạnh lau nước mắt.
Vụ mùa năm nào cũng kém hơn năm trước, mắt thấy sắp đến mùa đông hoang, trên núi đến một ngọn cỏ cũng không còn, năm nay e rằng thực sự không qua nổi.
Tố Tân bước tới bờ sân, mọi người mới chú ý đến nàng.
Họ đánh giá nàng từ đầu đến chân, tò mò, ngạc nhiên, và cả một nỗi sợ hãi khó tả, hiện rõ mồn một trên nét mặt.
Tuy Tố Tân ăn mặc rất mộc mạc, nếu ở nhà giàu có thì đúng là loại áo vải thô mà đầy tớ làm công mới mặc, nhưng ở một nơi thiếu ăn thiếu uống thế này, đó lại là thứ sang trọng nhất.
Thực ra Tố Tân ghét nhất hạng người nói "con gái là của người ta", bởi vì ở thế giới bản nguyên của nàng, cũng chính là cái thôn nhỏ nàng sinh ra, dù kinh tế có phát triển hơn trước, tư tưởng cũng dần cởi mở, nhưng một bộ phận không nhỏ vẫn còn quan niệm như vậy.
Nàng nhìn bộ dạng của bà lão kia, không nhịn được nói: "Cô bé này là người có phúc, biết đâu sau này cả nhà bà đều phải nhờ vào nó..."
Bà lão nheo mắt nhìn Tố Tân, tuy rất muốn cãi lại, nhưng thấy đối phương không giống người thường, lại dắt một con ngựa bóng láng như thế, trong lòng càng thêm kiêng dè.
Nhiều người đúng kiểu chỉ dám hoành hành trong nhà, ra ngoài thì chẳng dám lên tiếng.
Tố Tân liếc cô bé một cái, chừng mười tuổi, vô cùng gầy yếu, chỉ còn da bọc xương, nhưng nhờ một câu nói của nàng, đôi mắt vốn tro tàn bỗng lóe lên một tia sáng, long lanh nhìn chằm chằm vào Tố Tân.
Tố Tân không tiếp tục chủ đề này, mà quay sang người phụ nữ đang lau nước mắt bên kia, nói: "Thím ơi, tôi muốn hỏi ở đây có con đường vượt qua dãy núi lớn này không?"
Một lúc lâu sau người phụ nữ mới hồi thần, lặp lại: "Cô muốn vượt qua ngọn núi này sao?..."
Cô ta đang định trả lời, thì bà lão bên cạnh giành lời: "Đây là ngàn núi chướng do thần tiên đặc biệt dời đến, để ngăn cản yêu ma quỷ quái bên ngoài, cô vượt qua làm gì?"
Tố Tân nghe vậy, khẽ động lòng, "Thần tiên dời núi"?
Nàng nhìn về phía bà lão, nói: "Bà nói những ngọn núi này đều do thần tiên dời đến? Có điển tích gì không?"
Bà lão tuy kiêng dè người lạ này, nhưng vì đối phương vừa rõ ràng đứng về phía "đồ bỏ đi" để đối đáp mình, trong lòng còn hơi ghim.
Tố Tân nói: "Thực không giấu gì các vị, tôi là một thám tử giang hồ... ừm, nói chung là tôi thường xuyên đi tìm kiếm tư liệu. Đương nhiên, tư liệu mọi người cung cấp không phải vô ích, tôi sẽ trả... một phần thù lao nhất định. Vừa hay tôi có mang theo một ít thịt khô và gạo bột, nếu mọi người kể cho tôi câu chuyện này, thì tất cả đều thuộc về mọi người."
Tố Tân từ trên lưng ngựa tháo xuống một cái bọc, nhìn rõ ràng là một cái bọc không lớn, nhưng nàng lại lôi từ trong đó ra một đống đồ to.
Mọi người đều nhìn đến ngây cả mắt.
Thằng bé con trực tiếp giật lấy đống đồ đó, móc trong đó ra một con gà kho mà nhai ngấu nghiến, mẹ nó can cũng không được.
Người bà thì hết sức nuông chiều, liên tục bảo cháu ăn chậm thôi, kẻo nghẹn mất.
Tố Tân chú ý thấy có một đôi mắt luôn dính chặt vào người mình, khi nàng theo làn sóng năng lượng nhàn nhạt của ánh nhìn ấy nhìn lại, cô bé lại vội vàng né tránh mắt.
Nàng không ngờ rằng, lời nói lúc nãy mình chỉ thuận miệng nói ra, định giúp cô bé giải vây, lại thành lời sấm, gieo vào lòng cô bé một hạt giống hy vọng.
Giống như giữa vực sâu mông muội và tuyệt vọng, có người phía trước rọi xuống một tia sáng.
Hai mươi năm sau, quả nhiên cô bé trở thành một trong những nữ thương nhân nổi tiếng vùng này, cả nhà nương nhờ phúc ấy mà có cuộc sống sung túc.
Đó là chuyện sau này. Tạm thời quay lại, sau một hồi ồn ào, mọi người đã ngồi xuống, bà lão bắt đầu kể chuyện cho Tố Tân.
Dù là vì kiêng dè người lạ Tố Tân, hay vì nể những thứ ngon lành mà cả năm họ khó lòng được ăn, hoặc cũng có thể vì bây giờ chẳng còn ai thích nghe mấy câu chuyện xưa tích cũ này nữa.
Dù sao, bà già kể rất cặn kẽ, còn thêm mắm thêm muối không ít, sợ đối phương chưa hài lòng.
Ngày xửa ngày xưa, cụ thể bao lâu cũng chẳng rõ, chỉ biết hồi đó, nơi này, thậm chí cả một khu vực rộng lớn ở Chương Hoa Thành đều là một vùng hoang mạc, quanh năm bị cát bụi ăn mòn. Nghe nói trong gió cát có yêu ma, hễ đi qua đâu thì người và vật đều bị bắt đi mất.
Dân chúng nơi đây sống không yên ổn, sau này nghe nói có người đức cao vọng trọng nhất đã đi không biết bao xa đến tận Thiên Hành Chư Giới mời được vị thượng tiên phi thường đến, dùng thần thông dời non lấp bể, chuyển mấy tòa đại sơn, trải dài mấy nghìn dặm, chặn đứng gió cát và yêu ma bên ngoài.
Thế rồi gió cát không thổi tới nữa, yêu ma cũng không xâm phạm, người dân dần dần an cư, mới dần dần có được sự phồn thịnh như ngày nay.
Tố Tân vừa nghe vừa hỏi: "Thiên Hành Chư Giới? Rốt cuộc đó là nơi như thế nào?"
Bà lão thấy Tố Tân truy vấn, lưỡng lự, thực ra đây chỉ là truyền thuyết truyền miệng từ đời trước, bà cũng không biết chữ, chỉ nhớ được âm ấy thôi.
"Tôi... tôi cũng không biết, hình như là một nơi như vậy, dù sao trong truyền thuyết thì nơi đó đầy thần tiên, đều có đại thần thông..."
Tố Tân "ồ" một tiếng, lại hỏi: "Vậy thì, tại sao bây giờ nơi đây lại trở nên hoang vu thế này?"
Bà lão thở dài, mặt đầy khổ sở: "Trời ơi biết sao được, hạn hán thiếu mưa, giếng cũng không có nước, hễ có người tìm được đường sống thì đều đi hết rồi."
Tố Tân trầm ngâm một lát, lại hỏi: "Vừa rồi bà nói sau khi thượng tiên dời nghìn núi đến đây, nơi này đã mưa thuận gió hòa, vậy từ khi nào nơi đây bắt đầu trở nên khắc nghiệt như vậy?"