Trương Giác ngạc nhiên hỏi: "Chẳng phải Mạnh Hải Công đã đầu hàng Trương Tu Đà rồi sao?"

Phòng Ngạn Tảo cười đáp: "Trương Tu Đà không tin tưởng Mạnh Hải Công, giam cầm hắn cùng hơn một ngàn thủ hạ tại huyện Đông A. Sau này Trương Tu Đà bị chúng ta đánh bại, Mạnh Hải Công thừa cơ giết chết lính canh, dẫn hơn ngàn người chạy sang Hà Bắc, nương nhờ Đậu Kiến Đức. Đậu Kiến Đức vốn có quen biết cũ với hắn, lại rất trọng dụng, liền bổ nhiệm hắn làm Lê Dương Thương tổng quản, thống lĩnh ba vạn đại quân trấn thủ kho lương Lê Dương."

Trương Giác cười nhạt: "Mạnh Hải Công chỉ là kẻ tầm thường, Đậu Kiến Đức dùng một tướng tầm thường để giữ Lê Dương, Phòng tiên sinh đánh giá cao hắn quá rồi."

Đêm xuống, một toán tuần tra gồm ba mươi binh lính đi lại trên mặt thành phía Đông. Đột nhiên, từ sau các lỗ châu mai, loạn tiễn bắn ra như mưa. Binh lính không kịp trở tay, lần lượt trúng tên ngã xuống. Trương Giác dẫn thủ hạ nhảy ra, cắt cổ toàn bộ ba mươi tên lính, lột bỏ giáp trụ rồi vứt xác vào trong sân.

Đúng lúc này, phía Nam bỗng có người la hét ầm ĩ. Sự cố xảy ra, hơn mười tên lính chạy đến thành phía Đông để ngủ, vừa vặn trông thấy cảnh tượng toán quân đột kích đội tuần tra.

Hơn mười tên lính nhảy dựng lên kêu cứu. Trương Giác thấy tình thế nguy cấp, lập tức quát lớn: "Châm lửa!"

Binh lính châm ba ngọn đuốc, đồng thời thả vài chiếc thang xuống ngoài thành.

Lúc này, tiếng chuông báo động vang lên tại cửa thành phía Nam, vô số binh lính ùn ùn kéo đến. Trương Giác hét lớn: "Theo ta!"

Hắn vung trường mâu, dẫn ba trăm binh lính xông vào đối phương, hai bên lập tức giao chiến ác liệt.

Cùng lúc đó, đại quân ngoài thành ồ ạt xông lên, tranh nhau trèo thang lên mặt thành. Vài trăm quân ở phía Bắc cũng tràn tới, vừa vặn bị những binh lính lên thành trước chặn lại, hai bên hỗn chiến trên mặt thành phía Đông.

Số lượng binh lính lên thành ngày một đông, quân thủ thành không chống đỡ nổi, bắt đầu rút lui.

Mạnh Hải Công đang ôm thiếp nhỏ ngủ ngon, bỗng bị tiếng báo động đánh thức. Thân binh bên ngoài cửa lớn tiếng gọi: "Đại soái, là báo động ở cửa Nam!"

Mạnh Hải Công kinh hãi, vội vàng vùng dậy, ngay cả giáp trụ cũng không kịp mặc, quát lớn: "Lập tức quay về quân doanh!"

Mạnh Hải Công rất rõ hậu quả nghiêm trọng. Nếu bị quân địch chặn lại ở cửa thành, ba vạn quân trấn thủ kho lương Lê Dương chắc chắn sẽ bại trận.

Mạnh Hải Công nhảy lên ngựa, dẫn theo đứa con trai năm tuổi là Mạnh Tiến cùng hơn một trăm thân binh chạy về phía cửa Bắc. Hai người con trai lớn của hắn đã tử trận, chỉ còn lại đứa con út do thiếp nhỏ sinh ra, đây chính là bảo bối của hắn.

Lúc này, quân Ngõa Cương đã chiếm được mặt thành phía Đông, đại quân đã tràn vào trong thành, tình cảnh vô cùng hỗn loạn.

Mạnh Hải Công chạy đến cửa Bắc, hét lớn: "Mau mở cổng thành!"

Đáp lại hắn chỉ là một trận loạn tiễn. Thân binh của hắn lần lượt trúng tên ngã ngựa. Mặt thành phía Bắc đã bị quân Ngõa Cương chiếm đóng. Mạnh Hải Công bất lực, quay đầu định chạy nhưng đã quá muộn. Đột nhiên, từ phía sau hắn, một đội quân lao ra, vị đại tướng dẫn đầu chính là Đan Hùng Tín. Ba ngàn binh lính bao vây chặt chẽ Mạnh Hải Công.

Mạnh Hải Công nhận ra Đan Hùng Tín, vội vàng kêu lớn: "Hùng Tín hiền đệ, là lão Mạnh đây, còn nhớ ta không?"

Đan Hùng Tín cười ha hả: "Mạnh lão ca, nếu ngươi chịu đầu hàng, ta mới nhận ngươi là huynh đệ!"

Đan Hùng Tín phất tay, ba ngàn quân nỏ chĩa thẳng vào Mạnh Hải Công. Nhìn đứa con trai nhỏ, Mạnh Hải Công đành phải xuống ngựa đầu hàng.

Cùng lúc chiếm được huyện Lê Dương, Lý Mật đích thân dẫn tám vạn đại quân bao vây đại doanh quân thủ thành. Mạnh Hải Công bị đưa vào trong doanh, đứa con trai nhỏ Mạnh Tiến rơi vào tay quân Ngõa Cương, không sợ hắn không phục tùng.

Rất nhanh, trên cổng quân doanh cờ trắng được kéo lên, từng tốp binh lính giơ tay đầu hàng. Lý Mật vuốt râu cười đắc ý. Chỉ bằng một kế nhỏ, không những lấy được kho lương Lê Dương mà còn thu phục được ba vạn hàng binh.

Ngày mười lăm tháng Chạp, còn nửa tháng nữa là đến năm mới, quân Ngõa Cương đã thành công chiếm được huyện Lê Dương và kho lương Lê Dương, ba vạn quân thủ thành đầu hàng, quân Ngõa Cương ngay sau đó chiếm luôn quận Cấp.

Có được kho lương Lê Dương, hai mươi vạn tân binh Ngõa Cương lập tức được trang bị đầy đủ, đại quân Ngõa Cương lên tới hơn ba mươi vạn người. Lý Mật không dừng lại, đại quân tiếp tục tiến về phía Bắc, đánh bại quân Ngụy của Đậu Kiến Đức, chiếm lấy quận Ngụy vào ngày cuối cùng của tháng Chạp.

Điều này không nghi ngờ gì đã giáng một đòn nặng nề lên Đậu Kiến Đức.

Đậu Kiến Đức cũng chẳng còn tâm trí đâu đón năm mới. Sáng mùng một Tết, ông ta lập tức triệu tập các văn võ tướng lĩnh quan trọng để bàn bạc.

Ngụy Vương phủ của Đậu Kiến Đức đặt tại huyện Trường Lạc, quận Tín Đô. Dù khoảng cách với quân Ngõa Cương còn xa, nhưng nếu khoanh tay đứng nhìn, chẳng bao lâu nữa các quận Thanh Hà, Vũ Dương, Tương Quốc, Vũ An ở phía Nam đều sẽ không giữ nổi.

Đậu Kiến Đức bất mãn nói: "Không ngờ quân Ngõa Cương lại tiến quân lên phía Bắc nhanh đến thế, chỉ trong một tháng đã chiếm mất hai quận trọng yếu của chúng ta, còn cướp mất kho lương Lê Dương. Ta đã bố trí ba vạn đại quân ở Lê Dương mà cũng vô dụng, thủ hạ của Đậu Kiến Đức ta lại vô năng đến thế sao?"

Mưu sĩ Lăng Kính nói: "Vương gia không cần nản lòng. Tuy quân Ngõa Cương đánh lén thành công, nhưng không có nghĩa là chúng ta vô năng. Quân Ngõa Cương đã mưu tính từ lâu, còn chúng ta không phòng bị, bị đánh bất ngờ nên mới để chúng đắc thủ. Nhưng giờ chúng ta đã đề phòng, quân Ngõa Cương sẽ không thể thuận lợi như vậy nữa."

Nạp ngôn Tống Chính Bản cũng nói: "Thắng bại là chuyện thường của binh gia, một lần thất bại là chuyện bình thường, Vương gia tuyệt đối không được rối loạn chừng mực. Đối phó với quân Ngõa Cương, hạ quan có một kế sách!"

Đậu Kiến Đức dần bình tĩnh lại, nói: "Nạp ngôn cứ nói!"

Tống Chính Bản vuốt râu cười: "Vương Thế Sung cũng vô cùng căm hận quân Ngõa Cương, hơn nữa quân Ngõa Cương chiếm quận Cấp là mối đe dọa cực lớn đối với quận Hà Nội. Chi bằng chúng ta liên minh với Vương Thế Sung, hai nhà cùng hợp lực đối phó quân Ngõa Cương, dù tạm thời chưa thể tiêu diệt được chúng, cũng có thể đuổi chúng ra khỏi Hà Bắc."

Một mưu sĩ khác là Khổng Đức Thiệu cũng nói: "Vương Thế Sung lên ngôi, Vương gia chưa phái người đến chúc mừng, nên lần này hãy mượn danh nghĩa chúc mừng mà phái người đến Lạc Dương thương thảo liên minh!"

Đậu Kiến Đức do dự một chút rồi nói: "Quân Ngõa Cương đã chiếm Cấp, Ngụy, cắt đứt con đường đi tới Lạc Dương của chúng ta. Chúng ta không thể gióng trống khua chiêng đi tới Lạc Dương, chỉ có thể bí mật phái người đi."

Dù Đậu Kiến Đức rất không muốn thừa nhận Vương Thế Sung, nhưng cân nhắc đến sự hung hăng của quân Ngõa Cương, Đậu Kiến Đức vẫn quyết định nhắm mắt thừa nhận Vương Thế Sung lên ngôi, phái tâm phúc cải trang thành thương nhân đến Lạc Dương.

Hành động quân sự cuối năm của quân Ngõa Cương cũng làm đảo lộn không khí đón năm mới ở Giang Nam.

Mùng ba Tết, Tiêu Hạ cũng triệu tập hội nghị tư chính. Hiện tại, số lượng tư chính đã tăng từ sáu lên bảy người, Bùi Củ được Tiêu Hạ phong làm Nội các Tư chính.

Mười chín vị đại thần được Nội vệ cứu về lần này đều được trọng dụng. Không chỉ Bùi Củ trở thành Nội các Tư chính, một vị lão thần khác là Thôi Quân Túc cũng được Tiêu Hạ phong làm Giám sát sứ. Thôi Quân Túc vốn nổi tiếng là người liêm chính vô tư, các quan viên khác cũng đều nhận được chức vụ thực quyền.

Tiêu Hạ chậm rãi nói: "Trước đây Lý Mật từ bỏ tấn công Lạc Dương, rút khỏi Lạc Khẩu, ta đã đoán được hắn rất có thể muốn phát triển lên phía Bắc. Nay hắn dẫn đại quân liên tiếp hạ được quận Cấp và quận Ngụy, đã đứng vững chân ở Hà Bắc, tất nhiên sẽ phải đối mặt với sự phản công của Đậu Kiến Đức, thậm chí Vương Thế Sung cũng sẽ xuất binh từ quận Hà Nội để đánh quân Ngõa Cương. Điều này có nghĩa là thời cơ cho cuộc Bắc phạt lần thứ hai của chúng ta đã chín muồi. Về việc Bắc phạt, ta muốn nghe ý kiến của các vị!"

Trong đại sảnh im lặng một hồi, Cao Quýnh lên tiếng: "Điện hạ Bắc phạt, chúng thần đều ủng hộ, nhưng hy vọng Điện hạ cân nhắc chu đáo hơn. Ví như Điện hạ đã nhắc đến cuộc tranh đấu giữa Vương Thế Sung, Lý Mật và Đậu Kiến Đức, nhưng lại không nhắc đến Lý Uyên ở Trường An. Là Điện hạ sơ suất, hay là đã có dự tính khác?"

Tiêu Hạ cười nói: "Lý Mật chính là một thành viên của Quan Lũng quý tộc, nếu tình thế nguy cấp, hắn chắc chắn sẽ cầu viện Quan Lũng quý tộc. Nhưng trước đây Lý Uyên phái năm vạn đại quân đóng tại huyện Thiểm, Lý Mật lại chủ động rút khỏi Hổ Lao quan, đây không nghi ngờ gì là sự phản bội lại thỏa thuận ngầm với quân Đường Vương. Lúc này Lý Uyên chưa chắc đã chịu giúp hắn. Tất nhiên, nếu Lạc Dương trống rỗng, Lý Uyên nhìn thấy cơ hội, hắn có lẽ sẽ phái kỵ binh đánh úp Lạc Dương, nhưng việc Lý Uyên xuất binh không liên quan đến cuộc Bắc phạt lần thứ hai của ta."

"Mục tiêu của cuộc Bắc phạt lần thứ hai của Điện hạ là gì?" Tô Uy khó hiểu hỏi.

Tiêu Hạ thản nhiên nói: "Chiếm lấy toàn bộ vùng đất phía Nam Hoàng Hà, phía Đông Hổ Lao quan."

Mọi người vô cùng phấn khích, nếu cuộc Bắc phạt lần thứ hai thành công, chẳng phải là đã chiếm được Trung Nguyên rồi sao?