Nhà Tùy quản lý muối không nghiêm, dẫn đến sự trỗi dậy của Đột Quyết và Hồi Hột. Đến thời nhà Tống, muối bị kiểm soát nghiêm ngặt việc vận chuyển lên phía Bắc, khiến kỵ binh du mục trên thảo nguyên dần dần suy yếu. Trong khi đó, Đông Hồ - nơi dễ dàng tiếp cận nguồn muối và sắt hơn - bắt đầu trỗi dậy, bao gồm các tộc Khiết Đan, Nữ Chân, Thất Vi, Mông Ngột, v.v.

Lưu Vũ Chu kiểm soát quận Mã Ấp và quận Vân Trung, lại nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ từ Đột Quyết, nên chiến mã, trâu bò, cừu đều rất sung túc. Chỉ duy nhất muối là ông ta buộc phải nhập khẩu từ phía Nam Hà Đông thông qua con đường thương mại.

Trong thời gian Lý Uyên nắm giữ Thái Nguyên, mục tiêu của ông ta là Trường An, nên phải cố gắng giữ ổn định với Lưu Vũ Chu. Vì vậy, giao thương không hề bị gián đoạn, muối vẫn liên tục được vận chuyển tới quận Mã Ấp. Đến khi Lý Mật nắm quyền tại Hà Đông, mục tiêu đầu tiên của ông ta là tiêu diệt Lưu Vũ Chu, nên đã kiên quyết đóng cửa mọi giao thương với đối phương. Nguồn muối và sắt của Lưu Vũ Chu lập tức bị cắt đứt. Những thứ khác không có thì còn nhịn được, nhưng muối mà không có một chút nào thì cũng chẳng khác nào cắt đứt lương thực.

Dù Lưu Vũ Chu còn một ít hàng tồn kho, nhưng sau hai tháng tiêu thụ, chắc chắn cũng đã cạn kiệt.

Thực ra không phải Lưu Vũ Chu không có tầm nhìn xa, ông ta cũng từng cân nhắc đến việc có ngày sẽ bị bóp nghẹt cổ họng, nên đã tranh thủ lúc còn mua được để tích trữ một lượng muối lớn, đủ cho quân đội dùng trong vài năm. Thế nhưng, có một biến số mà ông ta không ngờ tới, đó chính là người Đột Quyết.

Sau khi người Đột Quyết chiếm được Hà Sáo và Hà Tây, tầm quan trọng của Lưu Vũ Chu lập tức giảm xuống. Lúc này, người Đột Quyết bắt đầu đòi nợ. Chiến mã, trâu bò, cừu họ đưa cho không phải là cho không, đến lúc phải trả thì Lưu Vũ Chu lấy gì để trả? Lương thực thì không có, khoáng sản thì không biết khai thác, tiền thì không đúc được, lấy phụ nữ sao? Những người phụ nữ này đều là vợ con của ba vạn binh sĩ, nếu dám đem tặng cho người Đột Quyết, binh sĩ chắc chắn sẽ liều mạng với ông ta.

Cuối cùng, thứ duy nhất người Đột Quyết chấp nhận chỉ có muối. Muối từ trước đến nay luôn là đồng tiền mạnh trên thảo nguyên, giống như trâu bò, cừu vậy. Lưu Vũ Chu buộc phải đem hết muối dự trữ đưa cho người Đột Quyết mà vẫn còn xa mới trả đủ nợ.

Lúc này, việc mở lại con đường thương mại là ưu tiên hàng đầu. Thế nhưng đối với Lưu Vũ Chu, dù có mở lại thương mại cũng vô ích, vì ông ta căn bản không có tiền để mua hàng hóa. Dù có thể làm trung gian kiếm chênh lệch, nhưng cũng là "nước xa không cứu được lửa gần".

Đây cũng là lý do vì sao sau khi Tống Kim Cương dẫn quân đến đe dọa một phen rồi thôi, bởi vì mở lại thương mại căn bản chẳng ích gì. Điều Lưu Vũ Chu nghĩ tới là cướp bóc, đánh thẳng vào phủ Thái Nguyên để cướp một mẻ thật lớn, cướp đến đầy bồn đầy bát, thì mọi vấn đề đều được giải quyết.

Năm ngày sau, trên Vạn Lý Trường Thành khói báo động bốc lên, Lưu Vũ Chu đích thân dẫn ba vạn đại quân tiến về phía Nam. Họ mang theo vũ khí công thành quan trọng, thực chất là ba chiếc xe đâm cửa. Lưu Vũ Chu đương nhiên cũng biết quan Lâu Phiền chỉ có một nghìn quân thủ thành, ông ta cũng hiểu rõ cổng thành Lâu Phiền dày đến mức nào, xe đâm cửa hoàn toàn đủ sức phá vỡ cổng thành.

Trước đó ông ta phái Tống Kim Cương đến dò xét quan Lâu Phiền cũng là muốn xem quân thủ thành có gì thay đổi hay không. Nhưng Lưu Vũ Chu hoàn toàn không biết rằng, mười ngày qua, Hà Đông đã xảy ra biến động long trời lở đất.

Trước đây, Lưu Vũ Chu nắm bắt tình báo phía Nam chủ yếu dựa vào các thương đội, độ trễ thông tin chỉ khoảng mười ngày nửa tháng, không ảnh hưởng gì nhiều. Nhưng sau khi Ngõa Cương quân lên nắm quyền, họ đột ngột cắt đứt con đường thương mại, đồng thời cũng cắt đứt luôn nguồn tin của Lưu Vũ Chu. Muốn lập trạm tình báo, muốn liên lạc bằng bồ câu đưa tin thì cũng đã không kịp nữa rồi.

Tuy nhiên, Lưu Vũ Chu còn có một nguồn tin mật. Ông ta từng mua chuộc một hiệu úy xuất thân từ quận Mã Ấp ở quan Lâu Phiền tên là Trương Luân. Vài ngày trước, Trương Luân đã phái tâm phúc đưa cho ông ta một tin mật: Đại quân của Lý Uyên đã đánh vào phía Nam Hà Đông, Lý Mật đích thân dẫn năm vạn đại quân tới quận Lâm Phần để chi viện cho Đơn Hùng Tín. Hiện tại thành Thái Nguyên chỉ còn vài nghìn quân thủ thành, binh lực trống rỗng, là thời cơ tốt để chiếm lấy thành Thái Nguyên.

Lưu Vũ Chu vô cùng vui mừng, lập tức xuất quân toàn lực, ba vạn đại quân ào ạt tiến về quan Lâu Phiền.

Đại quân của Lưu Vũ Chu đã dần áp sát quan Lâu Phiền, ba vạn quân chia làm ba đội. Tống Kim Cương và Uất Trì Cung làm tả hữu đại tướng, mỗi người chỉ huy một vạn kỵ binh, còn Lưu Vũ Chu đích thân dẫn một vạn bộ binh.

Đại quân dừng lại cách đó mười dặm, Lưu Vũ Chu dẫn theo vài trăm người tiến lên quan sát tình hình.

Lưu Vũ Chu dừng ngựa dưới lá cờ đầu sói mà Đột Quyết Khả Hãn tặng cho mình, bốn chữ "Định Dương Khả Hãn" đang bay phấp phới trong gió. Tại sao ông ta lại gọi là Định Dương Khả Hãn? Dương chính là chỉ nhà Tùy, đây là kỳ vọng của Đột Quyết Khả Hãn dành cho ông ta.

Trên một lá đại kỳ khác là chữ "Đại" vương. Lúc này Lưu Vũ Chu vẫn chưa xưng đế, tự phong là Đại Vương.

Lúc này, Uất Trì Cung tiến lên chắp tay nói: "Vương gia, trời vẫn còn sớm, có nên tấn công thành ngay không?"

Lưu Vũ Chu nheo mắt nhìn lên lầu thành, cuối cùng đã đổi thành cờ của Ngõa Cương quân, Trần Hiếu Ý này cuối cùng cũng đã đầu hàng.

"Không vội, cứ đóng quân nghỉ ngơi tại chỗ, ngày mai tấn công thành cũng chưa muộn!"

Tống Kim Cương cười thấp giọng: "Vương gia, Trương Luân có dâng thành không?"

Lưu Vũ Chu cười đáp: "Xem tối nay thế nào! Tối nay chắc sẽ có tin tức."

Đêm xuống, Lưu Vũ Chu phái hàng chục kỵ binh áp sát tường thành để dò xét tình hình. Trên thành bỗng bắn xuống một bức thư buộc vào mũi tên, kỵ binh nhặt được liền vội vã quay về đại doanh báo cáo với Lưu Vũ Chu.

Lưu Vũ Chu mở thư ra, mở đầu là "Thiên tứ lương cơ" (cơ hội trời cho), Lưu Vũ Chu mừng rỡ, đây chính là ám hiệu mà ông ta và Trương Luân đã hẹn trước.

Trong thư, Trương Luân báo cho ông ta biết mình trực ca sau canh ba, hẹn canh tư sẽ dâng thành, dùng ba ngọn đuốc làm tín hiệu.

Lưu Vũ Chu tinh thần phấn chấn, lập tức phái người gọi Tống Kim Cương và Uất Trì Cung đến.

Chẳng bao lâu sau, Tống Kim Cương và Uất Trì Cung vội vã chạy đến: "Tham kiến Vương gia!"

Lưu Vũ Chu nói với Uất Trì Cung: "Đêm nay vào canh tư, Trương Luân sẽ dâng thành, dùng ba ngọn đuốc làm dấu hiệu. Khi cổng quan mở ra, ngươi trực tiếp dẫn ba nghìn kỵ binh xông vào, bao vây doanh trại của chúng. Kẻ đầu hàng được miễn chết, kẻ phản kháng giết không tha, không được sai sót!"

Uất Trì Cung không chút do dự đáp: "Ti chức tuân lệnh!"

Tống Kim Cương do dự một chút rồi nói: "Vương gia, liệu có trá hàng không?"

Lưu Vũ Chu trừng mắt nhìn ông ta một cái: "Trương Luân là người huyện Mã Ấp, cha hắn đang nằm trong tay ta, hắn dám giở trò gì? Làm lang tướng Ngõa Cương quân tốt hơn hay làm tướng quân của ta tốt hơn, kẻ ngốc cũng biết chọn thế nào!"

"Là ti chức lo xa rồi!"

"Ngươi lo xa quá rồi, làm việc lớn không thể sợ trước sợ sau như vậy. Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, có hiểu không!"

Tống Kim Cương bị mắng đến mức mặt đỏ bừng vì xấu hổ, liên tục xin lỗi.

Thời gian dần trôi đến canh tư, Uất Trì Cung dẫn một vạn kỵ binh dần dần áp sát quan thành. Trên quan thành vô cùng yên tĩnh, quan Lâu Phiền không lớn, trên đầu thành chỉ chứa được tối đa ba trăm người, phía sau quan thành có một doanh trại. Ai cũng biết nó nằm ở đâu, chỉ cần quân đội xông được vào trong quan, không chỉ doanh trại tiêu tùng mà quan thành cũng tiêu tùng, phía sau còn có lối lên thành.

Uất Trì Cung xoa tay chờ đợi thời khắc xuất kích.

Ngay lúc này, trên quan thành ánh lửa bùng lên, xuất hiện ba ngọn đuốc, cổng quan thành từ từ mở ra. Uất Trì Cung mừng rỡ, quát lớn: "Đại quân xông vào!"

Ba nghìn kỵ binh đột ngột phát động, như bay lao thẳng về phía quan thành.