Thời gian thấm thoắt thoi đưa, đã đến cuối tháng Giêng năm Trung Hưng thứ hai.

Sáng hôm ấy, Xá nhân Lục Dật đứng ở cửa bẩm báo: "Bệ hạ, Bùi Tể tướng cầu kiến!"

"Cho ông ấy vào!"

Một lát sau, Bùi Củ bước nhanh vào Ngự thư phòng, khom người hành lễ: "Vi thần tham kiến Bệ hạ!"

"Bùi Tể tướng, hôm nay đã bắt đầu ghi danh khoa cử rồi sao?"

"Đúng vậy! Từ hôm nay đến cuối tháng Hai là thời gian ghi danh, ngày mùng năm tháng Ba, khoa cử chính thức bắt đầu!"

"Số người ghi danh có đông không?"

"Chắc là rất đông, theo vi thần được biết, có mấy vạn thí sinh đã đến kinh thành sau dịp Tết rồi."

Tiêu Hạ gật đầu, mỉm cười hỏi: "Trong tay ông cầm cái gì thế?"

Bùi Củ vội vàng dâng tờ báo trong tay lên: "Bệ hạ mời xem!"

"Vậy mà đã ra đời rồi!"

Tiêu Hạ mừng rỡ, vội vàng đón lấy tờ báo còn thoang thoảng mùi mực in. "Triều Chính Tuần Báo", đây là cái tên Tiêu Hạ đã chọn từ hơn mười cái tên khác nhau, dự định cứ mười ngày phát hành một kỳ, phân phát đến các quận huyện, ai ai cũng có thể đặt mua.

Tiêu Hạ lật tờ báo xem kỹ, từ kích thước chữ, độ sắc nét, cách sắp xếp dòng kẻ, cho đến độ sạch sẽ của tờ báo, đều đạt đến một trình độ khá cao. Tuy không thể so sánh với báo chí thời hậu thế, nhưng đã là rất tốt rồi.

"Không tệ! Hoàn toàn vượt ngoài dự liệu của ta, chúng ta đến xem thử đi!"

Giây phút này, Tiêu Hạ tràn đầy kỳ vọng vào sự ra đời của tờ báo, ông cùng Bùi Củ đi đến toà soạn.

Toà soạn nằm trong Thanh Hoá phường, ngay sát Hoàng thành. Đây vốn là một kho lương của triều đình rộng năm mẫu, nay được cải tạo thành toà soạn. Trước cửa dựng một tấm bảng gỗ lớn, bên trên dán thông báo tuyển người viết bài: "Khoảng ba mươi tuổi, văn phong xuất sắc, đầu óc nhạy bén, tính cách linh hoạt, đãi ngộ hậu hĩnh."

Quán chủ Chử Lượng và Tổng biên tập Ôn Ngạn Bác đã đợi sẵn ở cửa. Sau khi Ôn Ngạn Bác từ U Châu quy thuận triều đình, ông được bổ nhiệm làm Lễ bộ Lang trung. Ông rất hứng thú với việc làm báo, chủ động tiến cử bản thân với Chử Lượng. Sau khi được Bùi Củ đồng ý, Ôn Ngạn Bác được bổ nhiệm làm Tổng biên tập, chịu trách nhiệm xét duyệt toàn bộ nội dung. Hiện tại toà soạn có bốn người viết bài, ba người đến từ Quốc tử học, một người là trợ giáo của huyện học.

Chử Lượng giới thiệu với Tiêu Hạ về trưởng tử của mình là Chử Toại Hiền. Hiện tại anh ta đảm nhiệm chức Tổng quản sự, giống như một quản gia lớn, toàn bộ hoạt động vận hành của toà soạn đều do anh ta phụ trách, từ việc tuyển dụng nhân sự cho đến mua sắm giấy mực.

Tiêu Hạ rất tán thưởng năng lực của Chử Toại Hiền, tờ báo được in ấn chất lượng cao như vậy, Chử Toại Hiền có công rất lớn.

Chử Lượng dẫn Tiêu Hạ đi đến trước một nhà kho lớn, giới thiệu: "Bệ hạ, nhà kho chính này chính là xưởng in của chúng ta, hiện có năm thợ in, đều là những lão thợ giàu kinh nghiệm, sau này sẽ tăng dần lên ạ!"

Tiêu Hạ bước vào trong kho, thấy nhà kho rất rộng. Ở một góc, năm lão thợ đang tỉ mỉ in "Triều Chính Tuần Báo".

"Có năm bộ bản in sao?"

Chử Lượng gật đầu: "Đúng vậy, tổng cộng đã ghép được năm bộ bản in!"

"Một bộ bản in một ngày có thể in được bao nhiêu tờ báo?" Tiêu Hạ hỏi tiếp.

"Khoảng một trăm tờ ạ!"

Tiêu Hạ chậm rãi nói: "Chử quán chủ, ông nên nhận ra vấn đề nghiêm trọng nhất nằm ở đâu rồi chứ!"

Chử Lượng thở dài: "Ti chức hiểu, là nằm ở số lượng bản in ạ!"

Tương lai nếu một tờ nhật báo đạt sản lượng tiêu thụ ba vạn tờ, vậy thì cần ba trăm bộ bản in, cần ba trăm bộ chữ rời, còn phải làm giấy, một ngày ba vạn tờ giấy, một tháng là gần triệu tờ, cần một xưởng giấy lớn đến mức nào đây? Tiêu Hạ chợt thấy đau đầu, chỉ có thể từ từ tính tiếp vậy!

Rời khỏi xưởng in, họ lại đi đến một tòa nhà gạch gỗ ba tầng. Tầng một là phòng sắp chữ, có tổng cộng ba mươi người trẻ tuổi đang khổ luyện, trong đó có cả mười cô gái trẻ.

Yêu cầu sắp chữ rất cao, không chỉ đơn giản là biết chữ, mà còn phải đầu óc nhạy bén, tay chân linh hoạt, nói đơn giản là phải khéo tay hay làm, thị lực cũng phải cực tốt. Tất nhiên đãi ngộ cũng rất cao, mỗi tháng kiếm được mười quan tiền, một người kiếm tiền có thể nuôi cả gia đình, quan trọng là công việc rất ổn định.

Mỗi người ngồi trước một bàn chữ rời lớn, trên bàn có vô số ô nhỏ li ti, mỗi ô đều chứa những con chữ giống nhau, chữ dùng thường xuyên thì số lượng nhiều nhất, trong ngăn kéo bên cạnh còn có chữ dự phòng, không đủ thì lại bổ sung.

Tiêu Hạ nhặt một con chữ lên xem kỹ, con chữ rất nhỏ nhắn, vuông vức, kích thước chỉ bằng một con ong, chữ khắc bên trên cũng vô cùng tinh xảo.

"Loại gỗ này không sợ bị biến dạng sao?" Tiêu Hạ hỏi.

Chử Lượng lắc đầu: "Khởi bẩm Bệ hạ, loại này giống như bản khắc gỗ, là loại gỗ dùng trong quân đội, đảm bảo năm mươi năm không biến dạng."

Cung nỏ và cán thương trong quân đội đều không bị biến dạng nhờ được ngâm dầu và phơi khô nhiều lần, tính chất rất ổn định.

"Nếu đã thuần thục, mỗi người một ngày có thể ghép được bao nhiêu bộ bản in?"

"Khởi bẩm Bệ hạ, nữ thợ in thuần thục nhất ở chỗ chúng thần, nửa canh giờ có thể ghép xong một bộ bản in. Nhưng vấn đề là, họ chỉ có tối đa nửa ngày để ghép chữ, thời gian còn lại phải dành cho việc in ấn."

Tiêu Hạ gật đầu: "Vậy nên phải tìm cách, trẫm cho các ngươi vài gợi ý nhé! Thứ nhất, phải cân nhắc bố cục thật kỹ, một bài viết là một khay ghép chữ, sau đó sáu khay nhỏ ghép thành một khay lớn, ở giữa dùng đường viền gỗ chạm trổ đẹp mắt để ngăn cách. Lợi ích của việc này là gì? Nhiều bài viết không có giới hạn thời gian, chúng ta có thể ghép sẵn trước vài ngày, trong ngày chỉ cần ghép các bài đưa tin về sự kiện quan trọng, vì những tin này có tính thời hạn. Các ngươi hiểu ý trẫm không? Có thể mỗi ngày chỉ cần một khắc là ghép xong một bộ bản in, những phần khác đều đã được ghép sẵn từ trước."

Chử Lượng, con trai ông và Ôn Ngạn Bác đều liên tục gật đầu: "Cảm ơn Bệ hạ đã gợi ý, quá hữu ích ạ."

Tiêu Hạ lại cười nói: "Tất nhiên, cách này sẽ tiêu tốn rất nhiều chữ rời, hơn nữa còn cần người chuyên trách quản lý, nếu không sẽ loạn hết cả lên."

"Xin Bệ hạ yên tâm, chúng thần nhất định sẽ cân nhắc chu toàn."

Thời gian cũng đã gần trưa, Tiêu Hạ và Bùi Củ bước ra khỏi toà soạn. Tiêu Hạ chợt nhớ ra một chuyện, bèn hỏi Chử Lượng: "Con trai ông là Chử Toại Lương có tham gia khoa cử không?"

"Thứ tử của vi thần quả thực sẽ tham gia khoa cử năm nay ạ!"

Tiêu Hạ cười hỏi: "Thứ hạng kỳ thi mùa thu năm ngoái của nó thế nào?"

"Đứng thứ bảy Đô Kỳ đạo ạ."

Thứ hạng này chỉ có thể nói là tạm ổn. Khoa cử tuy là một kỳ thi thống nhất, nhưng tuyệt đối không phải xếp hạng theo điểm số, mà là phân chia chỉ tiêu theo khu vực. Nếu lấy điểm số để tuyển chọn, thì rất có khả năng sĩ tử Giang Nam chiếm hơn chín phần, chắc chắn sẽ khiến thiên hạ nổi sóng.

Thứ mà các bậc quân vương qua các triều đại cần là gì? Là trật tự, chứ không phải công bằng. Cái gọi là công bằng cũng chỉ là công bằng trong trật tự, nói đơn giản chính là phân chia hạn ngạch, chia theo đạo, mỗi đạo được bao nhiêu chỉ tiêu.

Phải cân nhắc nhiều yếu tố để phân chia, ví dụ như số lượng sĩ tử, mức độ nộp thuế, và cả tầm quan trọng về chính trị. Ví dụ như hạn ngạch của Đô Kỳ đạo và Tây Kinh đạo sẽ nhiều hơn một chút, còn Hà Tây đạo cũng sẽ được chiếu cố cho hai ba chỉ tiêu, nếu không họ sẽ chẳng có lấy một người đỗ đạt.

Chỉ có thể nói rằng, sự công bằng chỉ nằm trong nội bộ mỗi đạo mà thôi.

Điều này cũng giống hệt như thi đại học thời hậu thế, tại sao thi đại học phải phân chỉ tiêu theo tỉnh, chứ không tuyển chọn thống nhất toàn quốc, nguyên nhân nằm ở chính chỗ này.